Quem não entra na cova do tigre, não consegue capturar o filhote.

Os dias passaram de forma tranquila. O recém-inaugurado Encanto das Belas em Tempos de Caos estava sempre lotado, quase todos os notívagos de Xiguan eram atraídos para lá noite após noite. Wang Hao sabia muito bem que, para manter esse público, não bastava apenas o que já tinham; assim, ordenou que Wang Jingming buscasse DJs profissionais. A seleção dos funcionários era rigorosíssima: só contratavam mulheres bonitas, com corpo escultural, altura adequada. Em suma, não poupou investimentos.

Wang Hao entendia que esforço não garantia retorno, mas sem esforço, o retorno era impossível. E, para seu alívio, ao investir pesado, o bar prosperava cada vez mais. Embora o lucro diário não fosse tão absurdo quanto no início, mantinha-se em torno dos trinta mil, o que já era um feito notável em Xiguan. Fora o Cúpula Rubra, nenhum outro bar conseguia tal rendimento.

— Alô, Zhu, que surpresa receber sua ligação hoje! — disse Wang Hao, sentado diante de Song Mingliang, atendendo ao telefone sem cerimônia.

Do outro lado, Zhu Hongli parecia convidá-lo para jantar. Mesmo sem saber ao certo suas intenções, Wang Hao aceitou de bom grado.

Ao desligar, Song Mingliang perguntou:

— Zhu Hongli?

— Sim, convidou-me para jantar hoje à noite — respondeu Wang Hao.

Song Mingliang nada disse de início. Depois de um tempo, comentou de forma enigmática:

— Melhor ir se preparando.

Wang Hao olhou para ele, intrigado. Mas Song Mingliang fechou-se em silêncio. Sem outra alternativa, Wang Hao apagou o cigarro, levantou-se e saiu do restaurante. Só ao entrar no carro, percebeu o sentido daquelas palavras.

Mais cedo, Wang Hao chegou ao bar, onde Wang Jingming e Wang Quan já o aguardavam. Os três sentaram-se juntos, cada um com um copo de bebida à frente. Wang Hao tomou um gole e disse:

— Avisem o velho Liu, hoje agiremos.

— Certo! — os dois responderam em voz baixa.

Como Wang Hao previra, ao chegar à sala reservada do Leopardo Dourado, já havia quatro ou cinco pessoas; restava apenas uma cadeira, claramente reservada a ele. Zhu Hongli, ao vê-lo, aproximou-se caloroso:

— Wang Hao, venha, sente-se. Aqui somos todos amigos, fique à vontade.

— Zhu, imagino que este seja o dono do Encanto das Belas em Tempos de Caos, Wang Hao? — perguntou um dos presentes.

Zhu Hongli sorriu:

— Isso mesmo, este é Wang Hao.

Wang Hao sorriu de forma cordial, cumprimentou os presentes com um aceno e disse:

— Não esperava encontrar tantos amigos aqui hoje. Desculpem o atraso.

— Sabe que chegou tarde, mas não se autopenaliza? — uma voz aguda, destoante, soou da mesa.

— Xiao Ding, que jeito é esse de falar? — repreendeu Zhu Hongli. Wang Hao olhou para ele e, por um instante, percebeu o escárnio em seu olhar.

"Querem me colocar em meu lugar", pensou Wang Hao, sorrindo de leve. Lançou apenas um olhar ao homem, depois desviou, deixando claro seu desprezo.

— Podem servir a comida — disse, assumindo um tom de anfitrião. Ao lado, o rosto de Zhu ficou momentaneamente tenso, uma frieza percorrendo-lhe os olhos.

O jantar transcorreu morno. Zhu monopolizava a conversa, sempre direcionando os assuntos para o bar de Wang Hao, enquanto este respondia vagamente, quase como se ignorasse sua presença. Quanto aos brindes dos demais, Wang Hao sequer retribuía: até a taça que usava continha apenas água mineral. Depois de algumas rodadas, o rosto de Zhu estava tão sombrio quanto uma tormenta prestes a desabar.

Wang Hao despediu-se, pronto para ir embora, mas Zhu o deteve, fingindo cordialidade:

— Ainda é cedo, vamos a outro bar continuar.

Aparentando relutância, Wang Hao sorriu por dentro — caíram na armadilha. Mas respondeu:

— E seus amigos, vão também?

Zhu hesitou, percebendo que Wang Hao não queria a companhia deles. Decidiu:

— Só nós dois. Diga onde prefere.

— Então vamos ao Cúpula Rubra — sugeriu Wang Hao. O objetivo fora alcançado; qualquer bar serviria, mas o Cúpula Rubra deixaria Zhu mais tranquilo.

Marcaram de se encontrar na entrada do Cúpula Rubra e seguiram cada um em seu carro. Enquanto dirigia, Wang Hao mandou uma mensagem rápida: "Cúpula Rubra!"

Logo, Wang Jingming respondeu: "Recebido".

O Cúpula Rubra era o maior bar do Bairro da Cidade que Nunca Dorme, em Xiguan, incomparável até mesmo com o renovado Encanto das Belas em Tempos de Caos. Wang Hao e Zhu encontraram-se na porta; Zhu passou o braço pelo ombro de Wang Hao, aparentando grande familiaridade, enquanto com a outra mão sinalizava discretamente para um grupo próximo.

No bar, recusar bebida já não era possível. Zhu pediu uma garrafa de Black Label e outra de Hennessy, totalizando mais de cinco mil. Wang Hao manteve a expressão calma, mas por dentro sentia o bolso doer — ao menos, pensou, talvez fosse a última vez que Zhu bebia.

Zhu saiu ao pretexto de ir ao banheiro, de onde tirou do bolso alguns comprimidos dourados e os engoliu rapidamente. Pegou o telefone e ligou para alguém:

— Fechem o bar mais cedo hoje. Tragam mais homens. Teremos serviço esta noite.

Desligou e sorriu sinistramente. Desde que recebera a promessa do Senhor Quatro, sentia-se seguro; já não temia Wang Hao e estava pronto para agir sem hesitação.

As duas garrafas foram quase esvaziadas. O tempo passou rápido: de repente, já era duas da manhã. A mente de Wang Hao estava um pouco entorpecida, mas ainda lúcida o suficiente. Percebeu que o número de clientes na casa diminuía cada vez mais. Olhou o relógio, depois para Zhu, que lhe retribuiu o olhar com um sorriso forçado, onde se escondia uma ameaça mal disfarçada.

— Não aguentou esperar, hein? — pensou Wang Hao, sorrindo com desdém. Fingiu estar passando mal, segurou o peito e correu ao banheiro, de onde ligou rapidamente para Wang Jingming.

— Fique tranquilo, Wang. Os homens estão todos posicionados do lado de fora, mais de vinte. O velho Liu disse que ajudaria, mas precisamos ficar atentos, pois não é dos nossos.

As palavras de Wang Jingming ecoaram em sua mente, trazendo-lhe certo alívio. Wang Hao só confiava em si mesmo — sobretudo nesse tipo de ambiente, onde a vida valia tão pouco, confiar cegamente nos outros era imperdoável.

Por isso, carregava sempre uma faca presa à cintura. Retirou-a, arrancou um pedaço de cortina e amarrou firmemente a lâmina à perna. Depois, caminhou até Zhu Hongli. O bar já estava quase vazio; os poucos jovens restantes foram expulsos pelos seguranças.

— Já vão fechar tão cedo? — fingiu-se surpreso.

— Não é cedo, já está na hora de partir — respondeu Zhu, sorrindo friamente, os olhos gelados encarando Wang Hao como se ele já fosse um morto.