Quando a pessoa parte, o chá esfria.

Depois que Yan Zhang saiu, Hao Wang soltou um suspiro antes de se afastar, retomando sua rotina na prisão. Agora, ele encarava a situação com mais leveza; afinal, pouco lhe importava estar preso ou não. Nunca almejou ser funcionário público, ter ou não antecedentes criminais para ele dava na mesma.

Hao Wang percebeu subitamente que, naquele dia, os guardas pareciam tratá-lo de maneira diferente. Após breve reflexão, deduziu que, sem dúvida, Yan Zhang havia intercedido por ele. Filha do prefeito, embora não tivesse poder formal, exercia uma pressão equiparável à do próprio pai.

Na residência à beira do rio, o irmão De estava sentado no sofá, com o rosto sombrio, repetindo mentalmente uma cena que não saía de sua cabeça.

Voltando no tempo, duas horas antes, De havia sido convidado a comparecer a um restaurante pertencente ao domínio do Quarto Senhor. Guiado por uma recepcionista, entrou no reservado, onde o Quarto Senhor já o aguardava, sentado tranquilamente. Atrás dele, postava-se um homem de compleição nada impressionante, mas com os olhos semicerrados de maneira estranha.

Ainda assim, aquele homem emanava um perigo inexplicável, intenso e palpável.

— Sente-se, o que vai beber? — perguntou o Quarto Senhor, casualmente.

— Água está bom — respondeu De, sem arrogância nem subserviência.

O garçom serviu-lhe um copo de água fervida, enquanto o Quarto Senhor se ocupava com seu filé. Após mais de dez minutos, o prato de prata estava limpo; ele limpou a boca e as mãos com o guardanapo, ergueu a taça de vinho e engoliu metade de uma só vez. A elegância dos nobres não se fazia presente nele, mas, mesmo se um verdadeiro aristocrata estivesse ali, ninguém ousaria dizer que o Quarto Senhor não sabia apreciar vinho. Tal era a vantagem que o poder e o dinheiro conferiam ao seu status.

— Não creio que o Quarto Senhor tenha me chamado apenas para uma refeição — indagou De, direto.

O Quarto Senhor pousou a taça, recostou-se, assumindo um ângulo de superioridade, e deixou transparecer seu domínio:

— Hao Wang está na prisão e, nesse período, muita coisa aconteceu. Mas é certo que o território do irmão Ba não pode ficar sem comando. Volte, organize tudo. Amanhã enviarei alguém para assumir o controle. Você acompanhou Ba por bastante tempo, trabalhou duro e tem méritos. Fique comigo daqui em diante; sua vida só tende a melhorar.

De manteve o semblante impassível, mas uma ira silenciosa borbulhava em seu íntimo. Respondeu com tranquilidade:

— Song Mingliang ainda está vivo.

O Quarto Senhor esboçou um sorriso de desdém:

— Apenas um peixe pequeno, incapaz de causar grandes ondas.

A conversa chegara ao ponto em que, se De insistisse, ficaria claro que não pretendia ceder o poder. O Quarto Senhor o encarou, e a atmosfera ficou estranhamente tensa.

De, num relance, considerou inúmeras possibilidades. Matar o Quarto Senhor? Impossível — o homem atrás dele parecia perigoso demais, e nem mesmo De estava seguro de vencer.

Advertiu-se: enquanto houver vida, há esperança. Por maior que fosse o poder do Quarto Senhor, ainda era um estranho no território de Ba. Assumir tudo de uma vez não seria tarefa fácil.

— Certo, vou preparar tudo — assentiu De.

O Quarto Senhor acenou, satisfeito.

Depois que De saiu, o Quarto Senhor deixou transparecer o desprezo:

— Quer me enfrentar? Ainda é muito verde.

— Lei, mande alguém ficar de olho nele. Esse sujeito é ambicioso. Mal esquentou o lugar do Ba e já reluta em entregar.

O homem atrás apenas acenou, permanecendo silencioso.

Dentro do carro, De exibia um rosto tão sombrio que chegava a assustar. Fora difícil eliminar Ba com artimanhas, após anos de paciência. Agora que estava prestes a alcançar o topo, não esperava que o apetite do Quarto Senhor fosse tão voraz.

Tamborilou os dedos no assento do carro e, após um momento, ordenou ao motorista:

— Vamos para a Bela da Noite.

Muita coisa havia acontecido ultimamente. Embora a prisão de Hao Wang e seus companheiros não tivesse impactado os negócios da região de Xia Guan, nos bastidores, Jingming Wang, Huang Quan e o velho Liu sentiram a ausência de um líder.

Apesar de jovem, Hao Wang emanava uma aura que transmitia confiança, um dom natural de liderança. Agora, com ele detido, só podiam seguir o plano traçado, mas não havia rumo claro para os próximos passos.

Reunidos no bar, envoltos em denso nevoeiro de fumaça, todos ostentavam expressões carregadas de preocupação.

— Não fiquem com cara de quem perdeu pai e mãe. Irmão Wang só vai ficar um tempo preso. Logo estará de volta — exclamou Jingming Wang em voz alta.

Ao ouvirem isso, os outros franziram ainda mais o cenho. Todos sabiam o que havia ocorrido com Hao Wang: assassinato não era pouca coisa. O velho Liu, em especial, conhecia bem os riscos.

Hao Wang certamente tinha um protetor poderoso, embora ninguém soubesse ao certo quem. Mas, ao ser preso, ficava claro que o inimigo era ainda mais forte. Além disso, a acusação de homicídio não era brincadeira. Mesmo na pena mais branda, seriam sete anos, no mínimo. Dizer que logo estaria livre era apenas um consolo.

— Jingming, seria ótimo se o irmão Wang saísse. Mas e se não sair? — perguntou o velho Liu.

— O irmão Wang há de sair. Mesmo que não saia, é o único chefe que reconheço — resmungou Jingming Wang.

O velho Liu suspirou:

— Jingming, não fale besteira. Sabe por que o irmão Wang foi preso desta vez? — olhou para Jingming Wang e bateu forte na mesa — Por assassinato. Eu mesmo fui preso por isso anos atrás. Paguei trinta mil em indenização e mesmo assim passei sete anos na cadeia. É claro que o irmão Wang tem influência; talvez escape da pena de morte, mas vai ficar alguns anos lá dentro. E nesses anos, vamos parar de ganhar dinheiro?

— O que quer dizer com isso? — Jingming Wang o encarou friamente, com hostilidade — Você não está no comando do Chapéu Vermelho? O que mais quer?

— Não quero nada além de que você seja sensato. O irmão Wang está preso, mas a vida segue. Ninguém vive para outra pessoa. Sem ele, vamos parar de comer? Parar de beber?

Os outros ficaram em silêncio, assistindo à discussão. Huang Quan, por sua vez, permanecia calmo no canto, lançando de vez em quando um olhar ao velho Liu.

— Ah, entendi. Quer dizer que vai agir por conta própria? — zombou Jingming Wang.

O velho Liu mudou de expressão:

— Jingming, comida se pode comer à vontade, mas palavras, não. O que quero dizer é que, com o irmão Wang fora, os rapazes precisam viver. O bar tem que continuar funcionando. Mas certas decisões precisam ser tomadas em conjunto. E quando não houver consenso?

Vendo que ninguém respondia, continuou:

— Por isso, sugiro que escolhamos alguém para substituir temporariamente o irmão Wang.