Capítulo 40: Chegando a um Consenso

No primeiro dia de travessia, Ye Xiaojin já tinha testemunhado a força formidável de Xiao Moye. Vendo-o agora matar um javali adulto com um único golpe de palma, seu interior ainda tremeu intensamente; escolher não torná-lo seu inimigo havia sido a decisão correta.

Assim que Ye Xiaojin terminou de abater o seu javali, a dúzia restante foi resolvida pelos três homens.

Ela quebrou uma melancia com a mão, deixando verter o suco rosado. Com um empurrão firme acompanhado de um estalido nítido e fresco, a fruta dividiu-se ao meio. Ela entregou uma metade a Xiao Moye e, abraçando a outra, correu para a sombra de uma árvore próxima.

Como sua adaga estava suja com o sangue do javali e ela não queria usá-la, continuou a despedaçar a melancia com as mãos. Ao morder um bocado, sentiu um frescor revigorante que lhe acalmou o peito e a alma.

Observando-a saborear a fruta com apetite, Xiao Moye também abriu a própria metade, deu uma mordida e sentiu o sabor doce e refrescante descer pela garganta. Deu mais uma dentada. Nos anos anteriores, durante o auge do verão, a corte imperial costumava presentear alguns frutos.

Para demonstrar ao mundo a importância que dava à Mansão do Príncipe de Zhennan, o imperador sempre lhe enviava uma porção generosa. Os servos retiravam as sementes da polpa, cortavam-na em pedaços delicados e os dispunham em um prato, servindo-os com pequenos garfos de prata.

Abraçar meia melancia daquela forma para devorá-la era a primeira vez que fazia, mas achou extremamente agradável e satisfatório. Ele olhou de soslayo para a mulher ao lado, que parecia quase querer comer até a casca, e pela primeira vez achou que uma melancia podia ser tão deliciosa.

Assim que terminou de comer, Ye Xiaojin voltou para a plantação. Contando todas, grandes e pequenas, havia mais de cem espalhadas.

— Jovem Madame, este subordinado vai colher duas das maiores para levarmos no caminho — disse Jinbao, aproximando-se após terminar sua fatia. — É uma pena que não possamos carregar tantas; mais tarde, outros animais podem estragá-las.

O que Ye Xiaojin pensava era em como recolher todo aquele campo de melancias para dentro de seu espaço espiritual. E não apenas as frutas, mas levar as videiras inteiras também. Ela havia verificado que muitas hastes ainda traziam pequenos frutos em formação, e desejava replantá-las na terra inculta de seu pátio para ver se continuavam a crescer.

Se aquelas melancias tinham chegado à maturação, certamente era porque os javalianos haviam protegido o território, afastando outros animais. Agora que os javalis estavam mortos, deixadas ali, as frutas seriam certamente devoradas pela fauna local antes que pudessem voltar com mais gente para a colheita.

Ao vê-la pensativa diante das melancias e lembrando-se das provisões que ela trouxera da cidade naquele dia, Xiao Moye virou-se para Jinbao e Ye Yi:

—Vocês dois, venham comigo verificar a frente. — Em seguida, olhou de soslayo para Ye Xiaojin com um significado oculto. — Vamos à frente te esperar.

Com um semblante calmo, Ye Xiaojin sentiu um sobressalto interior. Ele, com certeza, já havia adivinhado e estava afastando os dois justamente para dar-lhe espaço para agir.

Ye Yi olhou para Ye Xiaojin e, ao ver a patroa acenar com a cabeça, seguiu Xiao Moye.

Assim que os três se afastaram o suficiente, Ye Xiaojin recolheu para o seu espaço espiritual todas as videiras, as melancias e a dúzia de javalis no chão. Somado às flores de gardênia e à carne guardadas anteriormente, o espaço já parecia quase lotado.

Após inspecionar o chão para garantir que nada havia sido esquecido, ela seguiu sem pressa na direção em que o trio havia partido, ciente de que não iriam muito longe e estariam à sua espera mais à frente.

Como esperado, não demorou muito para alcançar os três.

— Vamos, precisamos encontrar o rebanho de ovelhas antes que anoiteça. — Ao vê-la se aproximar, Xiao Moye caminhou até ela e abaixou-se, preparando-se para carregá-la nas costas enquanto continuavam a rastrear os animais.

Ye Xiaojin não fez cerimônia e subiu em suas costas. Animais herbívoros daquele tipo não fixavam residência em um único lugar, mas migravam em busca de água e pastagem, e o bando acabara de se assustar e dispersar, tornando a busca uma tarefa árdua.

Perto do pôr do sol, finalmente encontraram os rastros. Para surpresa e alegria deles, não se tratava apenas de ovelhas selvagens, mas também de um grupo de cervos.

Os animais das montanhas profundas eram sagazes; na periferia do bando, alguns espécimes vigiavam e alertavam o grupo. Eles não se alimentavam nem brincavam, mantendo os olhos alertas ao redor para emitir um aviso oportuno caso qualquer perigo externo aparecesse.

Os quatro esconderam-se cuidadosamente entre as árvores, contendo a respiração.

Duas árvores frondosas cresciam lado a lado: Xiao Moye e Ye Xiaojin ocupavam uma, enquanto Ye Yi e Jinbao estavam na outra. Vendo que os dois superiores haviam encontrado a presa mas não agiam, Jinbao não conteu a curiosidade e perguntou em voz baixa:

— Jovem Madame, eu e Ye Yi devemos caçar algumas para trazermos de volta?

O objetivo daquela saída era a caça, então por que nenhum dos dois líderes parecia ter a intenção de atacar?

Ye Xiaojin balançou a cabeça.

— Não os assustem por enquanto. Vamos segui-los de longe; talvez eles nos conduzam até o sal.

— Sal? — A voz de Jinbao saiu um pouco alterada pela empolgação. Ao receber um olhar gélido de seu lorde, ele cobriu a boca imediatamente e perguntou em sussurro: — Jovem Madame, é o mesmo sal que nós comemos?

— É. — Vendo que todos a encaravam e percebendo o tédio de ficar empoleirada na árvore, ela decidiu explicar um pouco mais: — Os animais, assim como os humanos, também precisam repor sal em seus organismos. Os humanos sentem tonturas, fraqueza e podem até morrer se ficarem sem sal; com os animais é a mesma coisa.

— O sangue dos animais contém sal, e os carnívoros repõem essa necessidade bebendo o sangue de outros animais. Como a grama não contém sal, a maioria dos herbívoros precisa lamber a terra ou as rochas salinas para suprir essa deficiência. Basta seguirmos os passos deles para encontrarmos a terra ou as pedras de sal. Como o sal contido na terra não é adequado para o consumo humano, precisamos rastreá-los até a rocha salina e, a partir dela, refinar o sal que consumimos.

— E com que frequência eles repõem o sal? — insistiu Jinbao, irredutível. Entre os quatro, ele era o que menos gostava de ler, mas ao ouvir o que a Jovem Madame explicava, achou tudo aquilo fascinante e sentiu uma súbita vontade de aprender.

Sua patroa deu um sorriso irônico:

— Com sorte, poderemos segui-los até uma jazida de sal hoje mesmo; sem sorte, pode levar dez dias, meio mês ou até um mês inteiro.

Os olhares curiosos do grupo a estimularam a compartilhar ainda mais: as diferenças entre as necessidades de sal de humanos e animais, os tipos de sal existentes, como o mineral bruto era refinado para consumo e como seguir o princípio migratório dos herbívoros em busca de água para encontrar grandes fontes hídricas...

Ao terminarem de ouvir, os olhos de Jinbao e Ye Yi transbordavam de pura adoração. A Jovem Madame (senhorita) sabia simplesmente demais.

A expressão de Xiao Moye permaneceu inalterada, mas em seu interior ele ponderava profundamente. Ye Xiaojin explicara tudo com muito mais detalhes do que constava nos registros antigos, e ela revelara o método de refino do sal comestível sem qualquer reserva. Seria ingenuidade e falta de malícia por sua falta de vivência no mundo, ou ela possuía segurança suficiente em si mesma? Com base no convívio daqueles dias, ele tendeu para a segunda opção.

— Não teme que nós aprendamos isso? — perguntou ele.

— Não temo — respondeu ela com firmeza. Se ele realmente aprendesse e usasse aquilo como um negócio lucrativo, estaria trazendo benefícios ao povo; com mais sal no mercado, o problema da escassez e da dificuldade de aquisição para as pessoas comuns seria resolvido.

Pensando de forma ainda mais otimista, se ele lhe desse uma porcentagem dos lucros, ela aceitaria; se não o fizesse, também aceitaria. Afinal, o objetivo inicial de procurar a rocha salina era garantir que os aldeões tivessem sal para comer, e mesmo que ele aprendesse a técnica, não a impediria de refinar o próprio sal para consumo.

O mais importante era que, sendo ela frágil e solitária, não conseguiria levar adiante o comércio de sal, por isso era melhor transformar o conhecimento em um favor a ele.

— Talvez eu pudesse aprisioná-la, forçando-a a usar o que sabe em meu benefício, ou até mesmo matá-la — ponderou ele com frieza nas palavras, embora seu olhar não contivesse a menor intenção homicida.

Ye Xiaojin abriu um sorriso radiante.

— Você faria isso?

Se ele realmente fizesse tal coisa, antes do ato ela o presentearia com uma tigela da Água do Esquecimento. Ela já havia testado: a água de seu espaço espiritual podia ser adicionada à comida ou ao chá de outra pessoa de forma totalmente imperceptível, bastando apenas a sua vontade.

Ele a fitou longamente antes de responder:

— Não.

Ye Xiaojin olhou para Ye Yi, que já havia sacado a espada ao ouvir Xiao Moye mencionar matá-la, e ergueu os lábios, sinalizando para que ele guardasse a arma.

— Aquele incidente no outro dia... você viu? — Ela não pretendia rodear o assunto com sondagens mútuas.

— Você agirá contra a Mansão do Príncipe de Zhennan ou contra o povo? — devolveu ele com outra pergunta.

Isso significava que ele não pretendia investigar o passado. Ela endireitou a postura e respondeu:

— Tudo o que faço é para que meu avô tenha boa saúde e viva cem anos.

— Sendo assim, o que vi naquele dia tem alguma relação comigo?

O objetivo final de ambos era apenas proteger a segurança e o bem-estar de suas famílias.