Capítulo 46

Jingnian passou dois dias maravillosos em Xangai ao lado da irmã, sem nenhuma outra preocupação além de começar as manhãs com um café da manhã reforçado na hospedaria.

Apesar das porções modestas, a comida ali era deliciosa e incrivelmente variada: pãezinhos fritos hoje, macarrão com cebolinha amanhã, e wontons frescos no dia seguinte. Para um pequeno guloso como Jingnian, que pouco conhecia da vida, cada noite era uma doce expectativa sobre o que comeria na manhã seguinte.

Fang Jinxiu também achava aquele estilo de vida verdadeiramente revigorante. Não precisava acordar cedo para cozinhar, permitia-se dormir um pouco mais, levantava-se com calma para a higiene pessoal e o desjejum, e então saía para deambular pela cidade, descobrindo novas iguarias e diversões.

Xangai transbordava de pratos deliciosos. Embora as empresas privadas e o pequeno comércio fossem proibidos no momento, os cozinheiros dos restaurantes estatais demonstravam grande talento, cada um com sua especialidade incomparável. A cada dia, visitavam um estabelecimento diferente, e quando encontravam algo particularmente memorável, repetiam a dose nas refeições seguintes.

Havia também incontáveis doces tradicionais: bolinhos de pêssego, doces de arroz em tiras, pastéis com recheio de caranguejo, biscoitos de mel e bolos de manteiga. Todas aquelas guloseimas clássicas, quer fossem macias e cremosas, aromáticas ou crocantes, eram absolutamente divinas.

Fang Jinxiu não apenas comprou várias caixas para ela e Jingnian, mas também encomendou uma quantidade extra para enviar pelo correio para o condado de Heping, endereçada à casa de Li Xiaoyuan. Além de presentear Zhang Min e outras amigas achegadas, ela pediu a Xiaoyuan que entregasse algumas porções à tia Qiuyun e a outras famílias queridas.

Embora pudesse levar os presentes pessoalmente na bagagem ao retornar, as condições de transporte daquela época tornavam o ato de carregar volumes por milhares de quilômetros uma verdadeira provação. Como ainda precisava cuidar do filhote, despachar tudo por correio mostrava-se muito mais prático.

A princípio, ela cogitou adquirir alguns exemplares para revender em sua mercearia virtual. Contudo, ao fazer as contas, percebeu que, embora aqueles quitutes artesanais fossem deliciosos, o preço de custo não era baixo. Vende-los através do aplicativo gerava incerteza quanto ao lucro ou prejuízo, levando-a a abandonar a ideia por completo.

Além dos restaurantes estatais, os dois irmãos percorriam vielas e becos em busca de pequenas cozinhas clandestinas, geralmente escondidas em residências nos cantos mais recônditos das ruas.

Guiado unicamente pelo olfato, Jingnian conduzia a irmã diretamente até esses esconderijos.

Em uma casa administrada por um senhor idoso, os pãezinhos fritos eram tão saborosos que pareciam derreter na boca. Se os da hospedaria já lhes pareciam excelentes, aqueles superavam os primeiros em dobro.

Embora chamados de pãezinhos fritos, tratavam-se na verdade de brioches cozidos na chapa, já que o costume local era designar todos os pães como bolinhos de massa — os doces eram chamados de bolinhos de açúcar, os de vegetais de bolinhos verdes, enquanto os fritos levavam recheio de carne.

Durante o preparo, os pãezinhos recebiam um toque de água e eram cozidos lentamente em fogo baixo, formando uma crosta dourada, crocante e extremamente saborosa na base.

A massa superior permanecia fina e delicada, polvilhada com sementes de gergelim momentos antes de sair do fogo. O recheio de carne era suculento; a cada mordida, sentia-se a base crocante, a maciez da massa, a riqueza da carne e o aroma sutil do gergelim. Com sua boquinha pequena, Jingnian sempre desejava engolir um inteiro de uma só vez.

Havia também os bolinhos fritos de rabanete, imersos em óleo quente e infinitamente mais saborosos que os tradicionais pães compridos.

Apesar de vegetarianos, não eram baratos. Levavam pedaços de camarão de rio para acentuar o sabor, e os fios de rabanete branco envolvidos na massa retinham toda a umidade, resultando em uma casquinha estaladiça e um interior incrivelmente macio, suculento e aromático.

Fang Jinxiu experimentou aquele acepipe pela primeira vez e apaixonou-se instantaneamente, jamais imaginando que o rabanete pudesse ser transformado em algo tão requintado.

Passando os dias a desfrutar de sabores diversos, os irmãos alternavam a comilança com longas caminhadas. As grandes lojas de departamentos de Xangai superavam em grandiosidade as de Pingchuan, exibindo uma variedade impressionante de mercadorias.

Infelizmente, Fang Jinxiu dispunha apenas de dinheiro, carecendo dos vales de ração necessários. Muitos artigos exigiam vales industriais locais para a aquisição, sem contar que comprá-los exigiria espaço na bagagem de retorno, o que complicaria a viagem.

No fim, decidiu desistir. Os produtos industriais saíam muito mais em conta quando comprados através da plataforma digital; bastava receber uma encomenda e justificar que os itens haviam sido comprados na cidade e enviados por correio, ou talvez oferecidos por um tio distante.

Como os tios distantes eram úteis!

No terceiro dia de estadia em Xangai, as freguesias que haviam encomendado os macacões infantis com motivos de animais conseguiram encontrá-la. Dominadas pela ansiedade, alegavam que a data de entrega havia chegado e recusavam-se a esperar mais.

Uma delas, uma mulher que viajava a trabalho, deveria ter retornado à sua cidade no dia anterior, mas decidira estender a licença por mais um dia apenas para aguardar a encomenda.

Naturalmente, Fang Jinxiu evitou entregar todos os conjuntos de uma só vez. Caso encontrasse alguém mal-intencionado decidido a prejudicá-la, carregar um monte de roupas nas mãos significaria uma ruína certa diante de uma denúncia policial.

Embora não se deva desejar o mal aos outros, a cautela nunca é demais.

Assim, combinou horários distintos com cada uma das freguesias. Ela compraria os itens na plataforma virtual de acordo com a necessidade de cada cliente, adquirindo um conjunto por vez e concluindo uma transação isolada a cada encontro.

Dentro do quarto, apenas as pessoas conhecidas cruzavam a soleira. Dinheiro em troca da roupa, transação encerrada, e ela passava a negar qualquer vínculo ao cruzar a porta da rua. Ninguém poderia provar que aquelas peças haviam sido vendidas por ela.

Se alguém tentasse incriminá-la armando um flagrante, ela exibiria apenas uma peça nova, justificando que se destinava ao pequeno Nianbao — afinal, ter duas mudas de roupa para a criança, uma servindo no momento e outra um pouco maior guardada para o futuro, era perfeitamente razoável. Havia algo de errado nisso? Absolutamente nada.

Apesar de todas as precauções, o processo transcorreu sem o menor percurso. Todas as mulheres desejavam genuinamente as roupas e não nutriam inimizades com Fang Jinxiu; afinal, exceto pelos espíritos mesquinhos incapazes de tolerar o sucesso alheio, as pessoas raramente tentavam prejudicar os outros sem motivo.

Houve, contudo, um imprevisto. Uma das freguesias perguntou de última hora se havia peças excedentes, demonstrando interesse em adquirir um conjunto adicional, mesmo que precisasse pagar um valor mais alto.

Fang Jinxiu recusou de imediato, cedendo apenas após insistentes súplicas, fingindo-se "rendida" perante a insistência e abrindo mão de um conjunto que "originalmente pertencia a Nianbao".

A mulher depositou o dinheiro em suas mãos, agarrou as roupas e partiu apressada, como se temesse que a vendedora mudasse de ideia.

Sete conjuntos foram comercializados no total. Cinco deles foram vendidos pelo preço de tabela, sem a exigência de vales, o que equivalia a sessenta e oito yuans cada, totalizando trezentos e quarenta yuans.

Os outros dois foram trocados mediante a entrega de vales, a cinquenta e oito yuans cada, gerando cento e dezesseis yuans. No total, os sete conjuntos renderam quatrocentos e cinquenta e seis yuans.

Nos últimos dias, todas as despesas de alimentação, hospedagem e transporte de Fang Jinxiu e Jingnian somadas não ultrapassaram vinte yuans, sendo que a hospedagem sozinha consumira seis yuans e noventa centavos. A comida em si não era cara; o verdadeiro problema era a rapidez com que os vales eram consumidos.

Felizmente, com aquele reforço financeiro, ela agora acumulava mais de seiscentos yuans em espécie, uma verdadeira fortuna para os padrões daquela década.

Por outro lado, o mostruário do aplicativo não trazia muitas novidades. Sendo uma metrópole economicamente desenvolvida, Xangai oferecia vestuário, artigos industriais e alimentos muito superiores aos de Pingchuan, mas a plataforma digital compensava qualquer escassez local.

Ao deixar sua cidade, o saldo em sua conta virtual girava em torno de mil a quase dois mil yuans. Agora, embora o dinheiro em espécie tivesse aumentado consideravelmente, o montante digital havia sofrido uma forte retração.

A revenda de roupas infantis trazia lucros, mas o custo de aquisição não era baixo. Com a venda de sete conjuntos, somada aos três comprados para Nianbao e algumas peças para uso pessoal, o saldo em sua conta despencou para menos de mil yuans, restando apenas pouco mais de oitocentos.

Com oitocentos e poucos yuans, era possível sobreviver por um bom tempo comprando apenas mantimentos e artigos de uso diário, mas Fang Jinxiu ainda considerava a quantia insuficiente. Uma vez de volta ao lar, oportunidades como aquela não se repetiriam tão cedo, tornando prudente acumular o máximo de estoque possível durante a viagem.

Por sorte, a inspiração surgiu de repente. Ao procurar por quitutes em cantos variados, ouvira moradores locais comentarem sobre um mercado de pulgas em Xangai, um lugar onde as mercadorias eram comercializadas sem a exigência de vales.

A ideia parecia esplêndida, e ela planejava explorá-lo a fundo.

Para isso, antes de partir, Fang Jinxiu pesquisou na plataforma digital por artigos de brechó daquela época. Para sua surpresa, a oferta era vasta.

Havia de tudo um pouco: bacias de esmalte antigas, garrafas térmicas, jornais velhos e muitos vales de ração — ela mesma já havia procurado por esses vales no aplicativo quando enfrentava escassez, mas normalmente eram vendidos em lotes fechados, sem distinção de ano ou região.

Contudo, os vales de cereais locais perdiam a validade após um mês, de modo que comprar um pacote grande não garantia a utilidade de sequer uma unidade.

Para piorar, ao tentar comprar uma amostra para testar, o aplicativo emitiu um aviso informando que a autenticidade do produto não era garantida.

Sem garantia de autenticidade.

Fang Jinxiu compreendeu imediatamente; tratava-se, muito provavelmente, de itens falsificados e envelhecidos artificialmente...

O mais revelador foi quando ampliou a imagem e constatou, após muita análise, que o nome da localidade impressa pertencia ao mundo anterior à sua transmigração.

Embora o mundo atual mantivesse grandes semelhanças, os detalhes diferiam em pontos cruciais; o lugar onde habitava agora, por exemplo, situava-se em uma província e cidade das quais jamais ouvira falar.

Com isso, Fang Jinxiu abandonou de vez qualquer intenção de adquirir vales de ração na plataforma virtual.

***

Retornando aos artigos de brechó disponíveis no aplicativo, se bacias e garrafas térmicas podiam ser desconsideradas, o que desafiava a compreensão de Fang Jinxiu era a presença de tábuas de lavar antigas à venda — daquelas feitas de madeira carcomida pela metade, custando vinte e sete yuans cada.

Não se tratava de preconceito contra tábuas de lavar, mas comprar um objeto cujo restante apodreceriam em breve, incapaz de cumprir sua função prática ou servir como peça de colecionador coerente, parecia-lhe um mistério insondável.

Ainda assim, havia registros de transações concluídas, o que provava que o comércio de antiguidades e objetos usados possuía um enorme potencial.

Com o espírito competitivo renovado, Fang Jinxiu levou Jingnian para conhecer o mercado de pulgas. O lugar fervilhava de atividade, repleto de uma quantidade incontável de artigos antigos capazes de deixar qualquer um indeciso diante de tantas opções.

Um par de vasos de vidro antigos por oitenta centavos? Comprado!

O preço sugerido pelo aplicativo era de trezentos e sessenta e oito yuans; vender um único par garantia o sustento por um mês.

Um boneco joão-teimoso que tinia a cada toque por trinta centavos? O aplicativo sugeria o preço de oitenta e nove yuans.

Cachimbos de água, lamparinas tradicionais, suportes para bacias, cantis militares, jogos de bule e xícaras de chá, além de cinzeiros de cerâmica esmaltada verde em formato de pequenos animais — os itens mais caros não ultrapassavam um ou dois yuans, enquanto os mais baratos saíam por centavos.

Contudo, os preços sugeridos pela plataforma digital eram elevados: o cantis militar mais econômico custava trinta e cinco yuans, e os demais variavam de dezenas a centenas. Um pequeno cachimbo de água adquirido por sessenta centavos estava cotado no aplicativo por cento e oitenta yuans.

É verdade que tais objetos talvez não encontrassem compradores imediatos, visto que o público apreciador de antiguidades modernas podia ser restrito, sem contar que não guardavam relação direta com o estoque habitual da mercearia, o que não garantia o interesse dos clientes fiéis.

Por outro lado, o investimento inicial fora mínimo; portanto, qualquer peça comercializada representaria puro lucro.

Após passar o dia inteiro imersa no mercado de pulgas, o catálogo de mercadorias da loja virtual expandiu-se consideravelmente. Gastando pouco mais de dez yuans em espécie, os produtos acumulados no aplicativo alcançaram um valor total superior a três mil yuans.

A quantidade era suficiente para abastecer a loja por um bom período, levando Fang Jinxiu a suspender temporariamente as compras.

No dia anterior, por causa da "aquisição de estoque", Jingnian fora forçado a acompanhar a irmã durante toda a maratona pelo mercado de pulgas, uma atividade enfadonha para uma criança incapaz de apreciar relíquias do passado.

As refeições também deixaram a desejar: o cozinheiro chefe do restaurante estatal próximo ao mercado especializava-se em bucho de carneiro grelhado, prato que Jingnian detestava. Ao sentir o odor característico de carneiro, o apetite do menino desapareceu, limitando-se a uma refeição frugal antes de irem embora.

Pensando em compensar a docilidade do irmão, Fang Jinxiu perguntou-lhe o que gostaria de comer. O pequeno iluminou-se na hora e respondeu sem hesitar:

— Pãezinhos crocantes.

Referia-se aos pãezinhos fritos; como as crianças ainda não compreendiam o processo de fritura na chapa, costumavam inventar apelidos baseados na textura do alimento.

Ficava claro o quanto ele apreciava aquele prato, sendo capaz de devorar uma porção inteira sozinho.

Fang Jinxiu concordou sem pestanejar:

— Combinado. O que mais você quer comer?

Inclinando a cabeça para pensar e lambendo os lábios com água na boca, Jingnian respondeu com apetite:

— Macarrão com sopa de peixe.

Sopa de peixe com caldo leitoso, macarrão macio e saboroso, enriquecido com pedaços de camarão de rio e um aroma irresistível.

— Certo. De manhã comemos os pãezinhos fritos, e no almoço vamos saborear o macarrão com sopa de peixe — planejou Fang Jinxiu.

— Oba! — celebrou Jingnian. Na manhã seguinte, ao ser chamado pela irmã, levantou-se prontamente, sem demonstrar preguiça.

Vestia o casaco de moletom com estampa de ursinho e o macacão comprido adquiridos no início da viagem, complementados por botinas cáqui que lembravam o modelo usado por Fang Jinxiu.

Quando reduzidas ao tamanho infantil, muitas peças ganhavam um aspecto adorável; os sapatinhos do pequeno, por exemplo, minúsculos e forrados com uma pelúcia macia, tornaram-se os favoritos de Jingnian.

A manhã começou com os pãezinhos fritos prediletos do menino, seguida por um passeio descontraído. Perto do meio-dia, Fang Jinxiu conduziu Nianbao até a casa de caldos que haviam descoberto dias antes.

O que ela ignorava era que, simultaneamente, vários caminhões de carga adentravam Xangai, estacionando no pátio da segunda hospedaria da cidade. Vários homens saltaram das cabines e caminharam juntos em direção ao interior do prédio, abraçados pelos ombros.

Em contrapartida, a família que arrumara confusão com ela no trem, agora com os cabelos desalinhados e uma aparência deplorável, finalmente descobrira o paradeiro da Estalagem da Amizade e caminhava trôpega em direção a ela, com expressões de intensa excitação.

Enquanto aguardava o macarrão na casa da família local, Fang Jinxiu ponderava se já não era hora de deixar Xangai e seguir rumo a Pequim.

Apesar dos dias agradáveis, prolongar demais a estadia começava a perder o sentido. Ao solicitar a renovação da hospedagem, até a recepcionista demonstrara curiosidade.

Sua carta de apresentação estipulava que viajava para visitar parentes em Pequim, e não a trabalho em Xangai. Justificar uma escala curta era aceitável, mas fincar residência por meio mês levantava suspeitas.

Além disso, as atrações, os parques, os passeios de barco, as exibições de cinema e as sessões fotográficas nos estúdios locais já haviam sido devidamente explorados. As fotos na agência fotográfica haviam ficado excelentes.

Vários restaurantes estatais já tinham sido testados; caso desejassem permanecer por mais tempo, trocar de hospedaria seria a melhor alternativa.

Fang Jinxiu ponderava enquanto comia seu macarrão, ao passo que Jingnian concentrava-se na refeição. Como ainda tinha dificuldade em manusear os palitos e a massa escorregava com facilidade, ele enrolava os fios ao redor dos hashis até formar um pequeno rolo, antes de abocanhá-lo com entusiasmo.

Após terminar o macarrão, tomava um gole do caldo saboroso, sentindo-se plenamente satisfeito.

Com a barriga cheia, Jingnian começou a adormecer. Encostou-se no colo da irmã, cerrando as pálpebras e soltando um pequeno bocejo.

Após dias consecutivos de diversão e o exaustivo dia de compras no mercado de futilidades, Fang Jinxiu também sentia o peso do cansaço. Pensou em retornar à hospedagem para um descanso e, assim que conseguisse os bilhetes de trem, partir para Pequim.

Como Nianbao já dormia, ela o ergueu no colo e decidiu cortar caminho por um dos hutongs em direção ao ponto de ônibus para retornar.

A metade do trajeto mal havia sido percorrida quando uma sensação estranha a sobressaltou. Franzindo a testa, aproximou-se de um idoso que tomava chá sentado à sombra de uma árvore na entrada do beco:

— Vovô, por favor, sabe onde fica o banheiro público mais próximo?

Ela já conhecia aquele senhor; quando Nianbao seguira o aroma do macarrão dias atrás, fora ele quem lhe indicara discretamente a casa certa.

O idoso abaixou o bule:

— O que foi?

— O banheiro! — exclamou Fang Jinxiu, sobressaltada.

Tinha a nítida impressão de que seu ciclo menstrual havia chegado. Preocupara-se com essa eventualidade desde o momento em que transmigrara; sem acesso a produtos de higiene e com uma família pobre que sequer dispunha de papel em casa, ela simplesmente não saberia como lidar com a situação.

Ao recuperar as memórias do corpo, concluiu que a desnutrição na infância atrasara o desenvolvimento da jovem, fazendo com que a primeira menstruação surgisse apenas no ano anterior, quando completara quase dezesseis anos, assustando profundamente a dona original do corpo.

Desde então, o ciclo permanecera irregular, surgindo ora a cada mês, ora a cada dois ou três meses.

Após a transmigração, Fang Jinxiu vivenciara apenas um episódio, ocorrido havia cerca de meio mês, com curta duração.

Provavelmente devido à melhora na nutrição, o corpo começava a regularizar suas funções, e a menstruação antecipada indicava uma aproximação do ciclo mensal padrão, o que deveria ser visto como um bom sinal.

Teoricamente era uma ótima notícia, mas ocorrer justamente durante um passeio tornava tudo inconveniente, sobretudo porque ela usava calças de cor clara naquele dia.

— Ah, sim, o banheiro. — O idoso compreendeu e apontou com o dedo: — Siga em direção ao leste, vire à esquerda no fim do beco e caminhe por dois minutos que você o encontrará.

— Muito obrigada! — agradeceu Fang Jinxiu, partindo em disparada com Jingnian nos braços.

Dois minutos depois, retornava correndo. O banheiro ficava em uma área isolada, sem viva alma por perto, e havia alguém no interior; por precaução, ela não ousara deixar Nianbao sozinho do lado de fora.

Naquele instante, compreendeu o fardo da maternidade solo. Cuidar de uma criança estava longe de ser simples, havendo momentos inevitáveis em que as mãos ficavam ocupadas e a ajuda de terceiros tornava-se indispensável.

Aproximando-se do idoso, Fang Jinxiu pediu:

— Vovô, preciso ir ao banheiro. O senhor poderia deixar meu irmãozinho ficar com o senhor por uns cinco minutos, por favor?

O homem era morador local, com residência no próprio beco e um neto pequeno que Fang Jinxiu vira dias antes, quando o avô o carregava nos ombros com um sorriso alegre.

Além dele, outras duas pessoas jogavam xadrez chinês por ali; pelos diálogos, um era vizinho daquele beco, e o outro morava nas proximidades.

O idoso fitou Jingnian e sorriu:

— Ora, que menino bonito!

E acrescentou:

— Pode ir tranquila, eu cuido dele. Garanto que não some!

Os dois enxadristas também intervieram:

— Vá em paz, mocinha, estamos todos de olho.

Fang Jinxiu recomendou com o coração apertado:

— Nianbao, a irmã vai ao banheiro. Seja bonzinho, não saia correndo e espere aqui, entendeu?

Jingnian assentiu com firmeza:

— Entendi! Vai logo, irmã!

Fora do banheiro, ele próprio sugerira aguardar ali e gritar caso algo acontecesse, mas a irmã recusara-se a deixá-lo sozinho. Embora já não fosse um bebê de dois anos, ele sabia que conseguia se virar.

Fang Jinxiu repetiu o aviso:

— Não vá a lugar nenhum, fique esperando aqui!

— Sim! — Sentado no banquinho que o idoso providenciara, Jingnian cruzou as mãozinhas sobre os joelhos e prometeu: — Nianbao vai esperar a irmã bem aqui.

Só então Fang Jinxiu apressou o passo em direção ao banheiro. Jingnian acompanhou as costas da irmã com o olhar até vê-la sumir na curva do beco, baixando os olhos em seguida.

O idoso contemplou o menino obediente com profunda afeição; seu próprio neto parecia um macaquinho irrequieto, sumindo num piscar de olhos, bem diferente daquela criança adorável que comovia qualquer um.

Seu rostinho era tão delicado que, se a irmã não tivesse esclarecido tratar-se de um menino, ele o teria tomado por uma menina.

O idoso tateou os bolsos à c procura de doces, mas o neto travesso os havia levado todos.

Olhando para o bule em suas mãos, ofereceu:

— Menino, está com sede? Quer um pouco de chá?

Jingnian piscou os olhos. "Menino" era ele? Seu nome era Nianbao.

No entanto, como desconhecia o avô, o garotinho permaneceu irredutível na cadeira, balançando a cabeça:

— Obrigado, vovô, não quero.

Enquanto movia as peças, um dos enxadristas comentou:

— Esse seu chá velho nem eu tenho vontade de beber! Por que não prepara uma tigela de água com açúcar para o menino?

O idoso sentiu-se tentado, moveu as pernas, mas voltou a sentar-se:

— Deixe a mocinha voltar primeiro.

Afinal, prometera à jovem cuidar da criança.

— Sovina! — provocou o vizinho enxadrista. Os dois trocaram farpas em dialeto local, compreendidas apenas parcialmente por Jingnian.

O menino beliscava os olhos de pelúcia do ursinho em sua roupa, mantendo os olhos fixos na entrada do beco à espera do retorno da irmã.

De repente, um adolescente de treze ou catorze anos surgiu correndo e dirigiu-se ao idoso com urgência:

— Vovô Zhang, o pequeno Tao machucou a cabeça e está sangrando muito, venha ver logo!

O idoso desequilibrou-se com o bule, que caiu estatelado no chão. Perguntando pelo local, correu na direção apontada pelo jovem.

Após dar dois passos, virou-se para trás e apontou para Jingnian. Os dois enxadristas já haviam interrompido a partida e acenaram, dizendo:

— Pode ir, estamos vigiando.

O vizinho que trocara farpas com o vovô Zhang sentiu certa apreensão e sugeriu:

— E se a gente for dar uma olhada também e levar o menino?

O outro argumentou:

— Se a irmã voltar e não o encontrar, vai se desesperar. Se está preocupado, vá você, eu fico vigiando.

— Certo. — Achando que nada aconteceria em plena luz do dia, o homem partiu apressado.

A sós com apenas um dos avôs, que entretanto se distraía com a partida, Jingnian sentiu um leve sobressalto e beliscou os lábios do ursinho.

Notando a inquietação do menino, o idoso restante apanhou uma peça de xadrez para lhe entreter, consolando-o:

— Não tenha medo, sua irmã já volta.

— Sabe o que é isto? É o "Elefante" — brincou, tentando puxar conversa.

Jingnian desconhecia a peça, pois ainda não aprendera aquele ideograma. A peça era grande demais para suas mãos miúdas, que lutavam para segurá-la.

— Doutor... Vovô, queria tirar uma dúvida com o senhor. — Um casal com trajes típicos da roça aproximou-se discretamente.

— Que dúvida? — perguntou o idoso.

A mulher do casal descreveu algo com expressão aflita; tomada pela pressa, aproximou-se do idoso e acabou postando-se exatamente à frente de Jingnian, bloqueando-lhe a visão.

Sentado no banquinho e de estatura reduzida, o menino viu-se submerso em uma sombra espessa, incapaz de enxergar qualquer coisa, muito menos verificar se a irmã havia voltado.

Hesitante, levantou-se do assento com a intenção de contornar o homem que o tapava e continuar aguardando.

Contudo, no exato instante em que firmou os pés, o homem inclinou o corpo bruscamente, cobrindo-lhe a boca com uma mão firme enquanto um casaco lançado sobre seus ombros o envolvia por completo.

Um homem mau!

A irmã...

Jingnian debateu-se com todas as forças, mas os raptores acumulavam vasta experiência na arte do sequestro. A mão abafava-lhe os gritos e os braços imobilizavam-lhe os membros, impedindo