Capítulo 44: Produção de Sal

Ye Xiaojin achava que Zhang Cui'e era realmente uma pessoa formidável. Nesses últimos dois dias, aproveitando a ausência dela, não apenas confeccionara a mochila, como também fizera as outras bolsas cujos esboços ela desenhara na mesa com um torrão de terra dias antes.

O trabalho fora bem feito, e ela ainda sabia pensar por si mesma, não sendo uma marionete que só se move quando puxada pelos cordões. Xiaojin pensou que, no futuro, os assuntos relacionados às bolsas de tecido poderiam muito bem ser confiados a Zhang Cui'e.

Oferecendo uma melancia para Zhang Cui'e e sua filha, Ye Xiaojin voltou radiante para casa levando as bolsas. Ye San já havia preparado o jantar, e todos a esperavam.

Após a refeição, ela pediu que Ye San e os outros lavassem bem todas as panelas e começou a purificar o sal comestível.

Ye Hong perguntou confuso: "O sal não é extraído apenas à beira-mar ou em lagos salgados? Esta pedra também serve?" Tendo passado muitos anos em campanhas militares, ele tinha bastante experiência.

"O sal divide-se em sal marinho, sal de poço, sal de lago e sal-gema. Este pertence ao sal-gema", respondeu Xiao Moye por iniciativa própria, vendo que ela estava ocupada com as mãos. Ele havia aprendido aquilo ouvindo as explicações dela nos dois dias que passaram na montanha, aplicando o conhecimento imediatamente.

Lao Zhuang esfregou as mãos e disse com um sorriso largo: "Se realmente der certo, será maravilhoso. Daqui em diante, ninguém mais precisará se preocupar com sal."

Durante os últimos dez anos, as compras da casa tinham ficado sob sua responsabilidade, e ele conhecia perfeitamente o preço do sal e a enorme dificuldade que o povo comum enfrentava para adquiri-lo.

Ye Hong também assentiu, olhou para todos na sala e disse com voz solene: "Este assunto é de extrema importância. Sobre a extração de sal de hoje, a informação jamais deve sair desta sala."

Todos acenaram com firmeza, cientes da gravidade da situação.

Ter uma neta talentosa demais também era motivo de preocupação.

A fabricação de sal a partir de pedras de sal compreende quatro etapas: trituração, dissolução, filtração e cristalização.

Após lavar bem as pedras de sal, procedeu-se à trituração, tarefa que ficou a cargo de Zhaicai, Ye Er e Ye San.

Ye Yi e Jinhao colocaram o sal triturado em barris de madeira limpos e mexeram para acelerar a dissolução.

Tirando um tecido de algodão fino do quarto, Ye Xiaojin despejou a água dissolvida, coando-a repetidamente para outro barril a fim de remover as impurezas, fazendo isso várias vezes.

Até que todas as pedras de sal estivessem dissolvidas na água e nenhuma impureza pudesse mais ser filtrada, a água salgada, após sucessivas filtragens, foi despejada em uma panela para ferver.

A fervura demoraria cerca de duas duplas horas, ou seja, quatro a cinco horas.

O pequeno Ye San assumiu voluntariamente essa tarefa, mandando que a jovem senhora voltasse para o quarto para descansar.

Os demais criados também demonstraram grande interesse pelo processo. Ye Xiaojin não se opôs, deixando-os de vigília na cozinha enquanto ela acompanhava o velho mestre de volta aos aposentos. Sem demorar, recolheu-se também ao seu próprio quarto. Após tanta agitação, já era alta madrugada e o sono pesava.

Fez uma higiene rápida e, sem sequer esperar Xiao Moye deitar-se na cama, apagou e caiu no sono.

Nesse momento, Xiao Moye encontrava-se no quarto de Ye Hong.

Ye Hong olhou para ele e perguntou: "Quais são as suas intenções?"

Ele não acreditava que aquele jovem pudesse permanecer indiferente diante de uma mina de sal. Deixando de lado os lucros astronômicos, o simples abastecimento de sal para os trezentos mil soldados do principado já representava um desafio formidável.

Xiao Moye respondeu com sinceridade: "Moye não quer mentir; não consigo fingir que não me interesso por uma mina de sal."

"O que pretende fazer?"

"Estes anos todos, a acampamento secreto tem feito alguns negócios em privado e conta com alguns homens de confiança. Quero que eles conduzam este trabalho, garantindo que a família Ye jamais seja envolvida, e repassarei a Xiaojin vinte por cento dos lucros obtidos." Era um plano que ele vinha matutando desde o momento em que vira a mina de sal.

Mesmo sem entender de negócios, Ye Hong podia calcular perfeitamente a magnitude dos lucros do sal. Naturalmente, ele não recusaria a oportunidade de ver sua neta acumular riqueza, visto que o mérito pertencia genuinamente a ela. Ele assentiu e disse: "Você deve discutir isso com Xiaobao. Bem, já está cansado o suficiente nestes dias, vá descansar."

Antes de retornar ao seu quarto, Xiao Moye passou primeiro pela cozinha. Ao notar vestígios de cristais brancos nas bordas da panela, molhou o dedo e levou-o à boca; o amargor provado anteriormente na montanha havia desaparecido, restando apenas o sabor salgado. Um sorriso cintilou em seus olhos. Após instruir os criados a se revezarem no descanso, ele também foi deitar-se.

Bem ao amanhecer, Ye Xiaojin despertou. Na cozinha, alguns criados cochilavam enquanto o fundo da panela exibia uma espessa camada de grânulos finos, brancos como a neve.

Ainda havia muita umidade; continuar a fervura já não era viável, restando apenas estender o sal sob o corredor por um ou dois dias para secar naturalmente, completando assim o processo do sal comestível.

Ela dobrou o tecido de algodão fino em duas camadas, colocou-o numa peneira de arroz e espalhou uniformemente o sal da panela sobre o tecido. Embora seus movimentos fossem leves, os criados acabaram despertando.

Ye Xiaojin orientou-os a pendurar as peneiras com o sal no alto do corredor para evitar que estranhos descobrissem o sal em processo de secagem.

Depois que terminaram, mandou-os descansar e voltou para a cozinha. Lavou a panela, lavou o arroz e acendeu o fogo no fogão para preparar o mingau.

Em seguida, retirou farinha, amassou a massa e deixou-a fermentar. Tirou um pouco de carne da geladeira subterrânea, picou-a miúda, temperou e misturou, planejando fazer alguns pastéis recheados de carne mais tarde.

Votando a atenção para o horário e vendo que ainda era cedo, retirou do espaço espiritual algumas hastes de videira com pequenos melões em formação e plantou-as na horta perto do poço. A água do poço havia baixado consideravelmente, restando apenas um pouco menos de meio balde, que ela recolheu para a higiene pessoal antes de regar os pés de melão.

Ao retornar ao quarto para pegar os saquinhos de areia e realizar seus exercícios matinais, Xiao Moye já não estava lá; provavelmente saíra cedo para treinar as artes marciais.

Concluída a hora de exercícios matinais, Ye Xiaojin retornou banhada em suor. Buscou água para se refrescar no quarto, mas encontrou Xiao Moye inspecionando as bolsas feitas por Cui'e. Vendo-a suada, ele evitou falar sobre os artigos de imediato, retirando-se do aposento para deixá-la trocar de roupa e se banhar.

"O que achou daquelas bolsas?" — perguntou Ye Xiaojin ao abrir a porta, já trocada, avistando Xiao Moye postado do lado de fora.

Ele lançou-lhe um olhar, constatando que ela já estava recomposta, e voltou a entrar no quarto. "Faça mais algumas. Depois, enviarei alguém para tentar vendê-las nas lojas de Xuancheng; as lojas aqui na cidade de Ganbei provavelmente já não servem."

Ye Xiaojin sabia que Xuancheng ficava numa região intermediária entre a capital e a cidade de Ganbei. Aquela área não fora atingida por calamidades, mantinha-se relativamente próspera e ficava a cerca de sete ou oito dias de viagem a cavalo em ritmo acelerado.

Ela sentiu certa surpresa. O jovem lorde Xiao possuía negócios na cidade de Ganbei? Lembrava-se de que seu avô mencionara que ele raramente saía da capital; portanto, os estabelecimentos deviam ser administrados por subordinados. Estando na capital e conseguindo estender seus negócios até Ganbei, era evidente que dispunha de uma vasta rede de pessoas capazes sob seu comando.

Xiao Moye ignorava completamente que, por causa de uma única frase, seus segredos estivessem quase desvendados por Ye Xiaojin. Observando as bolsas, ele franziu levemente a testa e comentou: "Estes artefatos são excelentes, mas copiá-los não deve ser difícil."

Naturalmente, Ye Xiaojin já havia ponderado sobre esse aspecto. "Não tenho a ambição de monopolizar o comércio do mundo inteiro; meu objetivo é apenas lucrar com a diferença de informações. Quando os outros começarem a imitá-los, os lotes que despachamos primeiro já terão rendido bastante, e então poderemos lançar novos modelos."

Por essa razão, ela evitava expor demasiados modelos de uma só vez, preferindo esgotar a saída de um estilo antes de introduzir o seguinte.

"Isso exigirá muito do seu esforço", observou Xiao Moye.

Ye Xiaojin sorriu com confiança. Graças à internet altamente desenvolvida do século XXI e às suas viagens por diversos países durante o cumprimento de missões, ela vira uma quantidade incontável de modelos de bolsas, sendo capaz de desenhar inúmeros deles de olhos fechados, sem exigir grande esforço mental.

"Quem é você?" — questionou Xiao Moye de repente, mudando de rumo com um tom impassível.

Essas três palavras, proferidas sem pressa nem hesitação, deflagraram um estrondo no coração de Ye Xiaojin. Embora mantivesse a compostura na expressão, suas palmas suavam frio. Ela estabilizou o tom de voz e respondeu: "Sou Ye Xiaojin, neta de Ye Hong."

Ela ignorava os motivos que levaram Xiao Moye a formular tal indagação de sopetão. Acreditava que, ao acobertar o segredo do seu espaço espiritual nas montanhas, ambos tivessem chegado a um entendimento mútuo.

Será que ele voltara a suspeitar de algo? A identidade dela não era o aspecto principal; o essencial era a possibilidade de continuar a ser neta de Ye Hong. Se aquele homem à sua frente provocasse um distanciamento entre ela e seu avô, ela não hesitaria em travar uma luta até a morte.

Ao notar a fisionomia inalterada da jovem, mas percebendo que ela segurava um espinho de bambu oculto na palma da mão, Xiao Moye já encontrava a resposta formada em sua mente.