Capítulo 39: Melancia

Quando o grupo saiu da floresta, o sol já estava a pino; era meio-dia.

A vegetação rasteira na planície não era alta, o que sugeria que animais herbívoros passavam por ali com frequência. Somente um grande rebanho seria capaz de manter aquela vasta extensão de terra com a aparência de um gramado meticulosamente aparado.

— Esposa do Príncipe, para onde vamos agora? — Jinbao, que liderava o caminho, parou diante da imensidão da planície. Sem saber a direção, virou-se para perguntar. Antes que pudesse terminar, seus olhos se arregalaram: a Esposa do Príncipe segurava uma estaca de bambu e, com um movimento rápido, disparou-a em direção ao seu entrepernas. Por instinto, ele tentou esquivar-se.

— Não se mexa! — ordenou Ye Xiaojin em tom severo.

Outro ruído cortou o ar, carregado de intenção assassina. O corpo de Jinbao enrijeceu. "Pronto", pensou ele, "o Príncipe e a Esposa do Príncipe vão me mandar para o palácio!"

Dois sons secos de "puf" ecoaram, o ruído de objetos pontiagudos perfurando carne.

Ye Yi apressou-se a verificar. Era uma pequena cobra verde, camuflada entre a grama, com cabeça triangular e cauda amarelada. Ela se contorcia, ainda viva, com uma estaca de bambu e uma adaga cravadas logo abaixo da cabeça. Ye Yi sacou sua espada e deu o golpe de misericórdia.

— Uma víbora-verde? — Ye Xiaojin franziu a testa. — Extremamente venenosa. Essas cobras geralmente preferem ficar penduradas ou enroladas em galhos de árvores. O que faz aqui na planície aberta?

Xiao Moye também refletiu sobre isso. — Deve ter vindo das montanhas próximas. Todos, tomem cuidado.

Jinbao só se recuperou agora, com as pernas ainda trêmulas. Ele se aproximou, arrancou a adaga cravada na cobra, limpou-a na grama e entregou-a ao seu senhor. — Agradeço ao Príncipe e à Esposa do Príncipe por salvarem minha vida.

Ele olhou para a estaca de bambu na cobra, sem saber se deveria retirá-la para devolver à Esposa do Príncipe. Ye Xiaojin deu um leve puxão nos lábios. — Deixe para lá.

Ela tinha muitas outras em seu espaço pessoal, todas esculpidas por Ye San durante suas horas vagas.

Os olhos de Xiao Moye se estreitaram enquanto ele a observava fixamente.

A reação dela fora extremamente rápida. Ele, que caminhava atrás, só notara a cobra devido ao movimento dela. A estaca voara de sua mão, cravando-se com precisão cirúrgica no ponto vital do réptil. Tanta rapidez e precisão indicavam que ela certamente praticara aquilo muitas vezes.

Ao notar o olhar de Xiao Moye, Ye Xiaojin pensou que ele se lembrara do ferimento acidental que ela lhe causara na noite anterior. Ela olhou rapidamente para o ferimento dele; como ele caminhava normalmente hoje, supôs que estivesse bem.

Ao ver para onde o olhar dela se dirigia, o rosto de Xiao Moye escureceu instantaneamente.

Ye Yi não sabia exatamente o que havia ocorrido para irritá-lo, mas, observando a reação de ambos, compreendeu que havia algum conflito entre eles. Ele prontamente interveio para aliviar a tensão: — Senhorita, para onde vamos agora?

— Vamos encontrar um lugar para descansar e comer algo, depois buscaremos uma fonte de água.

Ao ouvir isso, Jinbao intrometeu-se: — Esposa do Príncipe, olhando para esta planície, não vejo riacho algum.

— Tem que haver um — afirmou Ye Xiaojin com convicção. — Observe que este gramado, embora esteja nas profundezas das montanhas e não seja pisado por humanos, não cresce muito. Isso mostra que herbívoros vêm aqui pastar constantemente. Animais não podem viver apenas de grama sem beber água, portanto, deve haver uma fonte próxima.

Xiao Moye concordou.

Vendo que seu senhor não demonstrava descontentamento, Jinbao calou-se.

Não havia abrigo por perto, nem sequer uma sombra de árvore, e, sob o sol escaldante do meio-dia, o grupo teve que se sentar sob o calor impiedoso para comer um pouco de ração seca às pressas.

A pele delicada de Ye Xiaojin estava avermelhada pelo sol, latejando de calor. Ela pensou em pegar a trouxa de Ye Yi para usar o tecido como proteção para a cabeça e o rosto, mas a trouxa continha muitas provisões e temperos que Ye San lhes dera. Jogar aquilo em seu espaço pessoal na frente deles seria difícil de explicar.

Ela cerrou os dentes e decidiu tirar o casaco externo para usá-lo como proteção contra o sol.

Percebendo sua intenção, Xiao Moye sentiu o rosto escurecer novamente, mas suas mãos agiram com honestidade: ele despiu seu próprio manto externo e jogou-o sobre a cabeça dela.

"Essa mulher", pensou ele, "não tem a menor consciência das convenções entre homens e mulheres."

Sem precisar sacrificar suas próprias roupas, Ye Xiaojin aceitou o manto com alegria e deu-lhe um sorriso grato. Ao ver que o rosto pálido dele também estava avermelhado pelo sol, ela levantou o manto um pouco mais alto, tentando oferecer-lhe um pouco de sombra também.

Xiao Moye lançou-lhe um olhar e disse friamente: — Um homem de verdade não teme o sol.

Dito isso, colocou as mãos atrás das costas e seguiu em frente de cabeça erguida, embora um sorriso involuntário surgisse no canto de seus lábios.

Após caminharem por mais de uma hora e esvaziarem seus cantis, finalmente encontraram um riacho raso que brilhava como uma fita de prata sob o sol. Um rebanho de cabras selvagens estava à margem, bebendo água e pastando.

Ye Xiaojin observou algumas fêmeas no rebanho que claramente produziam leite e lamentou não poder levar uma delas viva para casa.

Uma das cabras selvagens notou o quarteto e deu o alerta; o rebanho disparou em fuga.

Jinbao sacou a espada e preparou-se para perseguir os animais, mas Ye Xiaojin o impediu. — Primeiro, vamos beber água e encher os cantis. Depois, seguiremos os rastros delas.

— Você quer encontrar mais rebanhos ou um lago maior? — perguntou Xiao Moye, pensativo.

Ye Xiaojin ergueu as sobrancelhas com um sorriso. — Ambos. Talvez, seguindo-as, possamos encontrar solo salino ou pedras de sal.

O olhar de Xiao Moye vacilou. Ele lera em livros antigos que os herbívoros lambiam solo ou pedras de sal para repor o sódio. Como Ye Xiaojin sabia disso?

— Mais tarde, precisarei que você me ajude — a voz dela chegou aos ouvidos dele. O uso de técnicas de leveza seria, de fato, mais rápido para rastrear as cabras em fuga e menos propenso a alertá-las.

Ao ver Xiao Moye carregando Ye Xiaojin nas costas, os olhos de Jinbao se arregalaram. Em seu rosto jovial, estampava-se a incredulidade. Quando fora que o Príncipe carregara uma mulher? Aliás, quando fora que o Príncipe carregara alguém? Desde criança, fora do treinamento rigoroso de artes marciais, ele sempre preferira delegar qualquer esforço físico. Jinbao ficou ainda mais convicto de que o tratamento do Príncipe para com a Esposa do Príncipe era, de fato, especial.

"Preciso contar aos outros três quando voltarmos", pensou, "para que tratem a Esposa do Príncipe com mais respeito. Esqueci que o Príncipe já havia presenteado a Esposa com Zhaocai. Então era isso! Era isso!"

Eles cresceram ao lado do Príncipe, que sempre os protegera muito. Jinbao sempre se perguntara por que o Príncipe fora tão implacável ao dar Zhaocai embora. Na época, Zhaocai ficara muito ofendido, e ele próprio passara um bom tempo consolando-o.

Agora compreendia: na época, o Príncipe já se importava com ela. Empolgado com a descoberta, Jinbao mal podia esperar para fofocar com seus irmãos.

Tão distraído estava com seus pensamentos que, quando o grupo à frente parou, ele continuou correndo e só foi contido pela mão ágil de Ye Yi.

Ao longe, entre algumas árvores esparsas, uma dúzia de javalis fuçava em meio a um emaranhado de vinhas. Ye Xiaojin, de olhar aguçado, percebeu imediatamente que se tratavam de melancias. As cascas verdes haviam sido quebradas pelos javalis, revelando a polpa rosada. Ela inspirou profundamente, sentindo como se pudesse sentir o aroma doce e refrescante da fruta mesmo àquela distância.

Ye Xiaojin sentiu uma alegria contida e deu tapinhas entusiasmada nos ombros de Xiao Moye. — Melancias, Xiao Moye! São melancias!

Melancia gelada, raspadinha de melancia, milkshake de melancia, suco de melancia, salada de casca de melancia...

Olhando para a vasta plantação, ela imaginou inúmeras maneiras de consumi-las.

Xiao Moye também vira. Ele a colocou no chão e, ao ver o brilho intenso em seus olhos, teve dificuldade em desviar o olhar, mas ainda assim a advertiu: — Se você continuar enrolando, os javalis vão acabar com todas as frutas.

Dito isso, ele saltou em direção aos javalis, seguido de perto por Jinbao.

Recuperando-se, Ye Xiaojin sinalizou para que Ye Yi fosse ajudar e correu atrás. Cada segundo de atraso significava a perda de mais algumas melancias.