No vestíbulo, a serpente e Jon encontraram-se frente a frente.

No salão, entoavam-se cânticos natalinos. O volume era baixo, mas era fácil perceber que cada estudante cantava com alegria genuína. Os professores que não tinham permissão para comparecer ao banquete de Natal promovido por Lorde das Trevas eram, em sua maioria, figuras marginais, de natureza pouco extremista. Por isso, sua permanência junto aos estudantes não causava desconforto nem opressão a ninguém.

Jon, sob sua capa da invisibilidade, não permaneceu muito tempo no primeiro andar. Com o Mapa do Maroto já aberto em mãos, deteve-se diante da escada, certificando-se de que, acima do térreo, não havia mais ninguém em todo o castelo. Só então se permitiu agir livremente, dirigindo-se velozmente ao escritório do diretor, no oitavo andar.

Guardou a capa da invisibilidade. Embora ela pudesse ser útil em um primeiro momento, persistir em usá-la poderia danificá-la. Jon não se esquecia de que aquela capa não lhe pertencia, e sim era o último consolo de uma bruxa cujo coração já perdera toda esperança. Além disso, caso o canto de um galo denunciasse sua posição, o valor prático da capa seria mínimo.

Com a capa bem guardada, Jon sacou a varinha, ao mesmo tempo em que escondia a pena da fênix na parte interna da manga, de modo que pudesse agarrá-la imediatamente caso algo desse errado. Depois, retirou do bolso uma faixa preta de tecido.

Amarrou a faixa na testa, colocou no pescoço o pingente com o anel e, em seguida, arrancou dois botões costurados na manga, desfazendo o feitiço de transfiguração sobre o botão castanho.

Diante dele apareceu um saco de pano meio cheio. Jon prendeu a varinha entre os dentes, segurou o saco com uma mão e, com a outra, puxou a faixa para baixo, cobrindo completamente os olhos.

Por fim, respirou fundo e, sem hesitar, empurrou com força a porta do escritório do diretor!

À sua frente, estendia-se um amplo vestíbulo, quase do tamanho de um salão. Bem no centro, uma serpente gigantesca, com mais de seis metros de comprimento, enroscava-se preguiçosamente!

Quando Jon entrou, a serpente monstruosa repousava de olhos fechados. Vivia havia quase mil anos e passara a maior parte desse tempo adormecida. Embora fosse uma criatura mágica nascida do ovo de um galo, durante o frio do inverno, seu período de sono se prolongava ainda mais.

No entanto, assim que Jon abriu a porta, a serpente despertou, arregalando seus olhos castanhos!

Seu atual dono a colocara ali com uma ordem mortal: qualquer um que ousasse atravessar aquela porta, fosse quem fosse, deveria morrer!

Nos últimos sete anos, ela já devorara três alunos e um professor que por engano adentraram o escritório do diretor. Ainda assim, seu mestre jamais a censurara; ao contrário, concedera-lhe as mais generosas recompensas.

O sabor da carne humana era inesquecível para ela e, após tanto tempo, finalmente mais um “petisco” se oferecia espontaneamente.

No instante em que Jon entrou, a serpente procurou seus olhos, desejando executar, como nas quatro mortes anteriores, o feitiço letal do olhar para aniquilar instantaneamente aquela vida frágil.

Mas Jon, de olhos cobertos, não sofreu nenhum efeito. Ao entrar, não desfez de imediato o feitiço do botão preto; antes, despejou o conteúdo do saco no chão.

Era areia — fina e seca — que, ao ser lançada, espalhou-se em uma camada irregular.

Só então Jon desfez o feitiço do botão preto, e um galo de penas coloridas surgiu em seus braços!

“Cocoricó!”

No segundo seguinte, como Aberforth previra, o galo abriu o bico e soltou um canto vibrante e melodioso!

O som ecoou pelo vestíbulo e, no mesmo instante em que irrompeu, a serpente monstruosa retorceu-se no chão, tomada por dores lancinantes, como se tivesse sido banhada em óleo fervente!

O canto do galo era, para ela, o veneno mais aterrador do mundo. O som daquela criatura, que lhe dera origem, poderia feri-la mortalmente.

No entanto, a serpente não era tão frágil a ponto de sucumbir de imediato ao primeiro canto. Caso contrário, jamais teria sido classificada pelo Ministério da Magia como uma criatura mágica de nível XXXXX, ao lado da fênix e do dragão, ostentando ainda o título de Rei das Serpentes.

Mesmo dominada por uma dor e um medo que brotavam do âmago de sua alma, ela fixou em Jon seu olhar feroz e abriu a bocarra, exibindo presas reluzentes, recuando o corpo maciço para se lançar, como uma mola, em sua direção!

No instante em que desfez a transfiguração do galo, Jon já tinha a varinha presa entre os dentes. Em vez de brandi-la, utilizou o anel para conjurar um feitiço que conhecia como a palma da mão.

“Wingardium Leviosa!”

Uma sensação de leveza envolveu-o de imediato, fazendo-o flutuar no ar!

No segundo seguinte, a cabeça da serpente colidiu exatamente onde Jon estivera, espalhando a areia pelo chão.

Suspenso no ar, Jon não perdeu tempo. Empunhando a varinha, lançou, sem hesitar, o mesmo feitiço mais uma vez.

“Wingardium Leviosa!”

Desta vez, o alvo do feitiço não era outro, senão os milhares de grãos de areia que jaziam espalhados pelo chão!

No efeito do feitiço, incontáveis partículas flutuaram, pairando como estrelas num vasto cosmos, movendo-se lentamente em estado de gravidade zero. Quando encontravam resistência, transmitiam a Jon, de forma direta, a posição dos obstáculos.

Assim, mesmo privado da visão, era capaz de perceber cada movimento da serpente no vestíbulo!

A criatura, é claro, não poderia imaginar a verdadeira utilidade daqueles grãos incômodos ao seu redor. Sentindo a cabeça prestes a explodir, só pensava em devorar imediatamente o humano flutuante e o galo que trazia nos braços.

Sem demora, pôs o plano em prática. Suas escamas verde-esmeralda deslizaram rapidamente; fixando novamente o alvo em Jon, lançou-se contra ele, agora sem abrir a boca, mas tentando envolver o rapaz com o corpo grosso como um barril, para prendê-lo e devorá-lo sem falhas!

No entanto, cada movimento de seu corpo imenso comprimia o espaço ocupado pelos grãos de areia flutuantes, permitindo a Jon, através do deslocamento das partículas, perceber com precisão a posição da serpente e antecipar seus próximos ataques.

Após sugerir esse método, Jon treinara incansavelmente com Aberforth no Cabeça de Javali, tornando-se capaz de interpretar os sinais transmitidos pelo movimento dos grãos com exatidão absoluta!

Assim, ao som do segundo canto do galo e no exato momento em que a serpente investiu pela segunda vez, Jon já tinha preparado sua próxima esquiva.