Capítulo 51

Ao desligar o telefone, Zong Ting ainda sentia o coração acelerado.

Ele havia acompanhado o pai em muitas ocasiões e conhecido todo tipo de gente: implacáveis e impiedosas, dissimuladas e sem escrúpulos. Antes de ver com os próprios olhos, era impossível imaginar até onde certas pessoas podiam chegar por dinheiro.

No entanto, a família que conhecera naquele dia ainda conseguira superar todas as suas expectativas. Jamais vira pessoas tão descaradas, mesquinhas, gananciosas, grosseiras e vulgares.

Antes de chegarem, ele, o pai e os demais familiares haviam se preparado psicologicamente, especialmente por saberem que, ao pisarem na China, o país atravessava um período de desenvolvimento e a população não era rica.

Se a família de sua tia-avó estivesse limitada pela pobreza e mantivesse alguns hábitos ruins, eles compreenderiam e seriam indulgentes; afinal, em ambientes de vida diferentes, julgar estilos e costumes alheios seria injusto.

Contudo, aquela família não se limitava a ter maus hábitos; suas ações ultrapassavam qualquer limite aceitável da decência.

Ao sair para a sala externa, Zong Heng e vários assistentes estavam presentes. Acabavam de concluir uma conversa, e os rapazes despediram-se para sair.

Zong Ting sentou-se no sofá em frente ao pai e notou de relance as bandejas de frutas vazias sobre a mesa de centro. Evidentemente, aquilo não era obra dos assistentes, que jamais devorariam todos os petiscos e frutas deixados para o patrão; tratava-se do estrago deixado pela família da tarde anterior, que, agindo como uma nuvem de gafanhotos, quase arrancou as capas dos sofás do hotel sob o pretexto de que as crianças precisavam de tecido para fazer roupas.

Só de pensar naquelas pessoas, Zong Ting franzia a testa.

Naquela mesma tarde, fora chamado pelo pai, que o mandara vir da delegacia ao saber que aparecera uma família afirmando ser descendente de sua tia-avó, desejando reatar os laços de parentesco.

Se fosse verdade, seria uma ótima notícia, capaz de aliviar o tormento no coração de seu avô. A família deles era grande; mais um parente não faria diferença.

Porém, ao conhecê-los, a bem da verdade, ele ficara chocado. A família de quatro pessoas parecia um grupo de mendigos encontrados à beira da estrada: imundos, malcheirosos e com as roupas cobertas de manchas.

Especialmente as duas crianças. A princípio, ele pensara que as mangas das camisas tinham uma barra preta, mas, quando o mais jovem avançou para pegar uma fruta na mesa de centro, percebeu que aquilo era, na verdade, crosta acumulada de sujeira...

Zong Ting não conseguia compreender e estava profundamente chocado.

Em comparação, quando ele achara a roupa de Jing Nian suja mais cedo, com certeza estava sendo injusto com o menino.

Se fosse apenas uma questão de desleixo na aparência exterior devido a dificuldades da vida, que impedissem um cuidado adequado consigo mesmos, ainda haveria desculpa.

Mas aquela família... Assim que se encontraram, a mulher começou a chorar desabaladamente, lamentando que sua avó tivesse tido um destino trágico. Dizia que ela era uma jovem de família distinta que acabara relegada ao campo, tendo que arar a terra e carregar excrementos, enquanto seus próprios irmãos desfrutavam de uma vida boa no exterior. Quando a avó morrera, nem sequer conseguira fechar os olhos de tanto sofrimento; ela havia sofrido demais!

Zong Ting jurava que, embora a expressão do pai permanecesse impassível, ele estava furioso.

O que aquilo significava? Estavam insinuando que seu avô abandonara a única irmã mais nova à própria sorte, entregando-se aos próprios prazeres e ignorando os parentes?

Anos atrás, em meio aos tumultos políticos daquela época, seu avô estudara sozinho no exterior quando jovem. Os estrangeiros rejeitavam e humilhavam os chineses, e a fortuna que ele trouxera de casa acabara se transformando em um veneno mortal.

Ele mal conseguia garantir a própria sobrevivência e, em várias ocasiões de perigo mortal, por pouco não pereceu.

Quando finalmente a situação melhorou e o ambiente se estabilizou um pouco, ele prontamente contatou a família, apenas para descobrir que o país natal sofrera drásticas reviravoltas: o pai e os irmãos mais velhos haviam falecido, e apenas a caçula sobrevivera, embora estivesse longe de casa e com paradeiro desconhecido.

Sem pistas e separados por oceanos inteiros, nem sabiam para onde olhar.

O avô de Zong Ting pretendia retornar pessoalmente para investigar o paradeiro da irmã mais nova, mas, contra todas as expectativas, na véspera da partida, o filho mais velho, de apenas dois anos, adoeceu gravemente.

Com a criança gravemente enferma, um pai não podia simplesmente abandoná-la e deixar a esposa sozinha com tal fardo. O avô de Zong Ting teve de ficar para acompanhar o tratamento do filho, mas a doença do menino era persistente e nunca se curava por completo.

A situação arrastou-se por dois anos, e o querido primogênito, aquela criança tão digna de pena, acabou falecendo aos quatro anos de idade.

Sua vida durou apenas quatro anos: dois anos de inocência infantil e dois anos confinado a um leito de dor, suportando todos os tormentos e remédios amargos durante o tratamento.

Após a sua morte, os avós de Zong Ting adoeceram. A perda do único filho, que sofrera tanto antes de partir, foi um golpe devastador para o jovem casal.

Quando finalmente se recuperaram e se prepararam para retornar à pátria, souberam que a cooperação interna havia fracassado e a situação política tornara-se tensa.

O clã da família Zong era uma família influente na região, com muitos membros, e havia financiado ambos os lados, tornando impossível separar as responsabilidades naquele momento.

A avó de Zong Ting, temendo pelo marido, implorou que ele ficasse e esperasse mais alguns anos até que a situação no país se acalmasse.

Com essa permanência, muitos outros eventos se sucederam: as tias, os tios e o próprio pai de Zong Ting nasceram sucessivamente, e os bisavós maternos faleceram.

Para que o avô de Zong Ting conseguisse se estabelecer no exterior e construir um patrimônio colossal, embora contasse com seu talento notável e com o capital inicial trazido do país natal, ele também dependeu visceralmente do apoio da família de sua esposa. Como os sogros não tinham filhos homens, consideravam-no como um próprio filho, e cabia a ele prestar as homenagens fúnebres aos idosos.

O tempo foi passando assim, arrastando-se por muitos anos, até que o jovem estudante que outrora partira para o exterior se transformou em um ancião de cabelos brancos, cercado por filhos e netos.

A busca pela irmã permaneceu como um peso esmagador no coração do velho.

Nos anos anteriores, com novas mudanças na política interna, a viagem tornou-se de todo impossível. Embora o patriarca não mencionasse o assunto com frequência, ele o mantinha cravado na memória.

Agora que a situação finalmente melhorara, Zong Heng fora convidado a visitar a China para inspeções de negócios, aproveitando para trazer Zong Ting a fim de ampliar seus horizontes.

Contudo, a saúde do velho avô já não suportava longas viagens, restando-lhe confiar a missão ao filho. Sabendo do tormento íntimo de seu pai, Zong Heng dedicou-se ao assunto com o máximo empenho.

Para investigar, era preciso ter uma direção. Como a tia-avó de Zong Ting não deixara recados ao partir, Zong Heng só pôde procurar aqueles que, na juventude, conheciam a jovem senhorita da família Zong. Muitos deles já estavam idosos, e alguns dos mais velhos já tinham falecido.

Após esgotar as buscas na terra natal sem encontrar pistas, Zong Heng não desistiu e passou a rastrear conhecidos que haviam deixado a cidade natal ao longo dos anos. Como essas pessoas tinham rumos variados, ele acreditava que talvez pudesse colher alguma informação através delas.

Enquanto os emissários ainda buscavam respostas, antes mesmo que todos retornassem, apareceu aquela família que afirmava ser descendente da tia-avó de Zong Ting.

A mulher começou pranteando a suposta crueldade do velho patriarca e a vida desgraçada de sua avó, mas, mesmo enquanto chorava, não se esquecia de agarrar as frutas, doces e guloseimas da mesa de centro para distribuí-los ao marido e aos dois filhos.

O homem mantinha-se em silêncio mudo, mas seus olhos examinavam cada canto do recinto, como se quisessem atravessar as paredes para inspecionar os dormitórios internos.

Ao ver itens como televisão e telefone, a ganância estampada em seu olhar tornou-se impossível de esconder.

As duas crianças atiraram-se diretamente sobre a mesa de centro, com as bocas entupidas de comida. Deixaram migalhas espalhadas pelo tapete, pelo sofá e pela mesa, enquanto continuavam a recolher o que podiam para enfiar dentro das próprias roupas.

Pegavam os bolinhos com as mãos sujas e encardidas, amassando-os sem cerimônia antes de empurrá-los para os bolsos.

Zong Heng sentou-se em silêncio ao lado do pai; pelo menos aquelas pessoas ainda nutriam certo temor reverente pelo patriarca, abstendo-se de avançar para lhe apertar as mãos ou alisar-lhe a cabeça.

Aquilo era absolutamente aterrorizante.

O que se seguiu pôde ser descrito como um verdadeiro desastre. Enquanto a mulher continuava a chorar, o marido, após examinar toda a sala de estar, descobriu com satisfação vários tipos de bebidas alcoólicas: baijiu, vinho tinto e cerveja.

Ele empurrou para longe a xícara de chá preparada para si, queixando-se de que Zong Heng estava prestando um péssimo atendimento ao lhe oferecer apenas folhas de chá de ínfima qualidade, apesar de ter bebidas alcoólicas à disposição. Sem o menor pudor, pegou uma garrafa e começou a beber direto, exibindo a mesma postura gananciosa e grosseira das crianças.

Zong Heng fez um gesto com a mão, e o guarda-costas pessoal que o acompanhava, Ah Wen, convocou imediatamente mais alguns homens para precaver-se caso o indivíduo perdesse o controle sob o efeito do álcool e ferisse o Sr. Zong ou o jovem mestre.

Vendo que Zong Heng permanecia em silêncio, sem responder às suas lamúrias, a mulher impacientou-se e revelou finalmente o seu verdadeiro propósito.

Ela exigia que Zong Heng transferisse o registro de residência de toda a família para a cidade — desde os sogros dela até os sogros da tia, sem esquecer os filhos dos cunhados; todos deveriam obter o registro urbano.

Ter o registro não bastava; exigia empregos garantidos. Fábricas, restaurantes estatais, cooperativas de suprimentos, equipes de transporte... ela não fazia acepção, qualquer um desses postos serviria.

Além disso, o marido dela precisava assumir um cargo de chefia menor; um simples operário não bastava, pois carecia do devido prestígio e imponência.

A lista de exigências era infindável, recitada por ela com total desenvoltura e saliva espumando pelos cantos da boca.

Naturalmente, dizia apresentar provas: retirou um lenço pertencente à tia-avó de Zong Ting, bordado com o nome dela, afirmando que antes havia outros pertences, mas que tiveram de ser vendidos para comprar comida quando a situação apertou.

Estava claro que possuíam certo conhecimento sobre a antiga família Zong e seus membros — informações que, por vias normais, jamais estariam ao alcance daquela gente.

Pai e filho da família Zong permaneceram em silêncio do início ao fim.

Como Zong Ting exercia apenas um papel de ouvinte, combinara com o pai que, durante as conversas dos adultos, ele apenas escutaria e tiraria dúvidas em privado caso algo não ficasse claro.

Apesar da incompreensão e da repulsa, ele conteve-se.

Quanto a Zong Heng... Zong Ting também não conseguia entender por que o pai ainda não havia posto aquela corja para rua. Seria apenas por causa da remota possibilidade de serem parentes, exigindo tolerância a todo custo?

Aquilo não condizia em nada com o temperamento do pai.

Enquanto a mulher despejava exigências acompanhadas de lágrimas fingidas — transmitindo a mensagem subentendida de que o pai dele devia à avó dela, logo todos deviam a ela, e que, por serem miseráveis, detinham a razão —,

Zong Ting já não conseguia conter a irritação. Com o rosto bonito franzido em uma expressão gélida, ele quase ordenou que os seguranças os expulsassem.

Misturando cerveja, vinho e baijiu, o homem embriagou-se em pouco tempo, gritando aos tropeços que seria diretor de fábrica, que seria um grande burocrata.

Zong Ting pensou consigo mesmo: *Humpf*.

Se o casal já não dava paz, as duas crianças começaram a brigar por um doce. O irmão mais velho empurrou o caçula, derrubando-o no chão, montou em cima dele e desferiu dois socos em seu rosto.

A mulher imediatamente cessou o choro para proteger o caçula, mas, incapaz de repreender o filho mais velho, voltou-se para Zong Ting com um sorriso bajulador, dizendo que ele, sendo um tio-avô e parente mais velho, deveria dar mais alguns doces para adoçar a boca dos meninos e fazê-los parar de brigar.

Zong Ting permaneceu sentado, imóvel. Doces não lhe faltavam; aqueles na mesa de centro haviam sido providenciados pelo hotel especialmente para ele, visto que o pai viajava com uma criança.

Ele não passava vontade de comer doces, tendo provado guloseimas muito mais refinadas. Quando queria, pegava um ou dois, mas a travessa estava sempre cheia, e os petiscos e frutas eram renovados diariamente.

Ele simplesmente recusava-se a reconhecer tais parentes. Se fossem realmente familiares de sua tia-avó, e caso o avô e o pai quisessem sustentá-los, ele não se oporia, mas manter-se-ia bem distante daquela gente.

A criança menor, após apanhar e ter seu doce roubado, choramingava escandalosamente nos braços da mãe. Jogou-se no chão recusando-se a levantar, chutando as pernas no ar e agitando os braços de modo desordenado, desferindo golpes no rosto da própria mãe sem demonstrar a menor preocupação.

O irmão mais velho, por sua vez, exibia-se triunfante, enchendo a boca de doces enquanto insultava o caçula com palavrões de baixo calão.

Zong Heng finalmente tomou uma atitude e ordenou que Zong Ting se retirasse.

Sem hesitar, Zong Ting levantou-se e foi para outra suíte, onde tomou um banho e trocou de roupa para voltar a se sentir limpo.

Quando foi chamado novamente de volta, a família já havia partido.

O homem, completamente bêbado, fora carregado para fora pelos seguranças da família Zong, enquanto as duas crianças, relutantes em sair, foram arrastadas à força.

A mulher, sem obter uma resposta afirmativa, ainda tentou insistir, mas, vendo que o marido e os filhos já haviam sido removidos à força, disparou correndo atrás deles em desespero.

Zong Heng limitou-se a informar ao filho que aquela gente não era quem dizia ser.

Mais tarde, Zong Ting jantou com o pai. Seguindo a regra familiar de não falar durante as refeições, os dois comeram em silêncio.

Aquela corja não merecia menção, e Zong Ting não tencionava gastar energia mental com eles, pois isso só traria aborrecimento a si mesmo.

Ele não pôde deixar de lembrar de Jing Nian. Se antes já achava o pequeno adorável, após cruzar com duas criaturas daquela laia, Jing Nian parecia um verdadeiro anjinho, fazendo até mesmo os pirralhos mimados de outras famílias parecerem adoráveis em comparação.

Pensar em Jing Nian trazia sentimentos complexos, e, diante de questões que não conseguia decifrar, recorrera à mãe por telefone, resultando na conversa que tivera momentos antes.

Agora, com o telefonema encerrado e sabendo como lidar com Jing Nian, ele voltou o pensamento para o assunto da busca pelas raízes.

Zong Ting não resistiu e perguntou: "Pai, como o senhor soube que aquela gente não era verdadeiramente parente da tia-avó?"

Zong Heng ergueu as pálpebras, fitou-o e respondeu: "Lembro-me de que seu avô lhe contou sobre a sua tia-avó. Analise você mesmo."

A história da tia-avó? O avô de fato lhe contara.

Zong Ting recordava-se: o avô dissera que a tia-avó era inteligentíssima, frequentara a escola moderna e, aos quinze ou dezesseis anos, acompanhara o irmão mais velho a outra cidade para prestar o exame de admissão de uma universidade local, obtendo uma pontuação altíssima.

Como a escola ficava longe de casa, ela ainda era muito jovem e tratava-se de uma bela moça, a família não se sentira segura em deixá-la morar sozinha longe, por isso ela não fora.

Ela possuía uma caligrafia primorosa, escrevendo com pincel e caneta-tinteiro, dominava duas línguas estrangeiras e era exímia em trabalhos de bordado. O avô ainda guardava um saquinho de cheiro que a tia-avó bordara pessoalmente para lhe presentear.

Contavam também que a tia-avó era alegre, vaidosa, de aparência suave, mas de uma têmpera firme por dentro; tinha muita personalidade, e, quando decidia algo, ninguém conseguia demovê-la.

Em suma, nas lembranças do avô, a tia-avó era uma jovem esplêndida como as flores da primavera e a lua do outono.

Uma mulher com tais características deixaria descendentes daquela espécie?

Zong Ting lembrou-se do comentário da mãe, que dizia que ele estava cada vez mais parecido com o pai — por convivência e ensinamentos, era natural que se parecesse com ele.

E a tia-avó? Se ela tivesse tido filhos, teria educado sua prole daquela maneira? Mesmo que fosse uma neta de segunda geração, pelo menos a filha direta deveria possuir alguma decência, ou ao menos ausência de falhas graves de caráter.

Zong Ting testou a hipótese: "Eles não parecem o tipo de descendente que a tia-avó deixaria."

Zong Heng assentiu: "Sua tia-avó certa vez deu uma surra de chicote no seu tio-avô — o filho do seu avô mais velho. Como sua bisavó não tinha coragem de disciplinar o filho quando ele errava, foi sua tia-avó quem pegou o chicote e o endireitou à força."

Zong Ting: "..."

"Então, por que o senhor não esclareceu as coisas e ainda os deixou ficar?", perguntou Zong Ting, intrigado.

"Pense por si mesmo", retrucou Zong Heng, largando a questão.

Habituado a que o pai o estimulasse a pensar de forma independente, Zong Ting reuniu todas as pistas, conectou os pontos e iluminou-se: "Eles sabem notícias sobre a tia-avó!"

Aquelas pessoas podiam não ser filhas da tia-avó, mas sabiam de fatos da família Zong e possuíam pertences dela; portanto, era altamente provável que soubessem o paradeiro real da tia-avó.

"Exato", confirmou Zong Heng. "E, se não me engano, sua tia-avó provavelmente se casou e deu à luz uma filha."

Isso Zong Ting não conseguira deduzir sozinho, por isso perguntou: "Por quê?"

Zong Heng empurrou os documentos recém-lidos em direção a Zong Ting, indicando que os lesse. Tratava-se do dossiê sobre aquela família.

Entre os dados, constava que, além dos dois filhos homens, o casal gerara três filhas: uma fora doada e duas haviam sido abandonadas.

Zong Heng explicou: "Aquele casal é adepto da preferência por homens, e a mulher pensa da mesma forma. Se ela estivesse inventando uma mentira, faria mais sentido inventar um filho homem para a 'avó' — ou seja, a sua tia-avó —, em vez de uma filha mulher. Ela deveria chamá-la de avó paterna, e não de avó materna."

Pois a mentalidade daquela mulher ditava que os homens superavam as mulheres e que os filhos mereciam mais valor do que as filhas; portanto, para extrair o máximo de benefícios deles, ela logicamente deveria ter forjado uma linhagem masculina.

Logo, era altamente provável que ela possuísse alguma informação real sobre a jovem senhorita da família Zong e soubesse que ela tivera uma filha, de modo que, ao fingir a identidade, subconscientemente optou por se aproximar da realidade.

"E agora, o que faremos?", indagou Zong Ting.

Zong Heng tomou um gole de chá e respondeu com serenidade: "Sem pressa. Há sempre um jeito de fazê-los abrir a boca."

Muito bem. Ao menos ganharia algum tempo para ir bajular o pequeno bolinho de arroz.

Como a mãe dissera: era preciso agradar aos interesses alheios.

No dia seguinte, Fang Jinxiu e Jing Nian acordaram pontualmente para tomar o café da manhã. O desjejum gratuito era algo que jamais podia ser desperdiçado.

Lu Yuanfeng também já estava de pé e encomendara extra duas tigelas de wontons pequenos e duas cestas de pãezinhos cozidos no vapor para Fang Jinxiu e Jing Nian.

Com a comida já servida na mesa, Fang Jinxiu não teve coragem de recusar por insistência. Olhou para a mesa repleta e disse, em tom constrangido: "É comida demais, não vamos conseguir comer tudo."

Lu Yuanfeng sorriu e respondeu: "Não tem problema. Vocês comem primeiro; se sobrar, eu como."

Fang Jinxiu: "..."

Você acabou de dizer que já tinha comido o pacote gratuito da pousada — que incluía dois pãezinhos, uma tigela grande de mingau e ainda mais duas cestas de pãezinhos no vapor.

"Coma isto", Fang Jinxiu empurrou uma tigela de wontons na direção dele. "Eu e Nianbao dividimos uma."

Depois de terminar o que vinha no pacote, dividir uma tigela de wontons e uma cesta de pãezinhos entre ela e Jing Nian já seria mais do que suficiente — na verdade, ainda seria uma estimativa generosa.

Os pãezinhos do pacote não eram pequenos; tinham o tamanho de uma cabeça humana, e a tigela de mingau era bastante generosa.

Se não fizessem a divisão antecipada, tudo bem para os pãezinhos, mas como teriam coragem de deixar Lu Yuanfeng terminar os wontons restantes?

Lu Yuanfeng aceitou a tigela e continuou comendo. Sendo jovem e de apetite voraz, com alto gasto de energia, comia muito e sentia fome depressa; qualquer quantidade de comida cabia em seu estômago.

Engolindo dois wontons de uma vez só, ele comentou: "A pasta de gergelim é muito gostosa."

Ele não planejava comê-la imediatamente, mas, lembrando-se das palavras de Fang Jinxiu de que era adequada para idosos e crianças, além de muito prática, resolveu experimentar.

Pensou que, se fosse boa, compraria um pouco com Fang Jinxiu para enviar ao avô como suplemento nutritivo.

Ao provar, constatou que era realmente excelente: saborosa, doce, com um aroma marcante de gergelim que gerava saciedade rapidamente e sustentava por um bom tempo.

Além disso, com uma tigela quentinha descendo pelo estômago, o corpo se aquecia. Nos dias frios de inverno, tomar algo assim devia ser extremamente reconfortante.

"Fico feliz que tenha gostado; depois lhe dou mais um pouco", disse Fang Jinxiu com um sorriso.

Como Lu Yuanfeng a ajudara, ela o convidara para comer, e ele retribuíra o gesto. Já não havia necessidade de fazer tantas distinções; entre amigos, tratava-se de mera partilha.

Sem saber por que, Lu Yuanfeng sentiu as orelhas ficarem vermelhas novamente.

Fang Jinxiu pensou que talvez estivesse enganada: ele não ficava com as orelhas vermelhas por timidez ou constrangimento, mas talvez por pura constituição física. Quando sentia calor, as orelhas coravam; talvez estivesse com calor por causa dos wontons quentes.

Ouvindo Lu Yuanfeng mencionar a pasta de gergelim, Jing Nian desacelerou o ritmo com que comia os wontons e sussurrou: "Irmã, eu também quero comer pasta de gergelim."

"Não vai mais comer os wontons?", perguntou Fang Jinxiu.

Jing Nian assentiu apressadamente e deu outra garfada enorme: "Vou!"

Os wontons eram deliciosos!

"E os pãezinhos no vapor? Vai comer? São diferentes daqueles grandes", tornou a perguntar Fang Jinxiu.

Jing Nian assentiu: "Vou."

Divertida, Fang Jinxiu alisou a barriguinha dele: "Mas, se comer tudo, não vai caber a pasta de gergelim."

"Ah...", suspirou Jing Nian, desapontado.

Fang Jinxiu consolou-o: "Vamos comer um pouco menos no almoço e deixar a pasta de gergelim para a tarde, pode ser? Vou separar um pouco a mais para você levar para o irmãozinho experimentar também."

Ela pretendia subir para entregar os presentes aos camaradas no beco e encomendar duas bandeiras de agradecimento, descendo em seguida para visitar seus benfeitores na Loja da Amizade.

"Combinado!", concordou Jing Nian prontamente, pois gostava muito de partilhar comidas saborosas com o irmão mais velho.

Como prometido, Lu Yuanfeng varreu sem cerimônia a cesta de pãezinhos que a dupla deixara inacabada.

Fang Jinxiu olhou de soslaio para o abdômen dele. Comendo daquela maneira, a barriga continuava reta?

Aquilo não era científico; para onde ia toda aquela comida?

Terminado o café da manhã, Lu Yuanfeng acompanhou Fang Jinxiu para entregar os presentes e encomendar as bandeiras de agradecimento.

Fang Jinxiu não sabia onde ficavam tais estabelecimentos, mas Lu Yuanfeng conhecia bem a cidade, não sendo sua primeira estadia de trânsito em Xangai, o que o tornava muito mais familiarizado com o local do que ela.

Primeiro, foram ao beco entregar os presentes. Como não sabiam os endereços exatos nem a qual casa pertencia cada morador, localizaram os três velhos patriarcas do bairro e pediram-lhes o favor de mediar a entrega.

Consistia em dividir dois pequenos pacotes de pasta de gergelim por casa dos três anciãos, acrescentando um pacote maior de brinde — a aveia com leite —, itens altamente valorizados naquela época.

Os anciãos tinham idade avançada, mas memória afiada e respeito suficiente na vizinhança. Entregar por intermédio deles era muito mais conveniente e adequado do que Fang Jinxiu bater de porta em porta.

No início, os velhinhos recusaram, mas, após alguma insistência polida de Fang Jinxiu, acabaram aceitando encarregar-se da distribuição.

Ao saírem, Fang Jinxiu suspirou: "Pensando bem, eu deveria ter convidado todos para uma refeição, mas minhas habilidades culinárias são péssimas."

"Cozinhar? Isso é fácil", disse Lu Yuanfeng.

Tanto ele quanto o irmão sabiam cozinhar, e, segundo o feedback de outras pessoas, pareciam se sair razoavelmente bem.

Fang Jinxiu: "..."

Que maravilha. Ela adorava rapazes que cozinhavam bem; assim, poderia alimentar seu Nianbao com delícias todos os dias.

Jing Nian discordou prontamente: "A comida da minha irmã é a melhor do mundo, não é ruim de jeito nenhum, eu consigo comer muito, muito mesmo! Tio Lu, venha brincar na nossa casa! Minha irmã vai fazer coisas gostosas para o senhor!"

Lu Yuanfeng: "..."

Ir... ir à casa deles?

Ele olhou de relance para as mãos delicadas e brancas de Fang Jinxiu e balançou a cabeça veementemente: "Não, não, não precisa..."

"Quer dizer... Não é que eu não queira ir, o que eu quis dizer é que não precisa sua irmã cozinhar, eu posso fazer isso, eu sei cozinhar." Após falar, Lu Yuanfeng quis morder a língua. Que tipo de bobagem fora dizer?

Fang Jinxiu, contudo, não deu importância. Se Lu Yuanfeng estivesse disposto a cozinhar em sua casa, ela aceitaria com muito gosto.

Trocaram mais algumas piadas amigáveis e dirigiram-se para encomendar as bandeiras de honra, guiados pelas indicações dos anciãos. O estabelecimento prestava um serviço impecável: podiam enviar a encomenda de forma discreta ou com direito a banda musical completa e procissão de tambores.

Pensando no prestígio e na pompa, acabaram por encomendar a bandeira acompanhada de fanfarra musical — contanto que não tocassem *Parabéns a Você*, tudo estaria bem.

Como as bandeiras não ficavam prontas de imediato e exigiam certo tempo de confecção, Fang Jinxiu pagou um sinal e retirou-se por hora.

A seguir, precisavam ir à Pousada da Amizade. Como não haviam deixado telefones de contato no dia anterior, restava tentar a sorte para ver se o horário era propício; caso contrário, retornariam à hospedaria e aguardariam outra oportunidade.