Amostra de Personagem Número Três

Os Oito Grandes Salteadores — Wu Changbo

Wu Changbo, um dos Oito Grandes Salteadores, estava montado em seu cavalo, olhando ao longe. Diante de seus olhos, além da imensidão de neve branca, restavam apenas os pinheiros escuros e retorcidos nos montes baixos. No Norte era assim: quando a neve chegava, as demais cores mudavam; até a água se tornava negra.

Wu Changbo sentia inveja da barba farta de seu tio, Zu Fuyu; só com um bigode tão imponente poderia sobressair-se no meio de um exército. O cavalo de guerra descia lentamente o outeiro. Um sentinela ergueu cautelosamente a tampa do abrigo subterrâneo e, tremendo, esperou fora para ser inspecionado.

Era costume: uma trincheira, seis soldados. Wu Changbo lançou um olhar aos seis, todos envoltos em capas de pele de carneiro, exalando odor forte, confusos como ursos brancos sobre a neve. Ele tirou uma garrafa de licor da cintura e atirou para o sargento, cujo rosto estava coberto de feridas de frio, e perguntou com desdém:

— Os escravos nos importunaram?

O sargento segurou o licor e, cauteloso, respondeu:

— Ontem um grupo deles passou por aqui. Como eram muitos, não nos movemos. Os vimos seguir para oeste, eram cerca de sessenta, todos montados. Para prevenir qualquer movimento inesperado, acendemos o sinal de fumaça.

Wu Changbo olhou automaticamente para o oeste. Ali estava o Grande Rio Ling. No inverno, suas águas eram rápidas e não congelavam; até barcos podiam ser destruídos pelo gelo à deriva. Por isso, não temia que os inimigos tentassem atravessar.

O sargento, sem ousar encostar os lábios no gargalo da garrafa, despejou um gole de licor forte na boca, devolveu respeitosamente a garrafa prateada a Wu Changbo.

— Beba mais um pouco e deixe que os outros aqueçam o corpo também, este maldito inverno de Liaodong é frio demais.

O sargento, feliz, bebeu mais um gole e passou a garrafa aos companheiros. Ele próprio, relutante em desperdiçar o calor, segurou o licor no estômago, soltando apenas uma longa baforada de vapor branco.

Wu Changbo, vendo os soldados em tal estado, suspirou:

— Aguentem mais um pouco. Na tropa de Jinzhou não falta suprimento; é só o clima miserável e a neve que impede o envio de mantimentos. Quando retornarem ao acampamento, terão comida quente.

O sargento fez uma reverência:

— Jovem general, sou da tropa Wu. Com o patrão na cidade, seremos ainda mais cautelosos, não ousamos cometer erros.

Wu Changbo sorriu:

— É isso mesmo. Quem serve na tropa Wu, mesmo que morra em combate, garante comida para sua família. Não morrerão de fome nesse mundo.

Virando-se para os outros soldados, disse:

— Trabalhem duro. Wu recebeu do imperador novas terras e não consegue cultivá-las sozinho. Meu pai, de bom coração, talvez use o recrutamento para garantir alimento a mais para todos. Se conseguirem trazer a cabeça de um dos escravos, não sei quanto pagam em outras tropas, mas aqui vale três taéis de prata, ou cinco acres de terra — melhor que este velho sargento! Ele só está aqui por servir à família Wu há tanto tempo!

Todos riram da brincadeira de Wu Changbo; o velho sargento, orgulhoso, estufou o peito:

— Isso é por ter visão, esses tolos não se comparam a mim.

Wu Changbo recolheu a garrafa, fingiu aborrecimento:

— Bando de desleixados! Só restou um pouco deste bom licor, que roubei do escritório de meu pai! Vocês beberam como gado!

Pendurou a garrafa na cintura, olhou para o oeste e disse ao sargento:

— Sessenta cavaleiros inimigos; se vieram, não voltarão. Fiquem atentos, acendam o sinal se notarem algo estranho. Hoje vou capturá-los!

O sargento agarrou as rédeas do cavalo de Wu Changbo:

— Jovem general, não os subestime. Ouvi que os cavalos deles são pesados; temo que haja soldados de armadura branca, sempre acompanhados de arqueiros de elite. Temos só duzentos cavaleiros, não sei se basta.

Wu Changbo olhou para o rosto machucado do sargento:

— Fiquem atentos; talvez consigam recolher algumas cabeças de inimigos!

Sem esperar resposta, esporeou o cavalo e partiu com duzentos soldados ao encalço.

No inverno, as montanhas e rios brancos e negros pertenciam aos inimigos, esses selvagens que, no frio, tornavam-se ainda mais ativos. Desde que o líder escravo Nurhaci morreu de feridas em julho, os inimigos entraram em conflito interno. Para Wu Sangui, enquanto os inimigos não elegessem um novo chefe, a linha defensiva entre Shanhaiguan e o Grande Rio Ling estaria segura.

Agora, com sentinelas inimigas no rio, era um mau sinal.

A cavalgada era veloz, o vento cortante. Wu Sangui lembrou-se da grande explosão que abalara a capital naquele ano. Como filho de família influente, sabia mais que o povo. Pelas cartas do eunuco Liu Ruoyu ao seu pai, percebia-se o mistério daquela explosão. Liu Ruoyu, testemunha do evento e alto oficial, descreveu:

“No sexto ano de Tianqi, na manhã do sexto dia do mês, um estrondo, mais forte que trovão, arrancou do solo mais de vinte árvores, algumas com as raízes para o alto. Uma cratera de várias braças surgiu, fumaça subiu aos céus e se espalhou pelo nordeste. Cinzas de ferro caíram em Xi’anmen como farelo e só pararam após um tempo. Próximo a Xuanwumen e à rua do Ministério da Justiça, casas desabaram, madeira por cima, telhas por baixo. Morreram milhares de pessoas identificáveis, e outras tantas jamais saberemos quantas. Nas casas destruídas, até o fogo das lareiras se apagou. Somente a taverna de Zhang permaneceu em chamas, as demais nada queimou. Os mortos, de ambos os sexos, jaziam despidos, mutilados, e os sobreviventes estavam nus, sem chapéu ou roupa...”

“Terá sido essa explosão um castigo do céu?”, murmurou, mas o vento gelado empurrou de volta as palavras. Wu Changbo tossiu e ordenou: “Avancem!” Queria capturar os inimigos e descobrir o que se passava entre eles.

Logo chegaram à margem do Grande Rio Ling. As águas negras corriam, e na neve nem uma pegada.

Wu Changbo não dispersou seus homens para buscar os inimigos — tinha apenas duzentos. Dividir a tropa seria perigoso; os inimigos, ousados, podiam atacar até uma centena deles. Desde que Nurhaci se autoproclamara imperador em Hetu Ala no quadragésimo quarto ano de Wanli, a Dinastia Ming investiu enormes somas em fortificações; mas agora, quase todas estavam nas mãos dos inimigos. Restavam apenas Ningyuan e Shanhaiguan.

O exército Ming conhecia o rio, e Wu Changbo, cada árvore e arbusto. O mesmo valia para os inimigos, fossem Nurhaci, Huang Taiji ou seus generais. Esses não eram bárbaros comuns: eram astutos, ferozes e organizados.

A neve era espessa ao pé da montanha; coelhos saltavam do branco, galináceos congelados pousavam na neve. Wu Changbo ignorava esses detalhes, atento ao pinhal escuro. Nenhum pássaro voava, nenhum animal saía da mata, o silêncio era mortal.

O sol desenhou um arco no céu, pendendo, fraco, no horizonte. Wu Changbo parou o cavalo, querendo avançar à frente, mas o vice-comandante Wu Tong segurou-o firmemente e ordenou que os guardas o cercassem.

— Jovem general, os inimigos arrastaram galhos após os cavalos para apagar rastros, mas ainda há marcas — relatou a vanguarda.

Wu Tong, experiente, analisou o terreno e murmurou:

— Aqui, de um lado a montanha, do outro, campo aberto, favorável aos arqueiros inimigos. Melhor recuar devagar.

Wu Changbo balançou a cabeça:

— Quem não entra na cova do tigre não captura filhote. Se recuarmos agora, perderemos os inimigos. Avancem em formação de escudos!

Wu Tong, vendo que o jovem não cedia, gritou à vanguarda:

— Distância de um cavalo, escudos erguidos! Protejam-se do lado do pinhal, avancem!

A cavalaria, antes compacta, espalhou-se sob comando. Wu Tong foi à frente, pois, naquele momento, proteger Wu Changbo pessoalmente era menos importante que garantir a liderança militar.

Os guardas também se dispersaram. Wu Changbo, com armadura idêntica à dos demais, foi o primeiro a se afastar; era uma estratégia para confundir o inimigo.

No pinhal, o silêncio persistia, mas parecia que um tigre espreitava. Wu Changbo sentiu os pelos do pescoço eriçarem-se. Ao deixar o monte, esqueceu o frio e o cansaço, todos os sentidos aguçados para o perigo iminente.

— Não baixem a guarda! — berrou Wu Tong à frente.

Wu Changbo estremeceu. Uma centelha de luz surgiu no canto do olho...

— É uma emboscada!

Wu Tong percebeu primeiro, bradou, acelerou o cavalo em direção à elevação.

A flecha não visava Wu Changbo, mas um soldado barbudo, que, ao perceber a seta, escondeu-se atrás do escudo. A flecha foi bloqueada, mas o homem gritou de dor e caiu do cavalo, uma flecha negra cravada na virilha. Ao atingir o solo, outra flecha negra atravessou sua têmpora.

— Amuka, amigo, venham! — irrompeu uma voz.

O solo nevado explodiu: um inimigo vestindo pele de carneiro ao contrário emergiu, brandindo um pesado porrete de cravos, e golpeou o peito do cavalo de um soldado Ming antes que este reagisse. O animal tombou, arrastando o cavaleiro; o inimigo, preparado, esmagou o elmo do soldado com outro golpe, espalhando sangue e miolos.

Wu Changbo, mesmo atento, foi pego de surpresa. Quando ergueu a espada, dois guardas já haviam caído.

Impulsivo, Wu Changbo não se conteve; avançou e desceu a lâmina sobre o inimigo com toda força. Um estrondo metálico: sua espada colidiu com uma barra de ferro, foi arremessada ao alto, mas Wu Changbo, experiente, não hesitou; puxou uma lança curta da sela e, aproveitando o impulso do cavalo, cravou-a no peito do inimigo.

O cavalo atropelou o adversário agonizante e, ao atravessar a névoa de neve, Wu Changbo percebeu que o campo branco se convertera num verdadeiro matadouro.

Sessenta inimigos, ousados o bastante para armar emboscada a duzentos cavaleiros de elite. A fúria tomou Wu Changbo.

No campo de batalha, a fúria pode ser útil. Abandonando a proteção dos guardas, ele liderou o ataque ao outeiro.

O maior perigo para a cavalaria não eram os assaltantes ocultos na neve, mas sim os arqueiros de elite postados no alto, altivos e letais.

Com arcos de quatro pedras, atiravam três flechas de cada vez; mal a primeira deixava a corda, a segunda já estava pronta, a terceira logo voava. Em instantes, um carcás esvaziava-se. Matavam águias nas alturas, peixes nas profundezas, tigres e lobos como se fosse nada — só heróis podiam ser chamados de arqueiros de elite!

Os cavalos eram alvejados; Wu Tong, ferido no ombro, escondia-se atrás de uma pedra e, ao ver Wu Changbo avançar, lembrou-se do rosto glacial do mestre e, tomado de terror, irrompeu com escudo em punho.

Flechas como gafanhotos. Os arqueiros, ágeis como salgueiros ao vento, desviavam-se facilmente dos projéteis e, mesmo em movimento, retaliavam com precisão, matando soldados Ming com facilidade.

Quando Wu Changbo alcançou a encosta, o arqueiro principal sorriu com desdém, ergueu o braço e lançou uma flecha negra contra sua garganta.

Wu Changbo, olhos avermelhados, curvou a cabeça, ofereceu o penacho do elmo à seta — ouviu-se um clangor, a flecha ricocheteou.

O arqueiro murmurou surpreso, apanhou três flechas no aljava.

Desesperado, Wu Tong girou sua espada e a lançou; saltou à frente, tentando proteger Wu Changbo.

A lâmina cortou o rosto do arqueiro, voou além e caiu. Wu Tong tombou, mas as flechas não foram disparadas.

O cavalo de Wu Changbo relinchava, pulando para esmagar o arqueiro. Este largou o arco e sacou uma lâmina negra.

Com um golpe, decepou as patas dianteiras do cavalo, desviando o corpo para esperar a queda do inimigo e cortar-lhe a cabeça.

O cavalo tombou, mas Wu Changbo não estava mais sobre ele. Atrás do arqueiro, um ruído: uma maça com corrente passou a centímetros de seu rosto. O arqueiro rolou na neve, levantou-se de novo.

Wu Changbo estava a dez passos, girando a maça friamente.

— Você é um comandante Ming?

Wu Changbo sorriu:

— Sou Wu Changbo, filho do comandante de Shanhaiguan, Wu Xiang.

O arqueiro sorriu:

— Finalmente encontro um guerreiro digno!

Wu Changbo abriu as mãos, cerrou os punhos:

— Hoje você verá do que sou capaz!

O arqueiro ficou sério:

— Muito bem, tens ares de herói. Se morrer, poupá-lo-ei de ser decapitado; deixarei que levem seu corpo inteiro de volta.

Wu Changbo retrucou, rindo:

— Quando você cair, também não cortarei sua cabeça; deixarei que seu homem o leve de volta.

Tirou a armadura, mostrando o torso robusto; uma mão na maça, outra na adaga, pronto para atacar.

O arqueiro também tirou a armadura branca, revelando o tórax negro como ferro:

— Comecemos!

Wu Changbo avançou dois passos, então se lançou ao chão; a maça saltou como serpente rumo ao abdome do arqueiro.

O arqueiro desviou com a lâmina, mas um súbito ruído de cordas: era tarde demais para esquivar-se. Cinco flechas disparadas à queima-roupa cravaram-se em seu peito, penetrando meio palmo cada uma.

— Canalhas... covardes... — gritou o arqueiro, tombando, olhos arregalados para Wu Changbo, que arfava.

Com a morte do chefe arqueiro, os sessenta inimigos, até então como lobos, tornaram-se horda desordenada. Sob o comando de Wu Tong, não demoraram a ser abatidos.

O peito de Wu Changbo ardia. Após beber licor, percebeu as mãos tremendo. Olhou para os menos de cinquenta guardas sobreviventes, depois para os corpos espalhados na neve. Sentiu que aquele mundo estava frio demais para ser suportado.