Capítulo 24: Patrulha na Montanha

Como a região de montanhas profundas nunca fora visitada e era rica em água, as ervas medicinais cresciam em abundância. O médico Li estava radiante, sentindo que seus olhos e mãos não eram suficientes para dar conta de tudo; já fazia tanto tempo desde a última vez que encontrara plantas tão frescas.

Apenas as ervas próximas ao campo de flores seriam o bastante para mantê-lo ocupado o dia todo. Vendo isso, Ye Xiaojin deixou Ye Yi para ajudá-lo e protegê-lo, enquanto levava os outros para explorar as colinas vizinhas. Ela queria caçar um cervo ou um bisão naquele dia. Era necessário percorrer todas as colinas próximas para eliminar os perigos antes de se aventurar mais longe, pois ela não ficaria tranquila sabendo que os aldeões entravam na floresta diariamente.

Com as mãos sempre em movimento, ela continuava esculpindo estacas de bambu. Ocasionalmente, quando algum animal selvagem passava, uma estaca voava com precisão, atingindo o alvo instantaneamente. Atrás dela, os outros observavam com os olhos brilhando. Ye Xiaojin ensinou-lhes a técnica e os pontos essenciais, e todos começaram a praticar mirando pedras em folhas. A força nos braços e a pontaria exigiam treino diário, então, naturalmente, não podiam alcançar a mesma precisão e força de Ye Xiaojin imediatamente.

Ainda assim, todos estavam dispostos a aprender e ela, a ensinar. Ao encontrarem animais selvagens, o grupo tentava primeiro acertá-los com pedras sob o olhar atento de Ye Xiaojin. Quando percebia que eles não conseguiriam e o animal estava prestes a escapar, ela intervinha. Assim, ao final da caminhada pelas colinas, embora não tivessem caçado o cervo ou o bisão, o grupo estava muito satisfeito com as presas menores.

Como deveriam retornar ao campo de flores para almoçar com os outros, Ye Xiaojin não foi a outras colinas e iniciou o caminho de volta. No trajeto, ensinou-os a identificar temperos silvestres, como cogumelos selvagens que, após secos e moídos, serviam de condimento; capim-limão, que moído realçava o sabor de carnes grelhadas e molhos; a árvore de madeira perfumada e algumas frutinhas silvestres comestíveis. Tudo o que encontravam, ela explicava com paciência.

Os aldeões ouviam atentamente — este tempero realçava o aroma, aquele tirava o cheiro forte da carne — e, enquanto engoliam em seco, guardavam tudo em suas cestas. Ye Xiaojin apenas sorria; naquela época, os temperos disponíveis eram escassos. Mesmo com a riqueza daquelas montanhas, os camponeses comuns, por desconhecimento ou falta de armas e habilidades, não ousavam entrar profundamente na floresta, deixando que tanta abundância fosse desperdiçada.

Quando chegaram ao campo de flores, o chefe da aldeia já havia organizado algumas mulheres para preparar a comida. Havia duas panelas: uma com vegetais silvestres colhidos no local e outra com a carne dos animais capturados nas armadilhas pela manhã. Com quase duzentas pessoas, a comida não era suficiente para saciar a todos, mas, como estavam famintos há muito tempo, ninguém ousava comer demais, temendo que a escassez voltasse.

— Li Haoge, leve alguns homens para limpar um cervo, dois coelhos e as cobras que matamos de manhã no riacho. Lembrem-se de enterrar as vísceras — ordenou Ye Xiaojin. — Li Yunge, montem mais fogueiras aqui. Vamos assar mais carne; todos precisam estar alimentados para terem forças para trabalhar à tarde.

Ela mesma foi para a margem do riacho com sua cesta. Lavou os temperos que colhera e continuou a procurar. Para sua satisfação, encontrou alho-poró selvagem e agrião-d'água. Talvez devido ao clima irregular da montanha, o agrião estava tenro, soltando suco ao menor toque. Após guardar parte em seu espaço secreto, levou o restante limpo para onde preparavam a refeição.

O grupo de Li Hao também retornou. Ye Xiaojin amarrou um maço de alho-poró, deu um nó e jogou na panela de carne, junto com outros temperos. A sopa de vegetais já estava pronta e fora despejada em um barril de madeira; agora, preparavam o ensopado de cobra. Disfarçadamente, Ye Xiaojin tirou um pote de sal de seu espaço, temperou cada panela e entregou o restante a Li Hao para que salgasse a carne a ser assada. Enquanto esperava o cozimento, explicou a ordem e a forma de usar os temperos silvestres embrulhados em folhas de bananeira e voltou ao riacho.

Sob o sol forte, os animais também precisavam beber água. Como o local estava cheio de gente, ela seguiu o curso do riacho rio acima. Encontrou uma pedra grande na sombra, sentou-se e continuou a esculpir o bambu enquanto ouvia o movimento da água.

Zhaocai aproximou-se. Ye Xiaojin olhou para ele, notando sua hesitação. — Algum problema?

— Srta. Ye, à tarde, permita que eu a acompanhe na floresta.

— Tudo bem — respondeu ela prontamente. Sabia que ele estava ali por ordens superiores e, independentemente do motivo, ele apenas cumpria seu dever. Além disso, como guarda do Palácio do Príncipe de Zhennan, ele não demonstrara qualquer relutância nos últimos dias, ajudando na caça e no treino dos aldeões.

Ao ver a prontidão dela, Zhaocai ficou sem palavras; ele esperava que ela pedisse para ele proteger os aldeões, como fizera quando encontraram lobos. Quando ele ia dizer algo mais, Ye Xiaojin fez um gesto de silêncio. Ao seguir o olhar dela, viu dois cervos bebendo água.

Nos dois dias em que acompanhou a jovem, ele sentiu que a sorte dela era inacreditável; tudo o que ela desejava parecia surgir. Ye Xiaojin também refletia sobre sua sorte desde que atravessara aquele portal; talvez o destino estivesse compensando todas as bênçãos de sua vida anterior. Ela pegou duas estacas de bambu afiadas da cesta, levantou-se de trás da pedra e arremessou-as contra os cervos.

Os animais, sentindo o perigo, tentaram fugir, mas já era tarde. As estacas perfuraram os pescoços dos cervos, que caíram no chão; parecia que usavam colares de bambu. Mesmo habituado às habilidades de Ye Xiaojin, Zhaocai ficou chocado. Se ela possuísse energia interna como eles, talvez pudesse rivalizar com o próprio Príncipe. Ele sentiu-se um pouco desanimado, pois não tivera a menor chance de agir.

— Vamos. Agora temos cordas de arco. Volte e desosse um cada — disse Ye Xiaojin com um brilho nos olhos e um sorriso nos lábios.

Os dois carregaram os cervos rio abaixo. Do outro lado, sob a orientação de Ye Xiaojin, Li Hao aplicou os temperos na carne assada, e um aroma exótico se espalhou pelo ar. Todos os aldeões foram atraídos pelo perfume, com seus estômagos roncando, incapazes de continuar o trabalho, observando a carne com avidez. O chefe da aldeia, que vivera a maior parte da vida, nunca sentira um aroma tão delicioso. Quando o sinal foi dado, todos correram para a carne.

Li Hao e os outros, quase babando com o cheiro, ficaram assustados com o olhar faminto da multidão. O chefe, sempre justo, decidiu dividir tudo igualmente para que todos pudessem provar um pouco de cada prato: a carne cozida, o ensopado de cobra, os vegetais e a suculenta carne assada.