O tempo jamais muda.

Nanquim não era uma cidade grande, mas possuía várias facções do submundo; Cicatriz era uma delas, Wang Shaode era outra. Cada um dominava seu território, embora nenhum pudesse ser considerado realmente um chefão — no máximo, eram valentões locais, figuras de segundo escalão.

Justamente por isso, ambos nutriam um desejo ainda mais ardente de expandir sua influência, sonhando que um dia pudessem ascender ao patamar dos grandes chefes. A relação entre Cicatriz e Wang Shaode era tudo, menos harmoniosa; cada um deles vivia na esperança de engolir o outro a qualquer momento.

Mas entrar em confronto aberto estava fora de questão. Ainda que Nanquim não se comparasse a Xangai ou Pequim, não ficava muito atrás; a segurança e o controle das autoridades eram de primeira linha, e a cidade se aproximava rapidamente do padrão das grandes metrópoles internacionais — jamais toleraria lutas de grande escala entre criminosos. Ambos sabiam disso perfeitamente, por isso tramavam, buscavam alternativas, aguardando a chance de dar o golpe certeiro.

A sorte é mesmo um fator importante — esse conceito intangível, porém real, Cicatriz sentira na pele. Para ele, Wang Hao era um verdadeiro amuleto. Ainda que tenha apanhado da última vez no karaokê, acabou, por ironia do destino, estreitando laços com o Senhor Zhang e com o Diretor Sun da delegacia municipal — ambos figuras do sistema, detentores de considerável poder. E tudo isso, Cicatriz devia a Wang Hao.

No entanto, ele sabia muito bem que os dois figurões só lhe davam atenção por causa de Wang Hao. Cicatriz, apesar de se sair bem no submundo, não valia nada aos olhos deles — ele tinha plena consciência disso. Por isso, tratava Wang Hao com extremo cuidado, sem deixar que este percebesse qualquer sinal de bajulação. Só por esse detalhe, já superava Wang Shaode.

Coragem e astúcia são sempre irmãos; o grau de afinidade entre esses irmãos depende apenas de cada um.

Após terminarem o chá, Wang Hao despediu-se. Cicatriz não fez questão de acompanhá-lo até a saída. Quando Wang Hao partiu, restaram apenas Cicatriz e o irmão De no reservado.

— E agora, o que acha desse rapaz? — perguntou Cicatriz em tom baixo.

Irmão De, frio como gelo antigo, sem qualquer expressão no rosto, refletiu por alguns instantes antes de responder:

— Não se pode dizer que ele seja muito ponderado. No momento, age apenas porque foi encurralado. Quando perceber que foi usado, não evitará o arrependimento. Só o tempo dirá o que se passará; agora, ainda não dá para julgar.

Cicatriz sorriu e assentiu, abaixando-se para tomar mais um gole de chá. Seus olhos brilharam com uma frieza sombria.

— As relações humanas, no fim das contas, se baseiam na utilidade mútua. Ele me oferece segurança, eu lhe dou dinheiro e poder. É uma relação de ganhos mútuos. Acredito que ele não recusará.

O encontro foi marcado para dali a três dias. Esse intervalo era uma concessão proposital de Cicatriz a Wang Hao, sob o pretexto de dar-lhe tempo para esfriar a cabeça. Caso mudasse de ideia, poderia desistir. Era uma armadilha simples de recuo para capturar — mas Wang Hao, envolvido até o pescoço, não tinha como perceber.

Nesses dias, Wang Hao tomou a iniciativa de convidar Zhang Yan para jantar, mantendo a mesma naturalidade de sempre. Ao falar de trabalho, Wang Hao sorriu:

— Já consegui, e é um bom emprego. O salário também não é ruim.

— E o que é exatamente? — Zhang Yan, cada vez mais próxima dele, falava com uma leve ousadia.

— Gerente de um bar — respondeu Wang Hao.

Zhang Yan franziu levemente as sobrancelhas, apenas murmurou um “ah” e não comentou mais. Wang Hao percebeu o que ela pensava e sorriu:

— É um bar tranquilo, nada de confusões. O dia inteiro é bem calmo.

A estranheza feminina se manifesta de formas inesperadas. Antes, sentia-se incomodada por ele recusar sua ajuda e preferir trabalhar num bar; mas ao ouvir sua explicação, o rosto delicado de Zhang Yan logo se iluminou num sorriso.

O dia era importante. Wang Hao recusou o convite para jantar com Zhang Yan. Durante esses três dias, Cicatriz pensou em vários planos, todos rejeitados até que, por fim, o silencioso irmão De sugeriu um que, embora não fosse brilhante, parecia viável.

— Número Um do Beira-Rio.

O nome do local ecoava na mente de Wang Hao, que parecia distraído. Naquela noite, Cicatriz receberia Wang Shaode no Número Um do Beira-Rio. Oficialmente, era para apaziguar os ânimos após os conflitos recentes, mas na verdade, era a oportunidade perfeita para eliminá-lo.

Wang Shaode jamais suspeitaria de tal plano. Nos últimos tempos, o episódio com Xiongzi o deixara irritado: em seu próprio território, invadido por Cicatriz, ainda saiu prejudicado. Depois, soube que quem interferiu foi o Diretor Sun da delegacia municipal. O prefeito de distrito que Wang Shaode conhecia não se atrevia a contrariar Sun, então ele teve de engolir o prejuízo sem alternativas.

Naquele dia, Cicatriz o convidou para um jantar em seu próprio território, o Número Um do Beira-Rio. Em circunstâncias normais, Wang Shaode ficaria desconfiado, talvez até recusasse educadamente, mas o episódio com Xiongzi o levou a baixar a guarda.

Para ele, o aparecimento do Diretor Sun fora um mero acaso, sem ligação alguma com Cicatriz. Sua influência não era suficiente para descobrir a relação de Wang Hao com o prefeito Zhang, então, para Wang Shaode, o jantar representava apenas uma tentativa de Cicatriz de disfarçar fraqueza e manter a paz.

Wang Hao ergueu a cabeça e soltou um suspiro. O céu escurecia cada vez mais, enquanto os arranha-céus do centro urbano brilhavam em festa, revelando toda a prosperidade da cidade. Quantas pessoas, para conseguir um apartamento ali, gastavam todas as economias de uma vida, ou até mesmo de duas famílias, apenas para dar entrada, acabando por se aprisionar no lugar.

— É esse o meu sonho? — murmurou Wang Hao, os olhos antes indecisos agora firmes, percorrendo os transeuntes com roupas extravagantes e modernas. Em seu íntimo, gritou: — Esta não é a vida que eu quero!

No fundo de seu olhar, já não havia hesitação. Wang Hao entrou decidido em uma loja de roupas, trocou-se, saindo com ar mais maduro.

Aquela noite seria um divisor de águas em sua vida; não podia permitir que nada saísse do controle. No jantar, teria de interpretar o irmão de Wang Shaode, e não um ingênuo pássaro recém-saído do ninho.

A força interior não se constrói de uma hora para outra, mas ao menos poderia aparentar maturidade — talvez não enganasse totalmente os outros, mas se conseguisse confundi-los, já seria suficiente.

Guardando o cartão de platina que Shi Xiaoqing lhe dera, Wang Hao foi até a rua, esperando calmamente por um táxi. Sentia-se sereno como a água; sua postura e sua mente haviam se transformado por completo. Mas ele sabia que tudo era fachada, apenas um mecanismo de autoproteção.

Ninguém quer ser forçado a viver assim, mas Wang Hao sabia que, às vezes, se você não se obriga, não sobrevive. Quem quer viver melhor, acima dos outros, precisa pagar um preço que poucos estão dispostos a pagar.

Os sonhos de infância parecem ridículos agora: acreditava que a felicidade seria eterna. Mas olhando para trás, percebeu que aqueles dias não passaram de um breve instante. Wang Hao entendeu que, além do tempo, nada permanece inalterado — especialmente a esperança.