Capítulo Quarenta e Nove

Qin Yuning, Rong Linglan e Leng Shuli ficaram todas surpresas, não esperando que Yun Muchan levasse Yun Qianyue consigo tão abruptamente. Shu Xing, juntamente com os outros dois, olharam para a Princesa Qingwan, que observava, com expressão desagradada, a direção por onde Yun Muchan partira.

Qin Yuning desviou o olhar, voltando-se para Rong Jing. Ao ver que o manto branco de brocado dele não tinha sequer uma ruga, sentiu-se aliviada e, ao mesmo tempo, irritada consigo mesma por sua sensibilidade. Como poderia o jovem senhor Jing ser alguém sem princípios? O tratamento especial que dava a Yun Qianyue certamente tinha alguma razão, não necessariamente por afeição. Pensando assim, acalmou-se bastante.

Rong Linglan e Leng Shuli, por sua vez, fixaram os olhos no príncipe herdeiro de Nanliang, Nan Lingrui. Viram-no balançar levemente o leque, de beleza singular, postura refinada e charme sem igual, tornando impossível desviar a atenção dele por um momento sequer. Pensaram que nunca imaginaram que o príncipe herdeiro de Nanliang fosse tão atraente e encantador, diferente do reservado e profundo príncipe herdeiro Ye Tianqing.

— Jovem senhor Jing, por que não apresenta os nomes das senhoritas? — Nan Lingrui apoiava um pé na mesa de pedra, outro no chão, uma mão sustentando a cabeça e a outra manuseando o leque, exalando charme.

— Os nomes das damas não convém ser revelados. Mas suas identidades não há problema em anunciar. — Rong Jing lançou um olhar indiferente às quatro jovens, apresentando-as uma a uma: — Esta é a Princesa Qingwan; esta, a senhorita Qin da mansão do Chanceler; esta, a jovem condessa do Príncipe da Piedade Filial; e esta é minha prima, filha do meu segundo tio. — E, voltando-se para as damas: — Este é o príncipe herdeiro de Nanliang!

— Então todas têm origens ilustres! Hoje, tive a sorte não só de encontrar o jovem senhor Jing, o herdeiro do Príncipe Yun, e a senhorita Qianyue, como também de conhecer a princesa mais querida de Sua Majestade, a primeira beleza e a primeira dama de talento de Tian Sheng, a senhorita Qin, além da jovem condessa do Príncipe da Piedade Filial e da prima do jovem senhor Jing, igualmente belas. Nan Lingrui não veio em vão! — Seguindo a apresentação de Rong Jing, sorriu encantadoramente ao lançar o olhar sobre as quatro damas.

Rong Linglan e Leng Shuli, ruborizadas, apressaram-se em saudar Nan Lingrui: — Os cumprimentos ao príncipe herdeiro de Nanliang!

— Não há necessidade de tanta formalidade, senhoritas de beleza celestial! — Nan Lingrui respondeu com um sorriso, sem se levantar.

— Saúdo o príncipe herdeiro de Nanliang. — Qin Yuning fez uma mesura impecável, sem demonstrar qualquer emoção.

— A fama da senhorita Qin é realmente merecida! — Nan Lingrui fitou Yuning por um instante, sorrindo.

— Então é verdade o que meu pai disse, que o príncipe herdeiro de Nanliang também viria ao Templo Lingtai. Saúdo-o respeitosamente! — A Princesa Qingwan, desviando o olhar da direção por onde Yun Muchan partira, recuperou a compostura e fez uma reverência digna e graciosa.

— Entre tantas princesas de Tian Sheng, ouvi dizer que Sua Majestade tem particular apreço pela princesa Qingwan. Hoje, vejo que a princesa realmente se destaca. — Nan Lingrui fechou o leque, descruzou as pernas e retribuiu a reverência.

— Amanhã termina o Festival da Prece. O príncipe herdeiro pretende permanecer mais dias em Tian Sheng ou retornará de imediato? — Qingwan indagou.

— Vim até aqui banhado pela graça de Sua Majestade, não posso partir sem antes visitá-lo. Ficarei alguns dias para prestar meus respeitos. — Respondeu Nan Lingrui.

A princesa assentiu, calando-se.

— Já que o príncipe herdeiro ainda ficará alguns dias, não precisamos prolongar a conversa agora. Já está tarde, vamos descer a montanha — sugeriu Rong Jing.

— Concordo! Dizem que subir a montanha é fácil, difícil é descer. Princesa, senhoritas, cuidado com o caminho escorregadio! — Nan Lingrui levantou-se, abriu o leque e, sorrindo, fez uma saudação a Rong Jing. — Por favor, jovem senhor Jing!

— Por favor, príncipe herdeiro! — Rong Jing respondeu com um gesto elegante.

Ambos desceram a montanha juntos.

Qingwan, Qin Yuning, Rong Linglan e Leng Shuli trocaram olhares e os seguiram. Mas, afinal, nunca haviam andado tanto a pé; logo ouviu-se um coro de queixas e rostos contorcidos de dor.

Rong Jing, indiferente, seguiu adiante.

Nan Lingrui olhou para trás e, ao notar a dificuldade das quatro, ofereceu: — Estão com dor nos pés? Tenho quatro guardas que podem ajudá-las, o que acham?

— Não é necessário! Podemos andar! — a princesa Qingwan recusou prontamente.

Qin Yuning lançou um olhar ao distante Rong Jing, depois agradeceu: — Agradeço, príncipe herdeiro, mas posso continuar.

Rong Linglan e Leng Shuli hesitaram, mas, vendo as demais recusarem, lembraram-se das regras e, em voz suave, também recusaram: — Agradecemos, príncipe herdeiro, mas conseguiremos.

— Então fui imprudente! — Nan Lingrui voltou-se e continuou.

O silêncio tomou conta, e só se ouvia o som dos passos.

Meia hora depois, finalmente chegaram ao sopé da montanha.

Exaustas, as quatro damas caíram sobre pedras, sem se importar com etiquetas, os penteados e adornos desalinhados, suadas e bastante descompostas.

— Parece que não conseguem mais andar, o que faremos? — Nan Lingrui apreciava a cena e perguntou a Rong Jing, sorrindo.

— Xian Ge! Vá buscar as aias delas para que as apoiem na volta! — ordenou Rong Jing.

— Sim! — Xian Ge respondeu, sem mostrar-se.

— O jovem senhor Jing tem guardas tão habilidosos que poucos no mundo podem igualar. Estou admirado! — elogiou Nan Lingrui, olhando na direção da voz de Xian Ge.

— Os quatro acompanhantes do príncipe herdeiro também são notáveis. — Rong Jing sorriu levemente, indagando: — Há algo mais, príncipe herdeiro? Se não, peço que aguarde aqui até que as damas sejam recolhidas e então parta.

— Por que tanta pressa, jovem senhor Jing? — Nan Lingrui perguntou, sorridente.

— Este jarro de vinho de orquídeas foi enterrado há dez anos por mim e pelo Mestre Lingyin, quero levá-lo para presenteá-lo. No alto da montanha, não havia taças, então o príncipe herdeiro não provou. Depois, pode pedir-lhe uma taça. — Explicou, mostrando o jarro em mãos.

— Há dez anos, o Mestre Lingyin salvou minha vida com metade de uma flor de neve de Tianshan. Agora, encontrá-lo aqui, não posso deixar de visitá-lo. — Riu Nan Lingrui. — Vá na frente, jovem senhor Jing! Não deixarei que lobos devorem estas belas damas; pode ficar tranquilo!

— Muito obrigado! — Rong Jing se despediu e partiu.

Nan Lingrui, vendo-o afastar-se, voltou-se para as damas: — Princesa, senhoritas, sabem brincar de algo? Esperar aqui é entediante. Sabem jogar dados? Ou lutar com grilos, ou brincar com toupeiras?

As quatro negaram; achavam tais passatempos vulgares.

— Não sabem? E o que sabem brincar então? — Nan Lingrui agachou-se, curioso.

— Sabemos tocar instrumentos, jogar xadrez, escrever, pintar, compor versos! — respondeu Rong Linglan.

— Que tédio! Falo de brincadeiras, não de erudição. — Descartou Nan Lingrui imediatamente.

— Sei brincar de volante! — disse Leng Shuli.

— Isso é coisa de mulher, não posso brincar! — retrucou Nan Lingrui. — E, de qualquer modo, estão machucadas, como poderiam brincar?

Leng Shuli calou-se. As quatro, ao ouvirem, sentiram ainda mais dor.

— Pensem melhor, não se divertem nunca? Que vida sem graça! — disse Nan Lingrui.

— Sabemos brincar de esconde-esconde! — sugeriu Qingwan.

— Muito infantil, isso é para crianças. — Rejeitou Nan Lingrui.

— Que tal adivinhar enigmas? — propôs Qin Yuning, hesitante.

— Cansa demais o cérebro! Não quero! — balançou a cabeça Nan Lingrui.

— Então o que quer brincar afinal? — Rong Linglan, irritada, perguntou. Logo se arrependeu, corrigindo-se: — Perdoe-me, príncipe herdeiro, eu apenas...

— Não faz mal, só foi sincera. Vamos pensar em outra coisa. — Nan Lingrui não se importou, sorrindo-lhe.

Rong Linglan corou, o coração palpitando. Pensou em Ye Tianqing, que nunca lhe sorrira assim. Talvez casar-se com o príncipe herdeiro de Nanliang não fosse má ideia. Alguém tão carismático, acessível e de bom trato devia ser ótimo para conviver.

— Soltar pipas! — sugeriu Leng Shuli, lançando um olhar a Rong Linglan, depois para Nan Lingrui.

— Mas não podem mover as pernas agora! Onde acharemos pipas prontas? — ponderou Nan Lingrui.

— Estamos exaustas, não adianta brincar de nada. Melhor não brincar. — disse Qingwan, olhando para as amigas, conhecendo bem os pensamentos delas. Para ela, o príncipe herdeiro era galanteador demais. Yun Muchan, mesmo sendo frio e distante, era melhor. Seu irmão, o príncipe herdeiro, embora profundo, não era de se envolver em escândalos; este, porém, era diferente.

— A princesa tem razão. Agradecemos o esforço do príncipe herdeiro, mas agora não temos condições. Não se preocupe mais. — Qin Yuning completou. Achava o príncipe herdeiro divertido, mas diferente do jovem príncipe Ran. Este era aberto e amigável, mas difícil de decifrar; quanto mais fácil de lidar, mais misterioso poderia ser.

— Pois bem! Esperarei com vocês. — Nan Lingrui lançou um olhar a Yuning, captando seu exame silencioso, depois sentou-se no chão, sem se importar em sujar suas vestes de brocado.

— Afinal, o príncipe herdeiro ficará por aqui. Podemos brincar amanhã. — Rong Linglan logo disse.

— Sim, amanhã haverá tempo. Ou quando entrarmos juntos na capital, haverá muitos lugares para brincar. — completou Leng Shuli.

— Combinado, outro dia brincaremos! — assentiu Nan Lingrui.

Ficaram todos em silêncio, aguardando pacientemente suas aias. Nan Lingrui agitava o leque, fazendo vento.

Após algum tempo, as aias chegaram, ofegantes, e logo ajudaram as damas a se levantarem. Despediram-se de Nan Lingrui.

— Boa viagem, princesa, senhoritas. Cumpri minha missão de protegê-las. Agora vou incomodar o mestre Lingyin por um pouco de vinho. — despediu-se Nan Lingrui, sorrindo.

— Obrigada, príncipe herdeiro. Agradeceremos em outra ocasião! — Disse a princesa Qingwan em nome de todas, e partiram. Rong Linglan e Leng Shuli ainda lançaram olhares a Nan Lingrui, cheios de sentimento.

Quando se foram, Nan Lingrui riu alto, voltando-se para seus guardas: — Não acham Tian Sheng interessante? E as damas de Tian Sheng também!

Um homem de mais de trinta anos respondeu, rindo: — Não achei as damas interessantes; só vi que Vossa Alteza arranjou mais encrenca sentimental!

— Haha... — Nan Lingrui riu, fechando o leque com estalo elegante: — Viver sem paixão é desperdiçar a juventude! Não vou voltar para Nanliang de mãos vazias; hei de levar uma beleza comigo!

O homem calou-se, e os outros três baixaram a cabeça.

— Não vimos hoje a jovem da casa do Príncipe De. Acham que a irmã de Ye Qingran seria ainda melhor? — Nan Lingrui ponderou. — Ye Qingran roubou a mulher que me agradava, então ao menos levarei a irmã dele; o que acham?

— Espere até conhecer a jovem da casa De, então veja se vale a pena. Mas, para mim, a jovem Yun Qianyue é mais interessante que as demais. — respondeu o homem.

— Ah? Yun Qianyue? — Nan Lingrui arqueou as sobrancelhas.

— Sim! O jovem senhor Jing é admirado em todo o mundo. Nenhuma das damas de hoje, nem a princesa Qingwan ou a célebre Qin Yuning, chamou sua atenção. Mas o jovem senhor Jing ficou sozinho com Yun Qianyue no sul da montanha, jogando xadrez e bebendo vinho. Não é curioso? Será que ele realmente não a considera uma pessoa, como disse?

— Ha! Rong Jing é sarcástico. Se ele não a considera uma pessoa, mas ela fica a um passo dele, o que dizer de nós, que nem chegamos perto? Seríamos ainda menos que pessoas? — Nan Lingrui riu, sem se incomodar com a autodepreciação.

— Por isso, Yun Qianyue deve ter algo especial. — afirmou o homem.

— Tem razão! — concordou Nan Lingrui, tocando o leque na mão. — Se ela for mesmo diferente, levar outra mulher para Nanliang seria fácil, mas levá-la seria como escalar o céu! Não bastaria convencer o imperador de Tian Sheng, teria que passar pelo Príncipe Yun, e, mesmo assim, ainda teria que enfrentar Rong Jing.

— Vossa Alteza não saberá se não tentar. — o homem aproximou-se e sussurrou: — Dizem que o jovem príncipe Ran também tem particular interesse nela. Um dia, no palácio, quase houve sangue derramado no Jardim da Contemplação por causa dela. E ontem, no norte da montanha, quase incendiaram a montanha assando peixes; não estavam só Yun Qianyue, mas também o jovem príncipe Ran.

— Ah? Então Ye Qingran também se importa com ela? — Nan Lingrui arqueou as sobrancelhas.

— Ao que parece! — respondeu o homem.

— Hm... — Nan Lingrui sorriu, abrindo e fechando o leque — Que interessante! Que méritos e virtudes tem Yun Qianyue para merecer tanta atenção de Rong Jing e Ye Qingran? Será que os boatos não passam de aparências? Uma pena que hoje estava bêbada; eu queria ver a famosa primeira dama inconsequente, para comprovar se por trás da má fama há uma personalidade verdadeira.

— Não será difícil observar, já que Vossa Alteza ficará algum tempo em Tian Sheng. — disse o homem.

— Sim, está certo! — Nan Lingrui bateu no ombro do homem, em tom de camaradagem. — Zhang Qi, ainda bem que trouxe você comigo. Senão, me perderia entre as flores de Tian Sheng e não saberia onde está a verdadeira joia!

— Vossa Alteza é sábio e brilhante; eu só dou pequenas sugestões, nada demais. — Zhang Qi respondeu modestamente, sem se envaidecer.

— Se obtivermos algum resultado, saberei recompensá-lo! — Nan Lingrui soltou-o e seguiu em frente. — Vamos, primeiro buscar uma taça de vinho com o mestre Lingyin, para ver se o vinho dele e de Rong Jing é realmente tão bom. Dizem que uma taça já faz desmaiar a pequena.

— Sim! — Zhang Qi e os outros três o seguiram.

Depois que partiram, Rong Jing apareceu das sombras, sorrindo discretamente ao olhar na direção de Nan Lingrui.

— Jovem senhor, o príncipe herdeiro de Nanliang está interessado na senhorita Qianyue, temo que isso não seja bom! — Xian Ge, que se escondia mais longe, aproximou-se, preocupado.

— Não importa! — Rong Jing balançou a cabeça, indiferente. — Vá avisar ao mestre Lingyin; já que o príncipe herdeiro quer beber, que beba à vontade. Dê-lhe todo o vinho de orquídeas que acabei de entregar. Depois, levo uma ânfora de licor de cogumelo para o mestre.

— Sim! — Xian Ge quase riu; pensou que, se o príncipe herdeiro bebesse toda aquela ânfora, ficaria bêbado por dias. Respondeu e foi rapidamente à morada do mestre Lingyin.

Rong Jing não se demorou mais, limpou uma folha caída da manga e dirigiu-se ao pátio dos fundos.

No pátio, Yun Qianyue já dormia profundamente, jogada na cama por Yun Muchan. O aroma do vinho impregnava o quarto, entorpecendo até as criadas Cailian, Tingxue e Tingyu, que nunca bebiam.

— Prepare uma tigela de sopa para ressaca e coloque isto dentro. — Yun Muchan sentou-se à mesa, tirou um frasco de jade do bolso, verteu uma pílula vermelha e entregou a Cailian.

— Sim! — Cailian pegou a pílula e saiu.

Tingyu e Tingxue, mesmo tonta com o cheiro do vinho, permaneceram no quarto, tentando resistir.

— Podem sair, eu fico aqui com ela. — Yun Muchan as dispensou.

— Sim, senhor! — responderam, finalmente rendidas ao aroma, e saíram.

Yun Muchan olhou para Yun Qianyue, deitada na mesma posição em que a largara, o rosto avermelhado, respirando suavemente, lembrando-lhe uma camélia após a chuva, radiante e perfumada. Seus lábios se comprimiram, desviou o olhar e serviu-se de chá.

Logo, Cailian voltou com a sopa, mas hesitou ao ver Yun Qianyue desacordada. — Senhor, a senhorita está bêbada, não vai conseguir tomar.

— Force-a a beber! — ordenou Yun Muchan.

Cailian colocou um lenço sob o queixo de Yun Qianyue, tentando fazê-la beber, mas ela mantinha a boca fechada. Após várias tentativas, olhou para Yun Muchan.

Ele se aproximou e, apertando levemente o queixo de Yun Qianyue, abriu-lhe a boca. Cailian despejou a sopa, que ela engoliu inconscientemente. Por fim, a sopa foi bebida, e Cailian enxugou o suor na testa. — O senhor sempre encontra um jeito!

Yun Muchan não respondeu, soltou-a e saiu.

— O senhor não vai ficar mais um pouco? — perguntou Cailian, surpresa.

Sem responder, Yun Muchan saiu. Quando Cailian já não esperava resposta, ouviu a voz dele, fria e distante: — Quando ela acordar, diga que nunca mais pode beber!

— Sim! — respondeu, vendo-o desaparecer.

Yun Qianyue virou-se, murmurando algo ininteligível. Cailian aproximou-se para ouvir, mas logo ela silenciou. Suspirou; antes, a senhorita era distante e causava problemas, difícil de servir; agora, é mais próxima, mas cria ainda mais confusões.

Após ajeitar a coberta de Yun Qianyue, Cailian, já tonta com o cheiro forte do vinho, saiu do quarto.

No pátio, Tingxue e Tingyu saudaram Rong Jing, que chegava. Cailian também se apressou em cumprimentá-lo.

— Sim! — Rong Jing acenou e entrou na casa principal.

— Jovem senhor Jing, a senhorita tomou agora o remédio que meu senhor trouxe, mas ainda dorme. — explicou Cailian, preocupada com a impropriedade de um homem no quarto da jovem.

— Ela bebeu um vinho especial; o remédio comum não faz efeito. Vou vê-la. Caso contrário, ficará de ressaca por três dias. — respondeu Rong Jing, entrando sem hesitar.

Cailian, surpresa, abriu a porta. O cheiro intenso do vinho era notável.

Yun Qianyue jazia como um trapo na cama, a coberta já caída. Cailian apressou-se em cobri-la novamente, reclamando: — Que vinho forte! Como pôde deixar a senhorita beber isso?

— Ela quis beber! — respondeu Rong Jing, tirando do bolso uma pílula e colocando-a na boca de Yun Qianyue.

— Jovem senhor, ela está inconsciente! Antes, meu senhor teve que forçar a sopa. — explicou Cailian.

— Não precisa tanto. — Rong Jing disse suavemente: — Dou-lhe uma flor de neve de Tianshan, aceita?

Antes mesmo de terminar, Yun Qianyue abriu a boca e engoliu a pílula.

Cailian arregalou os olhos, admirada: — O senhor é mesmo incrível!

— Ela é uma gulosa, não resiste a uma iguaria. — Rong Jing sorriu, saindo. — Amanhã ela acordará. Fique aqui para cuidar dela. Se ficar sem coberta, pode adoecer.

— Sim! — Cailian resmungou, sentindo-se quase embriagada pelo cheiro.

Rong Jing ia saindo, mas, vendo Cailian tapando o nariz, suspirou e voltou: — Vocês não aguentam vinho tão forte, podem acabar embriagadas só pelo cheiro. Saia, eu cuido dela.

— Como posso deixar o senhor cuidar dela? — Cailian hesitou.

— Saia, não seja teimosa. A saúde dela é mais importante. — Rong Jing insistiu.

Cailian, convencida de que Rong Jing jamais faria mal à jovem, inclinou-se: — Então deixo com o senhor. Estaremos do lado de fora, caso precise, basta chamar.

— Está bem. — assentiu Rong Jing.

Cailian saiu, preocupada em manter a porta fechada para evitar mal-entendidos.

Rong Jing aproximou-se do divã, mas Yun Qianyue voltou a se descobrir. Ele parou, cobriu-a novamente, mas ela logo se descobriu de novo, desta vez desabotoando parte da roupa, expondo o pescoço delicado e o rosto ainda mais vermelho. Ele franziu a testa.

Yun Qianyue dormia profundamente, alheia à própria exposição.

Rong Jing cobriu-a, abotoou-lhe a roupa e advertiu: — Mexa-se mais uma vez e nunca mais comerá peixe grelhado de flor de lótus.

Dito isso, afastou-se e finalmente sentou-se no divã. Yun Qianyue, desta vez, permaneceu imóvel.

Observou-a, vendo no rosto adormecido um quê de aborrecimento e inocência, e sorriu, recostando-se e fechando os olhos.

O quarto ficou em silêncio, envolto pelo aroma de vinho.

Não se sabe quanto tempo passou, até que Xian Ge anunciou do lado de fora, divertido: — Jovem senhor, o mestre Lingyin deu todo o vinho de orquídeas ao príncipe herdeiro, que está tão bêbado que precisará de dias para se recuperar.

— Entendido. — respondeu Rong Jing.

— O quarto príncipe está vindo procurar a senhorita Qianyue. — avisou Xian Ge.

— Ignore-o. — ordenou Rong Jing.

— Sim! — Xian Ge retirou-se.

Logo, passos se aproximaram; o quarto príncipe entrou no pátio. Cailian, Tingxue e Tingyu, em conversa, estremeceram ao vê-lo, mas Cailian o interceptou, cumprimentando: — Saúdo Vossa Alteza!

— Sua senhora já voltou? — perguntou ele.

— Sim, mas está desmaiada de tanto beber o vinho do jovem senhor Jing. — respondeu Cailian, ainda receosa pela ameaça de castigo que sofrera dele anteriormente. — Se Vossa Alteza quiser, posso passar o recado quando ela acordar.

— Desmaiada? — estranhou Ye Tianyu.

— Sim! — confirmou Cailian.

— Por quê? Não foram ver magnólias com o jovem senhor Jing? Como acabou bebendo? — perguntou.

— Não sei ao certo, era um vinho muito forte, e, após uma taça, desmaiou. Meu senhor já lhe deu remédio. Deve acordar só amanhã. — Cailian omitiu a presença de Rong Jing.

— Uma taça só? Que fraqueza para bebida! Vim procurá-la duas vezes e em ambas fui impedido. Deixo para amanhã. — Ye Tianyu olhou para a porta fechada, sentiu o cheiro de vinho e foi embora, lamentando a dificuldade em vê-la.

Cailian, aliviada, voltou para junto das colegas.

Pouco depois, o príncipe herdeiro Ye Tianqing chegou. Cailian, sem o temor que sentia do quarto príncipe, mas ainda assim pouco respeitosa, cumprimentou: — Saúdo Vossa Alteza!

— Sua senhora ainda não voltou? — perguntou Ye Tianqing.

— Já voltou do sul da montanha. — respondeu Cailian.

— Avise-a que quero falar com ela. — ordenou Ye Tianqing.

Cailian pensou consigo que era a primeira vez que ele tomava a iniciativa, mas Yun Qianyue estava bêbada e, se estivesse acordada, provavelmente recusaria vê-lo, já que, após as palavras de Yuning ontem, parecia ter cortado relações de vez. — Vossa Alteza, minha senhora está dormindo embriagada, não posso incomodá-la. Venha depois, quando ela acordar.

— Está mesmo embriagada? — Ye Tianqing sentiu o cheiro de vinho.

— Sim! — confirmou Cailian.

— Foi o jovem senhor Jing que lhe deu vinho? Que vinho? Bebeu muito? — indagou.

— Era um vinho especial, muito forte. Bastou uma taça. — respondeu Cailian.

— Quero vê-la! — disse Ye Tianqing, tentando passar por Cailian.

Ela o interceptou, aflita: — Vossa Alteza, por favor, não entre. Ela só está bêbada e, além disso, já tomou remédio. Amanhã estará bem. Não convém Vossa Alteza entrar no quarto da minha senhora.

Ye Tianqing parou, franzindo o cenho: — Que remédio foi esse?

— Não sei, mas certamente é dos melhores. Vossa Alteza não precisa se preocupar. — disse Cailian.

— Com esse cheiro de vinho, não fico tranquilo. Quero vê-la. Afaste-se; não sou estranho, minha mãe é tia dela, somos primos. — Ye Tianqing insistiu, sério.

Cailian, tremendo, afastou-se: — ...Sim!

Quando Ye Tianqing avançava, Molin surgiu à sua frente, vestindo negro, com voz gelada.

— Quem é você? — Era a primeira vez que Ye Tianqing via Molin. Sentia a presença dos guardas, mas a dele era imperceptível; devia ter poder superior ao seu.

— Sou o guarda pessoal da senhorita. — respondeu Molin, sem reverência.

— Guarda pessoal de Qianyue? Por que nunca apareceu antes? — estranhou Ye Tianqing.

— A senhorita antes não me usava, só recentemente. — explicou Molin.

— Só quero vê-la, não lhe farei mal. Afaste-se. — Ye Tianqing percebeu algo familiar em Molin, típico dos misteriosos Mo.

— É o quarto de uma jovem. Ainda que Vossa Alteza seja primo, não é filho da imperatriz; mesmo que fosse, deve respeitar os limites. Aguarde até ela acordar. — Molin foi inflexível.

— Ela é filha legítima do Príncipe Yun, no futuro... — Ye Tianqing se irritou, tocado pelo fato de não ser filho da imperatriz, como o quarto príncipe.

— Enquanto não for decidido, tudo é incerto. Vossa Alteza, cuidado com as palavras. — Molin cortou-o, sério.

— Que ousadia! — Ye Tianqing enfureceu-se.

— Meu dever é protegê-la. Desculpe, Vossa Alteza, mas mesmo que o imperador estivesse aqui, não entraria no quarto dela. — Molin foi frio.

Ye Tianqing olhou para ele, depois para a porta fechada, e, irritado, saiu, advertindo: — Cuide bem dela! Se alguém entrar, sentirá as consequências!

Molin não respondeu.

Ye Tianqing logo desapareceu. Molin lançou um olhar para o quarto e sumiu na sombra.

Cailian olhou para Molin, aliviada por tê-lo ali; sozinha, não conseguiria impedir o príncipe herdeiro. Estranhou, porém, que quando Rong Jing estivera ali, Molin não apareceu. Mas achou que eram casos diferentes e voltou a conversar com Tingxue e Tingyu.

No quarto, Rong Jing permanecia de olhos fechados, a luz difusa filtrada pelas cortinas.

— Água... — murmurou Yun Qianyue, incomodada, voz fraca.

Rong Jing abriu os olhos, foi servir água, mas ao pegar o bule, seu olhar caiu sobre rolos de pintura. Abriu um deles: lá estava Ye Qingran, dançando sobre folhas de lótus, pescando, imortalizado com traços magistrais; montanhas, pavilhão, cachoeira, rio e peixe, tudo vívido. A técnica era refinada, digna de um mestre, com um estilo próprio; nem mesmo Qin Yuning, famosa por seu talento, poderia competir.

Rong Jing semicerrando os olhos, virou-se para Yun Qianyue.

Ela, com os lábios secos, tentava abrir a boca.

Ele olhou mais um rolo: Ye Qingran grelhando peixe, o sorriso captado em cada detalhe. O estilo era o mesmo.

Ninguém, a não ser ela, vira tais cenas, pois só ela e Ye Qingran estiveram na montanha ontem. Nem mesmo Xian Ge ousara se aproximar.

Logo, não havia dúvida sobre quem pintara.

Lembrando-se de que ela mencionara ter esquecido de guardar as pinturas...

Com um movimento brusco, Rong Jing rasgou uma das pinturas, o olhar outrora gentil tornando-se sombrio, como um redemoinho, como se quisesse engolir o sorriso de Ye Qingran.

— Água... — Yun Qianyue, sem receber água, franziu o rosto.

— Não há água. — Rong Jing respondeu, frio.

— Tem... água... — ela tentou abrir os olhos, mas não conseguiu.

Ele ignorou, voltando sua atenção às pinturas.

Yun Qianyue, inquieta, deixou cair o cobertor, murmurando.

Subitamente, Rong Jing acendeu uma pederneira, queimando as pinturas até que apenas cinzas restassem. O sorriso de Ye Qingran foi consumido pelas chamas.

Cailian, atenta, assustou-se com o estalo, correu até a porta: — Jovem senhor, aconteceu algo?

— Nada! Não entre! — respondeu Rong Jing, inalterado.

Cailian hesitou, achando que fora ilusão sua, e voltou.

Rong Jing só parou quando as pinturas viraram cinzas, a água límpida de seus olhos voltando à serenidade.

— Água... cof cof... — Yun Qianyue tossia, ainda mais incomodada pelo cheiro da fumaça.

Rong Jing fechou os olhos, ignorando-a.

Depois de algum tempo, Yun Qianyue, não suportando mais a sede, acordou. Cambaleou até a mesa, pegou o bule e bebeu tudo de uma vez.

Só então, sentindo-se aliviada, notou a camada de cinzas sobre a mesa. Estranhou, mas, com dor de cabeça, não se importou, voltando para a cama. Só então viu Rong Jing ali.

— Rong Jing? — exclamou surpresa.

Ele não se mexeu.

— Ei, se estava aqui, por que não me deu água? — ela reclamou.

— Você mesma não acabou de beber? — ele finalmente ergueu o olhar.

— Chamei várias vezes e não ouviu? — ela insistiu.

— Ouvi. — ele confirmou.

— E não me deu água por quê? — ela se irritou.

— Não quis. — respondeu, seco.

— Você... — ela queria bater nele, mas, cansada, preferiu deitar-se novamente. — Saia, quero dormir. Não sabe que um homem não deve ficar no quarto de uma dama? Esqueceu os bons modos? Saia e feche a porta...

Nem terminou de falar, adormeceu novamente.

Rong Jing nem se mexeu, lançou um olhar para o cobertor caído e permaneceu em silêncio.

O quarto ficou quieto, o aroma do vinho misturado ao cheiro de papel queimado.

Ao entardecer, Rong Jing abriu os olhos, puxou o cobertor com um gesto e cobriu-se, deitando-se no divã.

Logo, Cailian chamou do lado de fora: — Jovem senhor, a senhorita ainda não acordou?

— Não. — respondeu ele.

— O jantar está pronto. Devo trazer para dentro? — perguntou Cailian.

— Não, não vou jantar. Podem comer e dormir, cuidarei dela esta noite. — disse Rong Jing, ainda de olhos fechados.

— Mas, senhor, pode ser inconveniente... há só uma cama... — Cailian assustou-se.

— Não faz mal! Eu durmo no divã, vá descansar. — respondeu Rong Jing, em tom brando, mas firme.

Cailian hesitou, mas, ponderando, pensou que era uma honra para a senhorita ser cuidada por ele. Disse baixinho: — Costumamos dormir leve; se precisar de algo, chame-nos, tanto para si quanto para a senhorita.

— Está bem! — respondeu ele.

Cailian saiu, recomendando às demais que não comentassem sobre a noite de Rong Jing no quarto da senhorita. Todas concordaram rapidamente; para elas, Rong Jing era melhor que o príncipe herdeiro, e todos sabiam disso.

No meio da noite, Yun Qianyue acordou de frio, tateou, mas não encontrou a coberta, e, cansada, tentou dormir de novo.

Uma hora depois, acordou de novo, tateou sem sucesso, até puxar o dossel e se enrolar nele, voltando a dormir.

Rong Jing abriu os olhos, olhou para ela, ajeitou o próprio cobertor e fechou os olhos novamente.

Ao amanhecer, Rong Jing levantou, viu Yun Qianyue enrolada no dossel, quase sorriu, lançou um olhar ao divã e saiu.

— Saudações, jovem senhor Jing. Bom dia! — Cailian, Tingxue e Tingyu já estavam de pé e o saudaram. Passaram a noite quase sem dormir, atentos ao menor ruído.

— Bom dia! — ele respondeu.

— A senhorita já acordou? — Cailian notou a roupa dele amassada e pensou em como devia ter sido desconfortável para ele.

— Ela ainda dorme, não a acorde. — disse Rong Jing, ajeitando as roupas e indo para o pátio oeste.

— Sim! — respondeu Cailian, pensando que o vinho era realmente forte, e que a senhorita não devia beber mais.

— O jovem senhor Jing é tão bom para a nossa senhorita! — comentou Tingxue, vendo-o sair.

— Pois é, ele parece mesmo se importar com ela! — concordou Tingyu.

— Quem dera a senhorita pudesse casar com ele. — disse Tingxue.

— Verdade, tomara que aconteça! — alegrou-se Tingyu.

— Silêncio, não digam bobagens. A senhorita tem posição especial; as filhas legítimas do Príncipe Yun sempre entram para o palácio como imperatrizes, e o jovem senhor Jing é filho do Príncipe Rong. Casamentos assim só acontecem por decreto imperial. É melhor não comentarem, pode ser perigoso. — Cailian advertiu, séria.

— Tem razão! — Tingyu e Tingxue empalideceram e silenciaram.

Cailian suspirou, pensando que, apesar de tudo, esperava que a senhorita pudesse casar com quem amasse, embora soubesse que era improvável. A única possibilidade seria se ela ainda gostasse do príncipe herdeiro, mas parecia impossível. No fim, só poderia desejar que tudo seguisse o coração dela.

Iam se afastar quando ouviram um grande "atchim" vindo do quarto.

Surpresas, olharam uma para outra. Cailian rapidamente voltou à porta: — Senhorita, acordou?

— Hum! — respondeu Yun Qianyue, com voz anasalada.

Cailian entrou e viu Yun Qianyue enrolada no dossel, massageando a testa e o nariz, com expressão de grande desconforto. — Senhorita, por que o dossel? E a coberta?

— Pois é, onde está a coberta? — reclamou Yun Qianyue, lembrando-se da busca noturna.

— A coberta... — Cailian procurou até achá-la no divã e apontou: — Está ali, senhorita. Por que não usou a coberta e sim o dossel? Eu a deixei coberta, mas talvez tenha jogado fora sentindo calor, então o jovem senhor Jing usou a coberta...

Lembrando-se de que havia só uma coberta, Cailian arregalou os olhos.

— Como a coberta foi parar ali? — Yun Qianyue também notou.

— Não sei... — respondeu Cailian.

— Então sabe o quê? — Yun Qianyue reclamou, sentindo-se gripada. Ao lembrar-se de Rong Jing, indagou: — Por que ele estava no meu quarto? O que fazia aqui?

— Senhorita, não sabe? Desde que voltou da montanha, ficou desacordada, e ele cuidou de você durante a noite... — explicou Cailian.

— Ele cuidou de mim? A noite toda? — Yun Qianyue olhou para o divã, vendo a coberta usada, e compreendeu por que ficou sem ela, sentindo raiva. — Então ele usou minha coberta? Fiquei sem nada, acordei duas vezes de frio e peguei um resfriado? É assim que chama cuidar de mim?

Cailian calou-se, depois tentou defender Rong Jing: — Talvez tenha sentido calor e preferido o dossel, então ele ficou com a coberta...

— Bobagem! Morri de frio! — exclamou Yun Qianyue.

— Senhorita, fale baixo! E ninguém pode saber que o jovem senhor Jing passou a noite aqui; seria ruim se alguém ouvisse... — Cailian advertiu, baixando a voz.

— Por que você não ficou comigo? — Yun Qianyue a censurou. Um lobo desses passou a noite no seu quarto e ela nem percebeu; estava mesmo menos atenta desde que chegara ali.

— O cheiro do vinho estava forte demais, não aguentamos, só o jovem senhor Jing aceitou ficar. — Cailian explicou, envergonhada.

— Então deixou aquele malvado aqui? — Yun Qianyue rebateu.

— Ele deu a você remédio para ressaca, senão ainda estaria dormindo. E ele esteve doente por dez anos, não é forte, talvez por isso tenha usado a coberta... — Cailian tentou justificar.

— Sempre ele tem razão! Atchim! — Yun Qianyue espirrou alto, nervosa. Ao ver a cinza na mesa, indagou: — O que é aquilo na mesa?

Cailian foi até lá, tocou a cinza e respondeu: — Parece papel queimado!

— Quem queimou? — Yun Qianyue perguntou.

— Não sei, desde que o jovem senhor Jing entrou, não voltei, só percebi na manhã seguinte. Deve ter sido ele. — respondeu Cailian.

— Veja se ele queimou algo meu! — Yun Qianyue lembrou-se de ter acordado com cheiro de fumaça e de ele não lhe dar água.

Cailian olhou ao redor, então exclamou: — Senhorita, ontem você disse que tinha duas pinturas; eu as deixei na mesa, mas agora sumiram. Será que...

— O quê? Ele queimou minhas pinturas? — Yun Qianyue saltou da cama, correu até a mesa, mexeu na cinza e encontrou uma pederneira, ficando furiosa. — Maldito! Ele queimou as duas!

Eram as pinturas que ela, num momento de inspiração, fizera para Ye Qingran.

— Senhorita... eram mesmo do jovem príncipe Ran? Foi você quem as pintou? — Cailian perguntou, admirada. As pinturas eram tão boas que não acreditava terem sido feitas pela senhorita, que mal sabia escrever.

Yun Qianyue, pegando a pederneira, saiu furiosa: — Não fui eu!

Cailian, que estava feliz, entristeceu. Então não fora a senhorita? Talvez tivesse sido Ye Qingran, enviando para ela de presente. Pensando nisso, achou plausível. Afinal, ele gostava bastante dela.

Enquanto pensava, viu Yun Qianyue sair apressada: — Senhorita, aonde vai?

— Acertar contas com aquele canalha. Não precisa vir comigo! — respondeu Yun Qianyue, saindo como uma tempestade em direção ao pátio oeste, determinada a cobrar de Rong Jing, não só pelo uso da coberta, mas por ter queimado suas pinturas. Dessa vez, somaria todos os ressentimentos e não o perdoaria!

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