O orgulho nasce do poder.

O quarto era pequeno, iluminado por uma luz amarelada. Tang Wei entrou no dormitório e pegou o celular; uma sequência de números surgiu naturalmente em sua mente. Ela pressionou suavemente as teclas, hesitando antes de discar, os dedos repousando sobre o botão de chamada, mas sem coragem de apertá-lo. Pensara que jamais voltaria a tocar nessas cifras, mas, surpreendentemente, esse dia finalmente chegara.

Imagens desfilavam velozmente por sua memória, até que, após um tempo indeterminado, a última delas se fixou e Tang Wei, determinada, pressionou o botão já tão gasto que perdera a cor original, levando o aparelho ao ouvido. O tom de chamada ressoou; segundos se passaram, e quando ela ia suspirar e desistir, a linha finalmente se conectou.

Nesses dias recentes em Nanjing, o tempo estava ruim, sombrio e ameaçando chuva a qualquer momento. A temperatura caíra dez graus abruptamente, e as pessoas nas ruas já haviam trocado as roupas leves de verão por mangas compridas.

Um carro preto Mazda 6 seguia pela avenida movimentada em direção a Sanpailou, estacionando à margem da via. Dele desceu um homem de estatura mediana e aparência comum. Vestia jeans escuros e uma camisa branca de manga longa em tecido de seda. O cabelo curto conferia-lhe um ar prático; sob as pálpebras simples, os olhos, por vezes, revelavam um brilho astuto.

Ao lado, erguia-se um clube de alto padrão; o homem ergueu o olhar para o edifício antes de entrar. Uma recepcionista de corpo esguio, vestindo um qipao com fenda generosa, aproximou-se com um sorriso profissional. "Boa noite, senhor. Tem reserva?"

"Ora, minha querida, tem tempo esta noite? O mano aqui te convida para jantar." O homem sorriu lascivamente, erguendo a mão para tocar o queixo da moça, que recuou assustada diante de tal gesto.

Vendo a reação, ele soltou uma gargalhada, tirou um cigarro do bolso, acendeu e tragou. "Onde está Qian Sande? Chame-o, diga que o enviado do Quarto Mestre chegou."

A garota não sabia quem era aquele homem, tampouco quem era Qian Sande; nervosa, correu para os fundos, encontrou o gerente e, gaguejando, relatou o ocorrido.

O gerente ouviu e sorriu: "Não se preocupe, ele é o nosso grande chefe. Sirva-lhe um chá, eu faço a ligação."

Apesar da relutância, a moça, em nome do trabalho, retornou ao salão para enfrentar o homem odiado.

Sentado no sofá do salão, o homem observava a decoração do clube, passando a mão no queixo e murmurando: "A decoração é boa." Olhou para a recepcionista ao lado. "A moça também é."

Com olhos perspicazes, perguntou: "Onde fica o banheiro?"

"Por aqui, por favor, me acompanhe." Apesar do desprezo interno, a garota manteve a voz suave e conduziu o homem, que seguia atrás, com os olhos fixos nas curvas acentuadas do quadril da moça, enquanto sentia sua excitação crescer.

Viu que o clube ainda estava vazio, pois era cedo; apenas funcionários circulavam. Ao se aproximar do banheiro, incapaz de conter o desejo, avançou com passos largos e, por trás, abraçou a cintura macia da garota.

"Ah!" ela gritou, mas logo ele abafou-lhe o rosto com a mão áspera. O corpo delicado lutou, mas era inútil.

Arrastou-a para dentro do banheiro e ameaçou: "Grite de novo e eu te mato."

Assustada pela brutalidade, ela permaneceu em silêncio quando ele soltou sua boca; lágrimas correram pelo rosto. Vendo aquela expressão vulnerável, o desejo dele tornou-se ainda mais intenso; rugiu baixo e lançou-se sobre ela, rasgando o qipao, com as mãos grandes explorando seios e quadris. Ela mordia os lábios, chorando baixo, abraçando-se, tentando proteger-se.

"Desgraçada, ainda tenta resistir?" Incapaz de abrir as mãos dela, ele esbofeteou-a, deixando cinco marcas de sangue no rosto.

"Ah!"

O homem caiu segurando o pescoço; dois indivíduos o olhavam de cima, rostos sombrios. Ele levantou-se furioso, apontando: "Vocês sabem quem eu sou?"

"Plaf!" Brother De deu-lhe um tapa, fazendo-o girar e cair novamente.

"Você ousa me bater? Eu sou do Quarto Mestre, como se atreve?" Ele tremia de raiva, a pancada arrancara um dente, outros dois balançavam; cuspiu sangue.

Brother De sinalizou ao gerente para cuidar da garota, que chorava em lágrimas, e se aproximou do homem. Com quase dois metros de altura, sua presença era esmagadora.

"Eu até pensava em te deixar livre por um tempo, mas agora vejo que não há necessidade." Sem esperar resposta, Brother De deu outro tapa e um chute; em poucos golpes, o homem desmaiou no banheiro.

Após isso, Brother De ordenou ao gerente: "Arrume um lugar, amarre-o."

"Sim, Brother De."

A garota, agora envolta em um paletó, postou-se diante dele. "Obrigada, Brother De."

"Não precisa agradecer. Você é minha protegida, não vou permitir que te façam mal." Brother De respondeu calmamente.

O corpo da moça tremeu levemente; seu olhar para Brother De mudou sutilmente.

Na noite anterior, Brother De não dormira. Por fim, decidiu arriscar: tanto o Quarto Mestre quanto Song Mingliang subiram desde o fundo, por que ele deveria se submeter? Após tantos anos de paciência, era hora de assumir o comando.

A situação estava desfavorável, mas ao mesmo tempo era sua melhor oportunidade. Wang Hao de Xiaguan fora preso, Song Mingliang não ousava aparecer, e os novatos não tinham força para liderar; bastava um movimento estratégico para conquistar Xiaguan, questão de tempo.

Mas quanto tempo seria necessário? Inicialmente pensava em fingir fidelidade ao Quarto Mestre, mas após o ocorrido hoje, essa ideia estava descartada. Agora, o conflito era total; o Quarto Mestre não permitiria seu crescimento e certamente atacaria com força máxima.

Brother De precisava ganhar tempo, custasse o que custasse, até sua alma se necessário.

Após tantos anos de paciência, Brother De sabia melhor que ninguém: a dignidade, esse conceito que tantos proclamam, só existe quando sustentada pelo poder.