Capítulo 25: O Progresso dos Aldeões

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Quando Xiaojin e Zhaocai voltaram carregando dois cervos, depararam-se com todos à sombra das árvores, comendo carne e bebendo sopa com grande apetite.

Ao vê-los retornarem com os cervos, Yê Um e Yê Dois correram para receber a caça e entregaram-lhes a comida que o chefe da aldeia havia separado de antemão.

Os olhos do chefe da aldeia se encheram de lágrimas, e ele quase voltou a soluçar.

— Xiaojin, eu nunca imaginei que ainda viveria para ver todos comendo carne à vontade. Mesmo quando não havia fome, raramente tínhamos a oportunidade de comer assim. Tio precisa agradecer-lhe em nome de todos...

Xiaojin não sabia como lidar com aquela situação e lançou um olhar de socorro a Li Hao. Entendendo imediatamente, Li Hao puxou o chefe da aldeia pelo braço.

— Pai, deixe a irmã Xiaojin comer primeiro. Ela trabalhou a manhã inteira e deve estar faminta.

As palavras surtiram efeito. O chefe da aldeia enxugou depressa as lágrimas e deixou que ela comesse antes de se virar para procurar os aldeões.

Xiaojin sorriu, impotente. O chefe da aldeia era excelente em tudo, exceto por ser um pouco chorão demais.

Ela mordeu um pedaço de carne assada.

Hum... era o sabor que guardava na memória. Em outra ocasião, ensinaria Yê Três a assá-la, para que o avô e os demais também pudessem provar.

Depois do almoço, o chefe da aldeia sugeriu que todos descansassem um pouco antes de voltar ao trabalho. Xiaojin encostou-se ao tronco de uma árvore e fechou os olhos para repousar.

De repente, ouviu-se um ruído de folhas e galhos se agitando. Xiaojin abriu os olhos num sobressalto.

— Todos, cuidado! — alertou ela, em tom severo.

Pouco depois, uma onda de ar avançou, trazendo consigo um fedor nauseante. Uma gigantesca píton branca surgiu diante de todos, com a cabeça erguida.

Seu corpo inteiro brilhava como se estivesse coberto de óleo. A grossa cauda golpeava o chão, fazendo a terra tremer. A enorme cabeça balançava de um lado para o outro, enquanto as pupilas verticais verdes se contraíam sem cessar. A bocarra ensanguentada cuspia uma língua vermelha e bifurcada.

De modo totalmente inoportuno, Xiaojin se lembrou da Dama Branca e suspirou interiormente. Uma pele de píton tão magnífica... Que desperdício.

Os aldeões jamais haviam visto uma serpente tão grande. Começaram a se agitar e recuaram em desordem.

Com expressão serena, Xiaojin gritou:

— Não tenham medo! Peguem suas armas e matem essa fera das montanhas! Só então esta terra poderá realmente pertencer a nós!

A aparição da píton gigante estava dentro do esperado — na verdade, havia demorado mais do que ela imaginara. Como poderia não haver criaturas venenosas nas profundezas da floresta? Se não houvesse, a região já teria sido completamente devastada pelos aldeões, assim como as áreas externas.

Eles já haviam vindo àquela montanha várias vezes, mas a píton nunca aparecera. Dessa vez, provavelmente fora atraída pelo aroma da comida.

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A píton e a multidão se encaravam, como se o animal estivesse decidindo por qual pessoa começaria a refeição. O fedor que saía de sua boca era insuportável. Xiaojin mal conseguira comer aquela deliciosa carne assada, e agora quase vomitava por causa do bafo da criatura.

Ela disse aos três acompanhantes ao seu lado:

— Vou chamar a atenção dela. Encontrem uma oportunidade para atacar o ponto a sete polegadas da cabeça e o ventre.

Com força, Xiaojin lançou a ponta de bambu contra o olho da píton e saltou rapidamente em direção às árvores.

Atingida em um dos olhos, a serpente avançou sobre Xiaojin como um foguete. Zhaocai e os outros dois desembainharam as espadas e investiram contra ela.

Só então todos perceberam que o corpo da píton era grosso como um barril e que ela media nada menos que sete ou oito zhang de comprimento. Os aldeões ergueram as ferramentas que tinham nas mãos e golpearam a criatura.

Os três que dominavam as artes de leveza brandiam as espadas, cortando aqui e apunhalando ali. No chão, os aldeões atacavam de maneira desordenada. Embora as escamas fossem duras, a píton ainda sentia dores terríveis.

Irritada, ela soltou um silvo ensurdecedor e varreu o chão com a cauda, golpeando tudo à sua volta. Muitas árvores grossas foram partidas ao meio. Alguns aldeões foram derrubados junto com elas, mas os companheiros próximos os puxaram para trás, enquanto os que estavam atrás avançavam para substituí-los e continuavam cercando a criatura.

Os aldeões haviam se tornado a principal força de ataque. Xiaojin e os outros três apenas os ajudavam quando alguém corria perigo ou lhes davam algumas orientações. Era como se tivessem transformado aquela batalha contra a píton em um treinamento.

Assim, a gigantesca serpente branca que surgira com tamanha imponência acabou reduzida, pelo esforço conjunto dos aldeões, a um longo verme coberto de sangue. Sua enorme cabeça jamais voltaria a se erguer.

Xiaojin sentiu pena de ver uma pele tão magnífica destruída, mas ficou ainda mais feliz ao notar a transformação dos aldeões. Comparados ao tempo em que enfrentavam matilhas de lobos e bandos de saqueadores, haviam progredido muito sem sequer perceber.

Os que haviam sido atingidos pela cauda da serpente foram levados para um lado, onde o médico Li os examinou um a um. Os que não tinham se ferido apenas ajeitaram as roupas, pegaram as ferramentas agrícolas e seguiram o chefe da aldeia para continuar desbravando a terra, como se a batalha de instantes antes tivesse sido algo absolutamente corriqueiro.

Ao ver aquilo, os lábios de Xiaojin se curvaram involuntariamente em um sorriso. Todos estavam avançando sem perceber.

Mesmo quando voltou a conduzir a equipe de caça para patrulhar as montanhas, a alegria em seu coração não se dissipou. Sem se dar conta, começou a cantarolar:

— O rei mandou que eu patrulhasse a montanha, então vou percorrer o mundo dos homens; bato meu tambor, toco meu gongo...

...

Na cidade do condado de Gan, um velho médico era carregado nas costas por um homem vestido de preto, que corria pelos telhados. Apavorado, o ancião mantinha os olhos fechados e tremia os lábios.

— Mais devagar, mais devagar...

O homem de preto fingiu não ouvir e continuou avançando em alta velocidade em direção a um pequeno pátio no oeste da cidade. Com as duas mãos, porém, ergueu e acomodou melhor o velho médico nas costas, impedindo que ele caísse.

Assim que os dois saltaram para dentro do pátio, um homem vestido de cinza saiu da casa. Ele e o homem de preto sustentaram o velho médico, cada um de um lado, e o levaram para dentro.

O homem deitado na cama tinha o rosto branco como papel, parcialmente oculto pela cortina. Vestia roupas de seda, dignas de alguém rico ou nobre. Mesmo sem enxergar seu rosto, o velho médico sentia a pressão que emanava dele. Enxugou o suor e, com as mãos trêmulas, estendeu os dedos para tomar-lhe o pulso.

— Este jovem senhor... — começou o velho médico depois de algum tempo. — Foi envenenado com o Incenso da União do Yin e do Yang.

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— Há algum antídoto? — perguntou depressa o homem de preto.

O velho médico balançou a cabeça.

— Não há remédio capaz de curá-lo.

Então percebeu algo e acrescentou apressadamente:

— Esse incenso não tem antídoto, mas existe uma forma de desfazer seus efeitos, e é bastante simples. Basta que ele se una a uma mulher.

Os dois acompanhantes trocaram um olhar impotente. Se o jovem senhor estivesse disposto a procurar uma mulher para resolver o problema, não teria sido necessário procurar todos os médicos da cidade.

Um deles pigarreou e perguntou:

— E se... não houver união?

O velho médico evidentemente não esperava aquela pergunta. Ficou atônito por um instante antes de responder:

— Ele morrerá subitamente.

Assim que o velho terminou de falar, o homem na cama franziu ainda mais a testa e fez um gesto para além da cortina, indicando que deixassem o médico partir.

Depois de uma série de ameaças e advertências, o homem de preto carregou o velho médico nas costas por vários saltos e o deixou em um beco junto à rua.

Ao retornar para a casa, o homem de preto trocou um olhar com o homem de cinza e ajoelhou-se diante do nobre vestido de seda na cama.

— Jovem senhor, este subordinado irá ao Pavilhão do Rejuvenescimento...

O homem na cama levantou a mão e o interrompeu.

Os dois ficaram aflitos.

— Mestre, viemos desde a Prefeitura do Norte de Gan e procuramos muitos médicos. A única solução é... é...

As veias da testa de Xiao Moie se destacaram. Desde que fora atingido pelo veneno, ele vinha usando sua força interior para reprimi-lo, mas evidentemente já não conseguia mais conter os efeitos.

Sacou uma adaga e cravou-a na coxa, tentando manter a consciência. Foi inútil. Imagens de homens e mulheres continuavam a passar incessantemente por sua mente, e em cada uma delas aparecia o pequeno rosto de beleza incomparável de Xiaojin.

Maldição. Seria por ela ser a única mulher com quem já estivera? Sem saber por quê, tomado por um impulso súbito, ele ouviu a própria voz ordenar:

— Vão para a Aldeia da Baía.

Os dois homens ajoelhados no chão ficaram radiantes. Avançaram depressa, tomaram-lhe a adaga das mãos e saíram para se preparar.

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