Capítulo 52

Fang Jinxiu nunca imaginou que encontraria aquela família do trem em frente à Pensão da Amizade.

Foi uma coincidência. Fang Jinxiu tinha ido entregar presentes em outro lugar pela manhã, por isso só pôde vir à tarde.

Enquanto isso, naquela família, o homem havia se embebedado no dia anterior, dormido até o meio-dia sem sequer comer, e logo saiu à procura deles.

Afinal, já que o "tio-avô" era tão rico, em vez de gastarem dinheiro com a própria comida, era muito melhor irem lá garantir uma refeição farta.

Na noite anterior, ao voltarem para a pensão, a família só tinha conseguido mastigar dois bolinhos secos que trouxeram de casa. Eles não tinham tíquetes de ração de âmbito nacional e, é claro, os tíquetes locais eram escassos. Era disso que vinham se alimentando, e nunca comiam o suficiente, pois precisavam economizar por medo de que a comida acabasse e passassem fome.

Depois de chegarem, para poupar dinheiro, a hospedaria onde se instalaram era a mais barata e remota da região, que cobrava apenas pela cama e não incluía refeições. Se não estivesse fazendo tanto frio, teriam preferido dormir ao relento na rua a desperdiçar dinheiro pagando pelo quarto dos outros.

Um iuan por dia! Ah, doía no fundo da alma.

O homem tinha dormido profundamente, completamente apagado pela bebida. Os dois meninos trouxeram os bolsos cheios de frutas, doces e guloseimas, mas, assim que voltaram, a mãe exigiu à força quase tudo deles, alegando que eram iguarias valiosas e que comê-las à toa seria um desperdício.

O caçula, ainda muito pequeno, não tinha como desafiar a mãe e só sabia chorar, berrando a plenos pulmões até que os vizinhos dos lados batessem na porta para reclamar.

O mais velho já tinha uns dez anos, havia dado uma estirada e ganhado força. Quando a mãe exigiu seus doces, ele se recusou a entregar. Começaram a puxar e empurrar, até que ele empurrou a mãe no chão, continuou comendo os doces que guardava no bolso e riu apontando para ela.

O homem embriagado foi acordado pela algazarra e, tomado por uma irritação profunda, deu dois pontapés em cada um dos filhos — tanto no mais velho, que ria, quanto no caçula, que berrava.

A mãe levantou-se e, escudando-se na autoridade do marido, tomou o restante das balas e frutas que o filho mais velho havia escondido dentro da roupa.

Fureioso, o mais velho bateu o pé com força e protestou:
— Você não disse que, se ganhássemos o tio-avô-avô, íamos comer e beber do bom e do melhor e ter uma vida boa?

Enxugando as lágrimas, a mulher respondeu:
— Sua mãe só está fazendo isso para o bem de vocês. Você viu ontem mesmo: aquele seu tio-avô nem sequer abriu a boca; é bem capaz de ter nos achado pobres e não querer reconhecer essa nossa parentela humilde. Essa gente sem coração não vai nos ajudar, então precisamos garantir logo algum benefício prático, entendeu? Quando seu pai virar operário e depois diretor de fábrica, você vai ser o filho do diretor! O que é que não vai poder comer?

O caçula, embora já tivesse cinco anos, não era nada esperto e só reagia rápido quando havia comida para disputar; ele não fazia a menor ideia do que significava ser operário ou diretor de fábrica.

Mas o mais velho já entendia um pouco das coisas. Em sua aldeia, havia um homem que trabalhava na olaria da cidade e cuja família era riquíssima, comendo até fartar em todas as refeições, e cujo filho ainda ganhava roupas novas no Ano Novo.

Vendo que o garoto havia assimilado a ideia, a mulher o consolou com satisfação:
— Dashuan, ouça o que sua mãe diz. Mais tarde, quando formos lá, bajule bastante o seu tio-avô. Você já tem doze ou treze anos; se agradar o tio-avô, faça com que ele arrume um emprego para você entrar numa fábrica e virar um líder, para não ter que passar os próximos anos trabalhando duro na terra.

Nesta família, o homem chamava-se Zhang. Como desde pequeno tinha uma personalidade teimosa e um gênio difícil, todos na aldeia o apelidavam de Zhang "Cabeça-Dura". Com o passar do tempo, até seus próprios pais passaram a chamá-lo assim, e ninguém mais se lembrava de qual era o seu nome de batismo.

A mulher chamava-se Wu Zhaodi, cujo nome dispensava explicações.

Quanto aos dois filhos, um chamava-se Dashuan e o outro Xiaoshuan, nomes dados com a superstição de que assim prenderiam as crianças à vida, com medo de que morressem na infância.

Ao saber que também poderia se tornar um operário, Zhang Dashuan parou de fazer birra. Na verdade, ele só tinha dez anos e não ia à escola. Nos últimos dois anos, durante a época da colheita, já era obrigado a ir ao campo para ajudar os adultos — um dever inegável, mesmo que fosse só de fachada, caso contrário os pontos de trabalho do adulto seriam cortados e a comida em casa não seria suficiente.

Ele já achava aquele trabalho extenuante, e as tarefas dos adultos eram ainda mais pesadas.

Porém, depois de sua boca ter experimentado doces macios e aromáticos, balas açucaradas e frutas frescas e suculentas, voltar a comer os bolinhos secos, ásperos, grossos, que arranhavam a garganta e até azedos, era algo quase impossível de engolir. Sem comparação, vá lá, mas, depois de provar o bom, a descida era dura.

Mastigando às pressas meio bolinho seco para enganar o estômago, todos na família tomaram a mesma decisão: no dia seguinte, iriam lá garantir uma refeição de graça.

Com esse pensamento em mente, aguentaram a manhã inteira sem comer. Ao meio-dia, Zhang "Cabeça-Dura" ainda estava dormindo, e ninguém na família ousava acordá-lo por medo de apanhar.

Assim, esperaram pacientemente até quase duas horas da tarde, quando ele finalmente despertou com preguiça.

Em seguida, correram para a Pensão da Amizade, discutindo pelo caminho várias estratégias sobre como agir e como convencer o tio-avô naquele dia.

Quanto mais falavam, mais animados ficavam. Exceto pela fome que roncava nos estômagos e estragava um pouco o clima, a mera perspectiva de comer bem logo mais os fazia sentir que podiam continuar aguentando.

No entanto, bem à entrada da pensão, deram de cara com o grupo de Fang Jinxiu.

Ambos os lados exclamaram em uníssono: "..."

Uma mudez absoluta tomou conta de todos.

Tendo saído no prejuízo por causa de Fang Jinxiu anteriormente — um dos meninos precisou pagar passagem de adulto e o outro de meia passagem —, Wu Zhaodi, que antes se gabava de que o filho era alto como o pai, agora tinha vontade de chorar.

Passagens de trem não eram baratas: uma passagem de adulto custava oito ou nove iuans, e juntas elas haviam gastado mais de dez a mais!

Ela sentia vontade de engolir Fang Jinxiu viva.

Ao se encontrarem na saída da estação, Fang Jinxiu abrira a boca chamando pelas autoridades, e Zhang "Cabeça-Dura", embora fosse valente na aldeia e em casa — lugares que conhecia bem, onde brigas e confusões no máximo terminavam com a convocação de um líder de brigada de produção para mediar —, ao se ver numa cidade grande, perdeu metade da coragem instantaneamente. Aqueles homens de uniforme com pistolas na cintura eram aterrorizantes.

Na juventude, ele havia ido com os mais velhos à sede do condado e presenciado a execução de um prisioneiro condenado à morte. O executor errara o tiro, e foram necessários três disparos para o homem morrer, enquanto gania em desespero. Aquela cena deixara um trauma psicológico profundo em Zhang "Cabeça-Dura".

Não era à toa que ele correra assim que ouvira Fang Jinxiu gritar pela polícia ferroviária; sua consciência estava pesada.

O destino parecia brincar com eles, pois agora se reencontravam à porta da pensão. Velhos rancores e novas rusgas vieram à tona, e Zhang "Cabeça-Dura", cerrando os punhos, caminhou imediatamente na direção de Fang Jinxiu.

— O que pensa que está fazendo? — Lu Yuanfeng tinha olhos muito aguçados. Vendo que o homem vinha com más intenções, percebeu na hora, deu um passo à frente e colocou-se como um escudo na frente de Fang Jinxiu e Jingnian.

Apertando o pescoço da irmã, Jingnian disse com um pouco de medo:
— Irmã, homem mau.

Lu Yuanfeng virou-se para consolá-lo:
— Não tenha medo. O irmão... o tio está aqui, não precisa ter medo de gente má.

Fang Jinxiu agradeceu mentalmente mais uma vez por não ter recusado a insistência de Lu Yuanfeng para acompanhá-la.

Como a Primeira Hospedaria de Xangai ficava muito perto da Pensão da Amizade e era em plena luz do dia numa avenida movimentada, ela inicialmente planejara não incomodar Lu Yuanfeng.

Mas aquele rapaz era simplesmente confiável demais.

— Rapaz, te aconselho a não se meter no que não é da sua conta! — vociferou Zhang "Cabeça-Dura" com raiva.

— E eu te aconselho a não arrumar confusão! — retrucou Lu Yuanfeng com frieza.

Ele nunca recuara diante de briga alguma. Treinado de verdade, embora por razões familiares não tenha entrado para o exército, ele passara uma temporada nas ruas e conhecia tanto os métodos legais quanto os marginais.

Zhang "Cabeça-Dura" media quase um metro e oitenta, o que para a época já era considerado alto, além de ser robusto e ter o rosto marcado por traços grosseiros, o que lhe conferia uma aparência feroz e assustadora.

No entanto, Lu Yuanfeng era ainda um pouco mais alto do que ele. Naturalmente, sua fisionomia não era tão agressiva, e seu corpo não parecia tão bruto quanto o de Zhang, mas, quando fechava o rosto com aquela expressão gélida, impunha um respeito que ninguém ousava subestimar.

Acostumado a brigar, Zhang "Cabeça-Dura" percebeu que Lu Yuanfeng não era apenas fachada e hesitou por um instante.

Porém, recusava-se a desistir. Mais de dez iuans! Quantas garrafas de cachaça aquilo daria? A perda lhe doía na alma.

Wu Zhaodi vasculhou Lu Yuanfeng com o olhar, fixando-se especialmente no rosto dele, e começou a praguejar com palavras chulas:
— Sua vidinha de quenga, até que é esperta para arranjar um amásio que se arrisque por você. Garanto que na cama o serviço é bom, né?

Fang Jinxiu cobriu apressadamente as orelhas de Jingnian. Lu Yuanfeng sentiu formigar o corpo inteiro, tomado ao mesmo tempo por uma mistura inédita de fúria e vergonha.

Como não ficaria bem espancar uma mulher, ele não hesitou: avançou e deu um rasteira em Zhang "Cabeça-Dura", derrubando-o no chão.

Antes que Zhang pudesse reagir, um punho duro e certeiro despencou sobre o seu rosto, arrancando-lhe gritos de dor e tirando-lhe qualquer chance de defesa.

Embora Zhang "Cabeça-Dura" tratasse Wu Zhaodi mal, ela era devota do marido. Ao ver o companheiro apanhar daquele jeito, atirou-se para a frente, tomada de angústia, querendo ajudar.

Com um único gesto, Lu Yuanfeng a empurrou com força. Ela cambaleou para trás e, perdendo o equilíbrio, caiu sentada no chão.

Balançando as coxas, desatou a chorar histericamente:
— Estão batendo em gente! Estão espancando até matar! Socorro!

Zhang Dashuan permaneceu a uma boa distância. Se estivessem na aldeia e seus pais estivessem brigando com alguém, ele teria ido ajudar a bater nas crianças da outra família.

Mas o pirralho daquela gente estava no colo da irmã, e o homem era terrivelmente violento — seu pai fora derrubado num piscar de olhos. Ele é que não ia se meter ali para apanhar.

Por mais que Wu Zhaodi berrasse histericamente, ninguém na multidão que se formara ao redor moveu um dedo para ajudá-la. Na calçada em frente à entrada principal, bastava um princípio de confusão para que os curiosos se ajuntassem.

Aquele casal era detestável: um partira para a agressão contra uma garotinha e uma criança inocente, enquanto a outra destilava imundícies pela boca com termos impróprios para seres humanos. Apanhar era pouco para eles! Pelo menos o rapaz demonstrara classe ao não desferir socos contra uma mulher.

Alguns que desconheciam os fatos tentaram intervir, mas logo foram puxados pelos outros, que lhes explicaram a situação. Qualquer pessoa com o mínimo de bom senso jamais os impediria; houve até quem batesse palmas em aprovação.

Ainda assim, não podiam continuar assistindo àquilo por muito tempo. Receosa de que Lu Yuanfeng acabasse ferindo o homem gravemente, Fang Jinxiu deu um passo à frente para dissuadi-lo.

Não por preocupação com Zhang "Cabeça-Dura", mas por temer que Lu Yuanfeng tivesse problemas legais caso machucasse alguém. Aquela corja de escória simplesmente não valia a pena.

Só então Lu Yuanfeng cessou os golpes e, ao se levantar, ainda desferiu um chute furioso como arremate.

Estirado no chão como um porco abatido, Zhang "Cabeça-Dura" gania de dor, aterrorizado demais pelo agressor para sequer tentar se mover.

— O tio é muito forte! — Jingnian bateu palminhas, com os olhos brilhando enquanto fitava Lu Yuanfeng.

Graças à agilidade com que Fang Jinxiu lhe tapara os ouvidos, ele não ouvira os insultos finais, mas sabia perfeitamente que a primeira frase havia sido uma ofensa, pois a "vovó malvada" costumava xingar os outros daquela forma.

Aquele homem mau havia insultado a irmã, e o tio vingara a irmã!

Lu Yuanfeng sorriu para Jingnian e tentou se aproximar, mas, ao perceber que estava com a roupa empoeirada, recuou meio passo. Com o rosto tenso de ansiedade, explicou-se a Fang Jinxiu:
— V-você não vá pensar mal de mim... nós somos... somos amigos! Eu só agi em legítima defesa... quer dizer, entre amigos é normal ajudar. Aquela mulher falou um monte de abobrinha, não preste atenção nisso.

Naquela época, a mentalidade das pessoas era extremamente conservadora. Jovens casais andando na rua, que dirá dar um selinho, podiam ser detidos pelas patrulhas de patrulhamento apenas por dar as mãos.

Levar uma bronca e sermão era o menor dos problemas; ser rotulado com o crime de vandalismo e passar alguns dias trancado na delegacia era perfeitamente possível.

Mulheres que engravidassem antes do casamento eram exibidas pelas ruas carregando sapatos velhos pendurados no pescoço — cenas assim não eram nada raras.

Lu Yuanfeng sabia que a relação dele com Fang Jinxiu era pura e limpa, mas receava que ela guardasse rancor por causa das calúnias daquela mulher e decidisse se afastar dele.

— Eu sei. — Fang Jinxiu sorriu, exibindo uma serenidade total, como se realmente não se importasse.

Mas, para ser honesta, como poderia não ter ficado furiosa ao ouvir tamanha baixeza? Sendo insultada daquela maneira tão chula no meio da rua, diante de tantas testemunhas, se ela fosse uma jovem um pouco mais tímida ou covarde, teria desabado ali mesmo.

No entanto, no momento exato em que Lu Yuanfeng se atirara para defendê-la, ela teve de admitir que ficara profundamente impressionada e com o coração disparado.

— Obrigada. Menos mal que você estava aqui — agradeceu com um sorriso sincero, contendo a emoção.

*Menos mal que você estava aqui.*

Ao ouvir aquelas palavras, Lu Yuanfeng sentiu um zumbido nos ouvidos e uma onda de calor subiu rapidamente por suas orelhas, deixando suas bochechas completamente vermelhas.

Jingnian olhou para a irmã, depois para o tio Lu, e coçou a cabeça, confuso.

Que estranho, ele achava que havia algo esquisito no ar.

Só naquele momento os seguranças da pensão chegaram, vagarosamente.

Na verdade, o pessoal da administração já havia percebido o tumulto há muito tempo, afinal ocorria bem perto da entrada principal e a imagem do local estava em jogo.

Eles imediatamente chamaram o gerente de plantão, mas o gerente reconheceu de relance a família de Zhang "Cabeça-Dura" como aquela que aparecera no dia anterior à procura do ilustre hóspede deles, o senhor Zong.

A princípio, supunha-se que fossem parentes, mas os funcionários do andar logo relataram que, mesmo com as portas fechadas, dava para ouvir aquela gente gritando e fazendo escândalo de forma inaceitável.

Mais tarde, quando a camareira entrou para limpar o quarto — que antes estava impecável, pois tanto o senhor Zong quanto o jovem senhor Zong prezavam pela limpeza e exigiam pouco esforço para arrumar —, o cenário era deplorável.

Em poucos minutos ali dentro, a mesinha de centro havia sido saqueada, a capa do sofá rasgada de ponta a ponta, e o tapete estava coalhado de migalhas de doces e cascas de fruta pisoteadas por todo o lado. Uma simples limpeza já não bastava; teriam de substituir o carpete inteiro.

Embora o senhor Zong tivesse garantido que arcaria com todos os prejuízos e até fizesse questão de pagar em divisas estrangeiras, isso não impedia que a equipe nutrisse uma profunda ojeriza por aquela família.

Para ser gerente de um estabelecimento do porte da Pensão da Amizade, a pessoa precisava ter certa competência e bom discernimento.

Para começar, a forma como os guarda-costas do senhor Zong haviam posto aquelas pessoas para fora no dia anterior deixava claro que não nutriam simpatia alguma por tal parentela.

Por isso, o gerente primeiro ordenara que os funcionários não interferissem e mandara avisar o senhor Zong sobre a situação. Só após receber instruções é que se aproximara com sua equipe.

Primeiro, identificou-se e dispersou os curiosos. Assim que ouviu a menção à Pensão da Amizade, Wu Zhaodi ergueu-se num salto, agarrou o gerente pelo braço e recusou-se a soltar:
— Meu tio-avô é o senhor Zong! Rápido, esse assassino bateu no meu marido, tratem de prendê-los imediatamente!

O gerente conteve o repulsa, sentindo como se estivesse segurando fezes, e arrancou o braço das mãos dela com força, dizendo com um sorriso amarelo:
— Peço desculpas, mas a nossa Pensão da Amizade é um estabelecimento de serviços e não tem autoridade para efetuar prisões.

— Então... — Wu Zhaodi queria dizer para ele chamar seu tio-avô lá embaixo.

Mas, pensando bem, sabia que ele certamente não desceria.

— Nós queremos ver o nosso tio-avô! — esbravejou Wu Zhaodi com raiva.

Seu tio-avô era poderoso e mandava em muita gente; depois exigiria que ele enviasse homens para dar uma lição severa naquela vagabunda, no amásio dela e naquele pirralho, que também merecia sofrer um pouco.

Enquanto devaneava, ela bateu os olhos de relance num homem atrás do gerente e percebeu que ele era justamente um dos subordinados do tio-avô!

O rosto de Wu Zhaodi iluminou-se de alegria:
— Você! É você mesmo! Anda logo, prenda essa gente, dê uma surra neles! Eles nos humilharam, o que significa que humilharam o meu tio-avô!

A-Jie, o subordinado enviado para transmitir recados e buscar os convidados: "..."

Aquele tipo de gente era capaz de representar a honra do patrão? Que piada de mau gosto.

Ignorando completamente Wu Zhaodi, ele caminhou direto na direção de Fang Jinxiu e Jingnian. Wu Zhaodi imaginou que ele fora encarregado de dar uma lição nos dois irmãos, e tanto Fang Jinxiu quanto Lu Yuanfeng puseram-se em alerta máximo.

No dia anterior, quando haviam estado ali, A-Jie já tinha saído com os policiais para o cativeiro dos traficantes, de modo que não haviam se cruzado; portanto, eles desconheciam a identidade dele.

Lu Yuanfeng continuou postado à frente dos irmãos. A-Jie parou a alguns passos de distância e levantou as mãos para indicar que não trazia intenções hostis.

Em seguida, sorriu para Jingnian e perguntou:
— Pequenino, ainda se lembra do tio?

Jingnian assentiu com a cabeça:
— Lembro.

E explicou à irmã:
— Irmã, este tio foi quem ajudou o mano a me salvar ontem! Ele é muito forte, o homem mau me jogou bem longe...

O menino abriu os braços para demonstrar a distância, fazendo o coração de Fang Jinxiu disparar. Mesmo com o pior já tendo passado, ela não pôde evitar apertar o filhotinho ainda mais contra si.

— E então o tio me pegou no ar!

— Muito obrigada! — Fang Jinxiu colocou Jingnian no chão e fez uma reverência respeitosa a A-Jie.

— Não há de quê, era meu dever — respondeu A-Jie, desviando-se educadamente antes de acrescentar: — O jovem patrão mandou chamá-los para subir.

Assim que a administração da pensão relatara o incidente e o jovem patrão soube que a outra parte envolvia aqueles dois irmãos, ele imediatamente quis descer.

Mas, ao chegar à porta, hesitou e mandou A-Jie buscar os visitantes, enquanto ele próprio sumira para sabe-se lá onde.

Como o objetivo principal daquele dia era retribuir a visita ao benfeitor, Fang Jinxiu ponderou:
— Este é meu amigo. Ele pode subir comigo?

Lu Yuanfeng também se adiantou:
— Posso esperar do lado de fora se for o caso.

Ele temia que aquele tal senhor Zong pudesse favorecer os parentes.

— Com certeza. — A-Jie respondeu sem hesitar, embora não tivesse recebido nenhuma ordem específica a respeito.

Contudo, segundo sua análise, a única coisa que importava para o jovem patrão era aquele pequeno petiz — afinal, era um milagre ele finalmente demonstrar vontade de fazer amigos, de modo que a presença de qualquer outra pessoa era perfeitamente irrelevante.

Assim, o grupo de Jingnian seguiu A-Jie para o interior da pensão.

Wu Zhaodi ficou boquiaberta. Zhang Dashuan aproximou-se e perguntou:
— Mãe, por que levaram eles e a gente não?

*Se eu soubesse!*

Wu Zhaodi correu para puxar o marido, que continuava estirado no chão:
— Levanta logo, não podemos deixar que eles cheguem na frente.

Até para fazer denúncias havia fila, e quem falava primeiro levava vantagem — essa era a lógica imbatível de Wu Zhaodi.

A família apressou-se em invadir o local, atropelando-se para subir as escadas logo atrás de Jingnian e dos outros.

Bateram à porta e entraram. Ao vê-los, o sorriso no rosto de Zong Ting congelou instantaneamente, e ele recolheu para junto de si a caixa de presentes com laço de fita recém-embrulhada que segurava.

— O que é... — Então não era para eles.

Na mesinha de centro, um novo arranjo de frutas havia sido colocado, transbordando generosidade e ainda mais farto do que no dia anterior, repleto de embalagens estampadas com caracteres estrangeiros cheios de voltas.

Os olhos de Zhang Dashuan e Zhang Smallshuan brilharam com um ganancioso tom esverdeado, e avançaram prontamente para surrupiar as guloseimas.

— Não ousem mexer! — mal terminou de falar, e Zong Ting já tinha capangas bloqueando o caminho da dupla.

— O que é isso? Nem uns docinhos e biscoitos a gente pode comer? — Wu Zhaodi abriu a bocarra de imediato: — Você ainda diz que é tio-avô, mas não sabe dar as boas-vindas aos mais jovens.

Zong Ting sequer dignou-se a lhes dar atenção. Embora agisse como um adulto em miniatura, ele no fundo não passava de uma criança, e quando decidia fazer manha, ninguém no mundo o controlava.

Ele limitou-se a dizer ao pai:
— Isto é o que preparei para receber meus convidados.

Ali havia doces e biscoitos trazidos de sua própria casa, guloseimas de que tanto gostava e que havia disposto com carinho, e que certamente não eram para aquela corja.

Nesse exato instante, A-Jie conduziu os recém-chegados para dentro. Zong Heng acenou com a cabeça em cumprimento, deteve o olhar um pouco mais sobre o pequenino de olhos arregalados e curiosos, sorriu de leve e levantou-se:
— Vamos para o quarto ao lado.

Deixaria aquele espaço livre para que Zong Ting recebesse suas próprias visitas.

A família de Wu Zhaodi foi arrastada junto. Por mais tacanha que fosse, ela afinal entendeu que Zong Ting dava muito mais valor àquela gente estranha do que a eles, sem nem saber como haviam conseguido tamanha proximidade.

E Zong Heng simplesmente permitia que uma criança tão pequena mandasse em tudo, desperdiçando iguarias finas para agradar estranhos!

Ainda por cima, haviam sido expulsos. Ela estava furiosa.

Livre finalmente daquelas figuras detestáveis, Zong Ting tratou de desempenhar seu papel de anfitrião com extrema correção, convidando os convidados a se sentarem e servindo chá.

Fang Jinxiu entregou o pacote de presentes preparado nas mãos de Jingnian que, seguindo as instruções da irmã, levou-o trotando até Zong Ting.

O embrulho era volumoso e continha dois volumes. Como Jingnian ainda era baixinho, andava aos trambolhões carregando o peso, o que fez Zong Ting apressar-se em ir ao seu encontro para ajudá-lo a não tropeçar — embora houvesse um carpete espesso no chão e ele não fosse se machucar de jeito nenhum.

Jingnian quase se atirou nos braços do outro, e Zong Ting, antecipando o movimento, também estendeu os braços. Contudo, a um mero passo de distância, o pequenino travou de repente.

Parou com tanta brusquidão que perdeu o equilíbrio e caiu sentado no chão.

Fang Jinxiu e Lu Yuanfeng correram para socorrê-lo, mas, como estava mais perto, Zong Ting foi mais rápido e ergueu o petiz do chão.

— Está doendo?

Zong Ting não imaginava malícia alguma, achando que a queda fora apenas um acidente — com aquelas perninhas curtas e aquele jeito abobalhado, cair fazia parte da rotina de qualquer criança.

De qualquer forma, sua casa contava com carpetes macios, e ele podia pedir para trocarem por uma camada ainda mais espessa para que nunca precisasse se preocupar com tombos.

— Não dói! — Assim que se endireitou, Jingnian deu imediatamente alguns passos para trás, distanciando-se de Zong Ting.

O irmão não gostava que ninguém se aproximasse e, mesmo assim, o ajudara a levantar; o irmão era mesmo muito bom! Por isso, ele precisava ficar bem longe para não lhe causar incômodo!

Recuando a mão, Zong Ting mordiscou o lábio inferior, percebendo com atraso que, naquele dia, o pequenino parecia bem menos apegado a ele.

No entanto, quando entrara, ele claramente permitira que a irmã o carregasse no colo.

Será que ele ainda não era importante o bastante?

Virando-se para pegar o pacote de presentes por falta de saber o que fazer, decidiu focar na entrega dos mimos.

Sem notar nada, Jingnian estendeu o pacote alegremente na direção de Zong Ting:
— Irmão, para você!

Zong Ting pousou de volta a caixa que estava prestes a pegar e perguntou, sorrindo:
— O que é isto?

Piscaram os grandes olhos de Jingnian enquanto ele respondia com voz dengosa:
— O presente de obrigação, a irmã preparou para você, tem um montão de comidinhas gostosas!

Fang Jinxiu não sabia se ria ou se chorava:
— Meu amor, é um presente de agradecimento, não de obrigação.

Bastou ouvi-lo para perceber que o filhotinho havia trocado as palavras. Na verdade, não se tratava apenas de comida; ela também comprara alguns modelos de quebra-cabeça e brinquedos. Como desconhecia as preferências de Zong Ting, preferira mesclar brinquedos e guloseimas.

Os quebra-cabeças representavam vários tipos de veículos, e os petiscos abrangiam sabores salgados, doces, crocantes e macios, o que lhe custara uma boa soma.

Certamente, o jovem senhor mestre talvez nem desse importância ou desdenhasse daquilo, mas era uma demonstração sincera de sua gratidão por ele ter salvo o seu Niannian; por isso, qualquer quantia gasta valia a pena.

— Presente de agradecimento — repetiu Jingnian, fazendo questão de enfatizar: — Um montão, montão de comidinhas gostosas!

Olhando para o embrulho que a irmã montara, ele sentia uma enorme vontade de comer tudo, pois pareciam guloseimas que jamais provara.

No entanto, como a irmã dissera que era para dar ao irmão em agradecimento, ele se controlara firmemente, aceitando apenas um pedacinho que a irmã lhe dera.

Desta vez, Zong Ting entendeu: era apenas um pequeno guloso.

Ele não se apressou em abrir o pacote — afinal, rasgar presentes recebidos de outros para servir aos visitantes iria contra os padrões de sua boa educação.

— Quer comer balas? — Zong Ting apontou para a travessa de frutas na mesa de centro: — Pode comer o que quiser daqui. O que você quer? Eu pego para você.

A equipe da pensão repunha diariamente os mantimentos do quarto, renovando as frutas todas as manhãs. Após o estrago feito pelos irmãos da família Zhang no dia anterior, a fruteira voltara a transbordar com opções novinhas em folha.

Havia vários tipos de frutas: maçãs e tangerinas, que eram comuns, além de jujubas verdes, bananas, caquis, kiwis e até alguns pedaços de cana-de-açúcar.

Os doces também eram de categoria superior: balas de leite de Coelho Branco, torrões de amendoim com nougat, bombons de manteiga, chocolates com recheio de licor, balas de coco e assim por diante.

O próprio Zong Ting acrescentara mais alguns itens, como biscoitos amanteigados em caixa e chocolates, de modo que a mesa de centro mal comportava tanta variedade, reluzindo com uma imensidão de guloseimas.