Desperdiçar a juventude, aproveitar o momento e buscar a alegria enquanto é tempo.

Ouvindo as palavras de Bocarra, Wang Hao sentiu os olhos arderem e, sem pensar, deu-lhe um abraço de urso. Bocarra riu, era evidente o contentamento em sua voz, e ainda apertou Shi Xiaoqing com força. Este, pouco acostumado a exercícios, se contorceu de dor diante do abraço vigoroso de Wang Hao.

— Ei, de que turma vocês são? Quem deixou vocês fumarem na escola...?

— Ah, droga! — resmungou Bocarra, jogando o cigarro no chão e chamando os dois amigos: — Corram!

Um velhote veio correndo, mas os três já haviam sumido. Olhando para a bituca no chão, o velho resmungou: — Grande China, até melhor que os meus.

Em frente ao portão da escola, os três apoiavam as mãos nos joelhos, ofegantes. Quando se entreolharam, explodiram numa gargalhada que assustou os transeuntes, fazendo-os desviar o caminho, receosos de topar com loucos.

Ao saírem da escola, Bocarra acendeu outro cigarro sem se preocupar, passou o braço pelo ombro de Wang Hao e disse:

— Vamos, hoje vou te transformar de verdade. Conquistar mulheres é coisa séria, tem que buscar a perfeição em tudo.

— Até que enfim disse algo sensato! — Shi Xiaoqing riu alto. Bocarra fingiu que ia bater nele, e Shi Xiaoqing rapidamente se escondeu atrás de Wang Hao. Por fim, os três caíram na risada mais uma vez, chamando a atenção diante do portão da Universidade de Nan.

Na juventude, quem nunca se permitiu um pouco de ousadia? Se não aproveitarmos com intensidade quando somos novos, mais tarde, ao ver o rosto marcado pelas rugas, sempre restará um arrependimento. A vida é breve, e, quando envelhecemos, se pudermos recordar de dois ou três irmãos que riram, choraram, brigaram e se alegraram conosco, isso será, sem dúvida, o tesouro mais precioso da existência.

Não era a primeira vez que Wang Hao ia à Praça Deji. Diante daquele templo do luxo, símbolo máximo da moda de Nanjing, sentia-se como diante de um imenso monstro de aço — uma inquietação profunda brotava em seu peito, fruto da essência de quem nasceu na simplicidade.

Na primeira vez, Wang Hao não conseguia entender: por que um par de sapatos ou uma camisa, separados por uma porta de vidro, poderiam ter preços tão diferentes? Só por causa de um pequeno logo refinado? Muitas das mulheres que entravam e saíam dali talvez jamais soubessem pronunciar os nomes estrangeiros nas etiquetas, nem de que país vinham, mas esses detalhes não impediam as madames de Nanjing de se lançarem freneticamente às compras.

Shi Xiaoqing estacionou seu Audi Q7 e, junto com Bocarra, aproximou-se de Wang Hao, que olhava para o prédio com um traço de inveja e amargura. Ambos ergueram o olhar, mas nada descobriram de especial; as quatro letras douradas da Praça Deji continuavam ali, imponentes.

— Hao, o que você está olhando? — perguntou Bocarra.

— Nada demais, só nunca pensei que entraria tão cedo num lugar desses. — Ele não revelou seus pensamentos. A relação entre os três era sincera e profunda, mas isso não significava que viam o mundo da mesma forma. Um garoto criado entre muros cinzentos e chão de cimento jamais teria o mesmo olhar que dois jovens nascidos em berço de ouro. Salvo por algum acontecimento extraordinário, suas visões de mundo nunca se encontrariam.

Para gente comum, a Praça Deji era um santuário inalcançável; para jovens como Shi Xiaoqing, era apenas o jardim de casa.

Mesmo com dois cartões de crédito platinum no bolso, Wang Hao não se sentia à vontade. Pisando cuidadosamente no mármore reluzente, se perguntava se seus tênis baratos, comprados por cento e noventa yuans, não estragariam o piso. Caminhava devagar, quase flutuando, temendo que as pedras luxuosas rachassem sob seus pés.

Durante todo o percurso, Wang Hao experimentava roupas no provador, enquanto os amigos nem pediam sua opinião; coçavam o queixo, trocavam olhares e assentiam. Da escolha ao caixa, tudo não levou mais de dez minutos — cinco gastos tirando roupa, quatro vestindo-se. Eficiência absoluta.

Vestido com uma camisa xadrez casual da Burberry e calças bege, os dois giravam ao seu redor, sentindo que ainda faltava algo. Os olhos de Bocarra brilharam, e ele o puxou até a loja da Louis Vuitton, onde escolheu com esmero um cinto masculino. Shi Xiaoqing apareceu com uma caixa de sapatos Gucci nas mãos.

Ao lado do Audi Q7, Bocarra e Shi Xiaoqing sorriam ao ver Wang Hao. Bocarra, levando os dedos à boca, assobiou:

— Estiloso!

— Está realmente incrível, quase tão bonito quanto eu — comentou Bocarra, estalando os lábios.

— Com essa cara, melhor correr para a Coreia, antes que passe vergonha aqui! — zombou Shi Xiaoqing, abrindo a porta do carro. Os três entraram, Wang Hao recostou-se no banco traseiro, olhos fechados, e soltou um longo suspiro. Tudo o que acontecera na última hora parecia irreal, mas, ao abrir os olhos, a soma dos luxos que vestia continuava ali, envolvendo-o numa névoa de incredulidade.

A Universidade de Nan proibia a entrada de carros de fora, e, embora Shi Xiaoqing fosse rico, não herdara a arrogância típica dos herdeiros mimados. Deixou o carro parado na rua, e os três, com corpos quase de treinadores de academia, desceram, atraindo os olhares brilhantes das garotas que passavam.

Embora não tivesse tantas beldades quanto a Academia de Artes, a Universidade de Nan estava entre as melhores, e sua localização privilegiada fazia com que as estudantes já não tivessem mais o ar de colegiais: meias-calças pretas, saltos altos, roupas justas. Era comum ver por ali. Estudantes aplicadas, de óculos e livros nos braços, eram alvos de zombarias dos colegas mais rebeldes, já tomados pelo espírito mundano.

A mudança em Wang Hao era evidente: “O hábito faz o monge”, diz o ditado. Antes, com jeans desbotados e camisetas baratas, nem mesmo as faxineiras lhe davam atenção. Agora, vestindo roupas que custariam o suficiente para comprar um pequeno terreno em Nanjing, a diferença era gritante — como se a florzinha feia tivesse se tornado uma estrela de cinema.

As estudantes, mestres em identificar o valor de uma peça só de olhar, logo perceberam que Wang Hao estava vestido com itens originais e, em segundos, estimaram o preço. A partir daí, começaram a calcular: um homem capaz de usar roupas de cinco dígitos certamente tinha poder aquisitivo.

O luxo sempre exerceu um fascínio inexplicável sobre as mulheres. O tempo delas era dividido: duas horas para se maquiar, duas para escolher, vestir e despir roupas; metade do dia esvaía-se em ações sem sentido. Das horas restantes, cinco eram gastas dormindo, uma passeando no shopping, outra comendo e, provavelmente, a última folheando revistas de moda, lendo fofocas e, quem sabe, algum livro relacionado. Assim se resumia o cotidiano das flores da pátria, vivendo em sua torre de marfim.

Esses hábitos repetidos à exaustão tornaram-nas especialistas em identificar marcas verdadeiras e avaliar rapidamente se um homem tinha dinheiro. Depois, com seus encantos ainda em amadurecimento, lançavam mão de todas as artimanhas para seduzi-lo.