Capítulo Um

Li Yun abriu os olhos lentamente, surpreendida pela paisagem que se descortinava diante de si. À beira de um lago, um pavilhão se erguia envolto por uma brisa suave e cálida; balaustradas vermelhas e pranchas esverdeadas formavam corredores sinuosos, entre árvores esmeralda e flores resplandecentes, compondo um quadro de luxo e beleza incomparáveis. As flores raras plantadas junto às grades, os pares de mandarin ducks de jade e graciosos grous de crista vermelha no lago, todos eram espécies preciosas quase extintas nos tempos modernos. Isso sem mencionar as rochas esculpidas, os pavilhões e as relíquias ali expostas.

Ela contemplou a cena, absorta, questionando se, na era atual, em que tudo dependia da tecnologia química, ainda existiria um lugar assim. Mesmo os famosos jardins de Suzhou ou os reais de Pequim não poderiam ser comparados a tal esplendor.

Foi então que uma voz feminina, queixosa e irritada, rompeu o encanto do momento:

— Senhorita, deveria ter dado uma lição àquelas mulheres sem noção! Sabe quem é? Agora até ousam lhe agredir! Hoje, durante a reunião de poesia, até a imperatriz está presente. Elas são realmente audaciosas!

— Se quer minha opinião, senhorita, está ficando cada vez mais tolerante com essas mulheres. Se continuar assim, o príncipe herdeiro acabará sendo seduzido por aquelas vadias!

— O príncipe herdeiro viu claramente que a senhorita estava em desvantagem e simplesmente ignorou, saindo de cena. Que ultraje!

— A senhorita deveria mostrar ao príncipe quem é a mulher digna de ser sua esposa. Do jeito que vai, até a erva mais insignificante ousará lhe afrontar!

— …

— Senhorita, por que não responde? Ouviu o que disse?

— Senhorita?

A voz inquieta interrompeu o deslumbramento da paisagem. Li Yun, atordoada, voltou-se para o som e deparou-se com uma menina vestida à moda antiga, trajando roupas de criada. A garota parecia ter doze ou treze anos, empunhava um leque de palha e o agitava suavemente, com evidente raiva nos olhos e o rosto infantil tingido de indignação. Ao notar o olhar perdido de Li Yun, hesitou por um instante.

Li Yun fitou-a, ainda mais confusa.

A menina, percebendo o estranho comportamento, abandonou a expressão irritada, substituindo-a por nervosismo e incerteza.

— Senhorita, está se sentindo mal?

Li Yun permaneceu em silêncio; seu olhar enevoado aos poucos ganhou foco e luz, fixando-se diretamente na garota.

— Se… senhorita… — A menina estremeceu sob aquele olhar, parando imediatamente de abanar o leque, recuando um passo e ajoelhando-se no chão. Os joelhos bateram no piso de pedra, emitindo um som seco. Sua voz, antes firme, transformou-se num murmúrio trêmulo: — Perdoe-me, senhorita, estava zangada e não deveria ter falado mal do príncipe herdeiro.

Príncipe herdeiro? O olhar de Li Yun tornou-se sombrio. Era uma encenação? Quem ousaria fazer tamanho teatro diante dela? Não queriam mais viver? Ela apertou os lábios, observando a menina. O chão de ônix brilhava sob a luz do sol, intenso e negro. Notou o sangue escorrendo da testa da garota, que se misturava ao brilho da pedra, e seus pensamentos se embaralharam.

Mas, se era uma encenação, por que não havia refletores ou equipe por perto? E se fosse encenação, aquela menina sangrando de verdade estava indo longe demais — a testa estava em carne viva, e se não fosse tratada logo, deixaria cicatriz. Ainda existiriam pessoas tão desesperadas a ponto de se machucarem assim por dinheiro?

Se não era uma encenação, onde estava, então?

— Por favor, senhorita, perdoe-me só desta vez! Não me atrevo mais! — A menina, sem ouvir resposta, começou a bater a testa no chão, suplicando. O sangue tingiu o ônix, o vermelho refletido no negro parecia ainda mais intenso.

Li Yun fixou o olhar nas gotas de sangue que manchavam a pedra. Suas pupilas se contraíram. De repente, levantou a cabeça e olhou para o céu, seguindo o raio de sol que atravessava o chão. O sol do meio-dia brilhava forte, espalhando ouro sobre a terra. Bastou um olhar para que ela voltasse sua atenção para a menina, que não parava de se prostrar.

— Por favor, senhorita… — A garota parecia insensível à dor, golpeando a testa enquanto implorava.

— Levante-se. — ordenou Li Yun. Sua voz era rouca, mas jovem e levemente confusa. Apesar das poucas palavras, o timbre era melodioso; não fosse a rouquidão, seria como o canto de um rouxinol, agradável aos ouvidos. Após falar, desviou o olhar para si mesma.

Aquela voz era estranha; não se parecia em nada com a que ouvira nos últimos vinte anos. Espantada, viu-se vestida com um traje antigo, uma túnica de seda lilás bordada com grandes flores de marmeleiro. As folhas eram poucas, mas realistas, o bordado minucioso, o brilho delicado do fio dourado de ouro verdadeiro na barra do vestido.

Apoiada sobre um tampo de mesa de jade branco, sentada numa cadeira do mesmo material, notou as mãos pequenas e alvas, um bracelete de jade verde a brilhar intensamente, translúcido e perfeito. Os pendentes de joias e ouro em ambos os lados eram igualmente elaborados e valiosos.

Ficou ali, atônita, e sua mente, que começara a clarear, voltou a se embaralhar.

— Senhorita, então me perdoou? — A garota ergueu a cabeça, os olhos cheios de esperança. Ao não receber resposta, o sorriso se desfez, e ela baixou a cabeça, murmurando, assustada: — Se a senhorita não perdoou, não ouso me levantar.

Ao ouvir isso, Li Yun involuntariamente apertou a mão e voltou a olhar para a menina ajoelhada. Apesar do vestido de boa qualidade, o tecido era claramente inferior ao seu; as joias não se comparavam às que usava. Li Yun permaneceu calada.

A garota, sem ouvir confirmação, manteve-se muda, a cabeça baixa e o sangue escorrendo da testa. Parecia não sentir dor, imóvel em seu lugar.

— Repita o que disse há pouco. — pediu Li Yun, agora mais calma. Desta vez, sua voz estava mais grave, carregando uma pressão invisível.

Anos de experiência em situações perigosas a haviam ensinado: não importava o quanto seu mundo interior estivesse em tumulto, ela sempre mantinha a compostura, pronta para se adaptar ao que viesse.

A menina estremeceu ainda mais, tomada pelo medo e remorso.

— Senhorita, errei, juro que nunca mais falarei mal do príncipe herdeiro. Aceito ser punida no setor de limpeza, mas peço que me poupe por causa da minha avó, que depende de mim.

— Pedi para repetir o que disse antes! — ordenou Li Yun, a voz ainda mais firme.

— Se… senhorita… — A menina tentou suplicar novamente, mas se calou, encolhendo-se.

— Fale! — Li Yun a encarou, ansiosa por entender onde estava e por que não era mais ela mesma.

— Sim… eu vou repetir. — A menina, aterrorizada, recitou tudo o que havia dito ao despertar de Li Yun, palavra por palavra.

Levou alguns minutos até terminar. Depois, permaneceu imóvel no chão, as costas encharcadas de suor frio. Só então percebeu a gravidade do que fizera ao falar mal do príncipe herdeiro; se ele soubesse, sua cabeça não valeria nada.

— Entendi. — murmurou Li Yun, o olhar indecifrável. Por dentro, porém, estava tomada por inquietação: um corpo tão pequeno e delicado, mãos tão finas e alvas, vestes luxuosas — aquilo não era ela! Uma sensação estranha nasceu em seu peito, e até a paisagem perdeu a cor. Estaria sonhando?

Pensando nisso, apertou a palma da mão com força, cravando as unhas na pele. Uma dor aguda atravessou sua mão. Como se não bastasse, apertou novamente, depois beliscou a cintura por baixo do tecido macio. A dor era real.

Seu semblante mudou várias vezes, tomada por um calafrio. Não era um sonho.

A menina não ousava dizer mais nada; o silêncio voltou a reinar ao redor, apenas a brisa soprando suavemente.

— Conte detalhadamente o que aconteceu. O príncipe herdeiro… realmente viu que eu estava sendo humilhada e ignorou? — Após um tempo, Li Yun perguntou, a voz baixa e levemente trêmula.

— Senhorita? — A menina se espantou, sentindo que havia algo diferente naquela manhã, e levantou o rosto.

— Fale. — Li Yun, impassível, retirou a mão. Primeiro precisava entender a situação.

— Sim! — A menina baixou a cabeça, sem ousar questionar por que a senhorita queria ouvir tudo de novo.

— Hoje, na reunião de poesia, a senhorita não queria ir por estar indisposta, mas sabendo que o príncipe herdeiro estaria presente, resolveu comparecer. Mas a segunda filha do Duque de Honra e a grã-duquesa do Príncipe da Piedade se uniram à princesa Qingwan para lhe atormentar, tentando empurrá-la no lago. Se não fosse pela senhorita Yu Ning, da família do chanceler, que comentou sobre a presença inesperada do jovem mestre Jing e do jovem príncipe Yan, de volta de viagem, elas teriam continuado. Eu já tinha notado más intenções e sugeri que fosse até a imperatriz, mas a senhorita não quis. Nunca havia sofrido deste jeito! Por pouco não caiu na água, e se não soubesse nadar, teria sido pior. Felizmente…

— E por que estou com dor de cabeça? — interrompeu Li Yun, com o coração apertado.

— A senhorita bateu a cabeça na grade à beira do lago, por isso está tonta. — explicou prontamente a menina.

— Agora entendo porque não lembro bem do que aconteceu… — Li Yun massageou a testa, pálida, os dedos trêmulos escondidos nas mangas. Só ela sabia o esforço que fazia para não desabar da cadeira.

Se não era um sonho, teria sido possuída por algum espírito?

Mas fantasmas existem em pleno dia? Olhou para o sol escaldante.

— Disse que não se lembra do ocorrido? — perguntou a menina, assustada.

— Sim. — respondeu Li Yun de forma ambígua.

— Além disso, há algo mais que não se lembra? — A garota ergueu o rosto manchado de sangue, preocupada, sem se importar com a dor.

— O que mais… — Li Yun pensou em como extrair mais informações sem levantar suspeitas.

Antes que pudesse continuar, uma risada soou à distância, logo seguida por uma voz masculina, clara e carregada de ironia:

— Irmã Lua, todos já foram ao jardim e você se esconde aqui? Vi que até o príncipe herdeiro foi para lá! Se não for também, cuidado para que todas aquelas flores o encantem e ele esqueça de quem você é.

Li Yun, ao ouvir isso, virou-se abruptamente na direção da voz.