Capítulo Quarenta e Oito

No topo da montanha Xiangquan, o vento soprava suave, e o sol banhava tudo com sua luz dourada. Yun Qianyue, ao ver Rong Jing assentir com a cabeça, imediatamente soltou sua mão e, ainda estremecendo, bateu nas palmas, sentindo um arrepio percorrer-lhe o corpo. Com um resmungo de desdém, exclamou:

— Casar contigo? Nunca! Por causa de uma técnica de acupuntura vou me vender? Isso não é do meu feitio!

O olhar de Ye Tianqin, profundo e insondável como o mar, tornou-se tranquilo de súbito. Yu Ning suspirou aliviada. Já Ye Tianyu, ao presenciar a reação de Yun Qianyue e notar o quanto ela se afastava de Rong Jing, soltou uma gargalhada:

— Irmã Lua, há tantas mulheres desejando entrar para a Mansão do Príncipe Rong e casar-se com o Herdeiro Jing, e tu recusas? Não ouvi errado?

Yun Qianyue bufou:

— Não quero, e ponto final. Ouviste mal? Estás a ficar surdo?

Ye Tianyu, sentindo-se contrariado, não sabia desde quando aquela moça adquirira tal destreza verbal. Aproximou-se um passo e murmurou:

— A técnica de acupuntura é um segredo muito raro. Na Mansão do Príncipe Rong, só o velho príncipe e o Herdeiro Jing dominam a técnica dos cem passos. Se desejas aprender, terias de casar com alguém da linhagem principal. O velho príncipe já passa dos setenta; ele não é opção. O príncipe e a princesa consorte morreram há dez anos. Portanto, só resta o Herdeiro Jing.

O entusiasmo de Yun Qianyue sumiu de imediato. Por mais valiosa que fosse a técnica dos cem passos, sua vida era mais importante. Além disso, queria distância daquele homem de coração negro. Casar-se com ele? Em três dias, morreria de raiva. Sacudiu as mãos:

— Esquece. Melhor não aprender.

— Mesmo que quisesses, não poderias — comentou Yu Ning, cobrindo a boca para conter o riso. — Teu destino é o palácio, não a Mansão do Príncipe Rong. O imperador jamais permitiria. Casar com o príncipe herdeiro seria mais provável.

O rosto de Yun Qianyue escureceu. Aquela Yu Ning era mesmo insuportável! Dizia exatamente o que ela não queria ouvir. Fria, respondeu:

— Isso não é certo. Sou inútil nas tarefas femininas, não entendo de artes, nem de bordado. Como poderia entrar no palácio? Além do mais, há muitas filhas na Mansão Yun, mulheres é o que não falta. O imperador é sábio e certamente não me escolherá. Senhora Qin, não brinque com isso. Cuidado com as palavras, para não atrair desgraça para si e para sua família.

A expressão de Yu Ning congelou. Sentiu claramente o frio na voz de Yun Qianyue, e aquela simples referência à "Senhora Qin" abriu distância entre as duas. Embora soubesse do rompimento entre Yun Qianyue e o príncipe herdeiro, não esperava tamanho corte. Emudecida, corou e empalideceu, balbuciando:

— Peço perdão, irmã Lua. Só repeti o que todos dizem. Se errei, foi por ignorância. Espero que não se ofenda.

— Sempre ouvi que a senhorita Qin é a maior dama de talento da capital, elogiada até pelo imperador. Mas vejo que só repete o que ouve por aí. O que todos dizem é fato consumado? O ancestral nunca disse se as filhas da Mansão Yun deveriam ser legítimas ou não. O futuro é incerto. Mais, já jurei não entrar no palácio, muito menos na Mansão do Príncipe Herdeiro. Se ouvir novamente absurdos desses, não conte com minha consideração pela nossa breve convivência.

Com um olhar gélido, Yun Qianyue lançou as palavras e partiu a passos largos. Afinal, não tinha afinidade com Qin Yu Ning e não pretendia fazer amizade com quem só pensava em si. Quem tocasse em seus limites deveria se preparar para arcar com as consequências.

Se antes o rosto de Yu Ning alternava entre rubor e palidez, agora estava completamente lívida.

O semblante de Ye Tianqin, até então calmo, tornou-se tempestuoso. Desde o dia no palácio, quando Yun Qianyue rompeu com ele e com a família imperial, era a segunda vez que a ouvia cortar relações de forma tão resoluta. Uma onda de fúria lhe subiu à cabeça e, num impulso, tentou agarrá-la.

Yun Qianyue, sempre alerta, percebeu o movimento. Seu olhar endureceu e, prestes a reagir, viu uma mão delicada e firme barrar Ye Tianqin. Era Rong Jing, com sua habitual serenidade e elegância.

Surpreso, Ye Tianqin questionou:

— Herdeiro Jing, o que pretende?

Rong Jing respondeu com suavidade:

— E o que pretende Vossa Alteza? Ela veio ao templo sob minha responsabilidade, e assim permanecerá. Pretende prendê-la e acusá-la? Não posso permitir.

Ye Tianqin calou-se, olhando Rong Jing com severidade.

Impassível, Rong Jing continuou:

— O que ela disse não é desprovido de razão. Ainda há muito por decidir, algumas palavras são precipitadas. A senhorita Qin não deveria ser tão imprudente, provocando ressentimentos alheios. Vossa Alteza, como príncipe herdeiro, não deveria se incomodar com meras palavras.

Yu Ning, ouvindo-o, empalideceu ainda mais, lágrimas enchendo os olhos. Rong Jing, porém, não lhe lançou sequer um olhar. Arrependeu-se de ter falado o que não devia, só porque Yun Qianyue havia tocado no braço do herdeiro Jing e nada acontecera. Agora, talvez nem Yun Qianyue nem o herdeiro Jing quisessem mais saber dela.

— Exato! — interveio Ye Tianyu. — Irmã Lua pode ser dura, mas está certa. O futuro está nas mãos de nosso pai. Por tão pouca coisa, não vale a pena punir a irmã Lua.

— Como sabem que eu pretendia puni-la? Eu só...

Ye Tianqin sentia-se cada vez mais frustrado. Nos últimos tempos, percebera o quanto Yun Qianyue lhe era cara. Naquele dia, no palácio, ao vê-la tão fria e resoluta, algo nela o tocou profundamente. Desde então, não conseguia esquecê-la. Queria procurá-la, mas nunca encontrava oportunidade. Agora, ouvir aquelas palavras de rompimento doía ainda mais. Tentara agarrá-la sem pensar, só não queria vê-la tão indiferente.

— Seja para julgá-la ou para qualquer outra coisa, deixe para quando voltarmos à capital e ela estiver de volta à Mansão Yun. Hoje, não deixarei que lhe cause problemas — Rong Jing cortou, em tom inquestionável.

Ye Tianqin hesitou, mas Yun Qianyue nem sequer o olhava. Desanimado, recuou e acenou com a cabeça:

— Está bem, farei como diz.

Rong Jing retirou a mão e, com leveza, passou os dedos pela manga onde Ye Tianqin o tocara. Um gesto simples, e a manga caiu graciosamente ao chão. Sem dar importância, disse a Ye Tianqin e Ye Tianyu:

— Peço que Vossas Altezas parem por aqui.

Dito isso, caminhou à frente.

Yun Qianyue lançou um olhar para a manga que Rong Jing cortara com tanta facilidade, sentindo-se estranhamente satisfeita. Tentou imitar o gesto, mas sua própria manga permaneceu intacta. Suspirou, reconhecendo a diferença de habilidade. Xian Ge tinha razão: esse homem era realmente um mestre das artes marciais.

— Vamos! Por que tanta demora? — Rong Jing olhou para trás, lançando-lhe um olhar de advertência.

Yun Qianyue apressou-se a segui-lo, frustrada por não ter conseguido dar um tapa em Ye Tianqin. Mas, ao ver como Rong Jing lidara com ele, sentiu-se plenamente vingada. Se ele, que a tratava com tanta severidade, era ainda mais impiedoso com os outros, ao menos ela tinha um tratamento especial. Por tê-la protegido hoje, decidiu perdoar a irritação do dia anterior.

Após alguns passos, voltou-se para Yu Ning e disse friamente:

— Senhora Qin, melhor não nos acompanhar. De hoje em diante, não somos mais amigas. Tenho muitas irmãs, mas nenhuma com o sobrenome Qin.

Yu Ning abriu a boca, mas acabou silenciando.

Sem olhar para trás, Yun Qianyue seguiu adiante, passos leves e livres.

Ye Tianqin, que tentava conter a raiva, ao ver a manga cortada de Rong Jing, sentiu a fúria retornar. Cerrou os lábios, fitando Rong Jing com ódio.

— Irmão, o herdeiro Jing nunca permite que alguém se aproxime a menos de três passos. Até nosso pai joga xadrez a essa distância. Hoje, tocaste sua manga e ele, em vez de te ferir, cortou a própria manga, poupando-te o vexame — advertiu Ye Tianyu. Se algo acontecesse entre Ye Tianqin e Rong Jing, ele também seria responsabilizado pelo pai.

A raiva de Ye Tianqin desvaneceu, mas seus olhos escureceram ainda mais. Sabia, no fundo, que, embora fosse príncipe herdeiro, não tinha o mesmo prestígio que Rong Jing. O talento, a reputação, o respeito do imperador, a veneração popular — tudo isso Rong Jing possuía. Percebeu, pela primeira vez, que fora o título de príncipe que lhe conferia status; sem ele, não era nada. Apertou os punhos nas mangas.

— Obrigado pelo aviso, irmão.

— Entre irmãos, não há de quê! — respondeu Ye Tianyu, embora também estivesse admirado. Yun Qianyue tocara Rong Jing, e ele não se incomodara; mas Ye Tianqin, apenas tocando a manga, fora repelido. Não era só pela incumbência do velho Yun. Se Rong Jing não quisesse, ninguém — nem mesmo o imperador — conseguiria obrigá-lo a nada. Desde quando Yun Qianyue ocupava tal lugar em seu coração?

— De qualquer modo, obrigado, irmão. Devo-lhe um favor por hoje — Ye Tianqin respondeu, já com outros pensamentos. Sabia que deveria investigar Yun Qianyue e descobrir por que motivo Rong Jing mudara de atitude em relação a ela. E ainda que queria investigar o motivo do comportamento diferente de Qingran, que retornara após sete anos de viagens.

— É só um lembrete, mas se ganho um favor, já me dou por satisfeito — Ye Tianyu sorriu. Sabia que Ye Tianqin investigaria, e ele mesmo também o faria. Mas talvez nada descobrissem: o alvo era Rong Jing.

— Vamos à sala Dharma. Ainda temos tarefas a cumprir — disse Ye Tianqin, virando-se. Mas seu pensamento estava em Yun Qianyue e Rong Jing, a sós na montanha. A ideia o corroía. Parou e disse a Yu Ning, que estava pálida e com lágrimas nos olhos:

— Senhora Qin, por que não procura a princesa Qingwan? Vocês podem passear pelo monte sul e apreciar as magnólias. Dizem que estão em plena floração.

Yu Ning, desperta pela sugestão, percebeu que ainda tinha chances. Não podia desistir agora. Fez uma reverência:

— Vossa Alteza tem razão. Irei encontrar a princesa Qingwan e admirar as magnólias.

— Muito bem! — elogiou Ye Tianqin, dirigindo-se à sala Dharma.

— Desejo que a senhora e a princesa Qingwan se divirtam e tragam algumas magnólias — disse Ye Tianyu, sorrindo antes de segui-lo.

— Obrigada, príncipe! — Yu Ning respondeu, e partiu em busca de Qingwan, olhando decidida para o sul.

Enquanto isso, Rong Jing e Yun Qianyue já haviam deixado o templo e subiam pela trilha do monte sul. Ele caminhava com a calma de sempre, alheio ao que ocorrera, sua túnica branca reluzindo sob o sol.

Yun Qianyue, despreocupada com o que lhe desagradava, seguia atrás, distraindo-se com flores e pedras pelo caminho, chutando pedrinhas que rolavam monte abaixo.

— Queres mesmo que eu te imobilize com acupuntura? — Rong Jing parou e perguntou.

— Não me importo. Assim, ou me deixas aqui ou me levas nas costas — respondeu ela, desafiadora.

— Há outra opção que não mencionaste — disse ele.

— E qual seria?

— Imobilizo-te, não te carrego e fico aqui vendo-te ser devorada por lobos. Este lugar é cheio de feras, sabes? Os monges só sobem juntos, nunca sozinhos. Nem caçadores se atrevem.

Imediatamente, Yun Qianyue parou de brincar e, convencida, murmurou:

— Homem de coração negro!

— Exato. Que bom que entendes — Rong Jing sorriu de canto e seguiu em frente.

Ela resmungou baixinho, mas não se atreveu a provocar mais. Às vezes, é melhor ceder.

Caminhavam em silêncio, até que Yun Qianyue, não se contendo, comentou:

— A Yu Ning gosta de ti, sabias?

— Muitos gostam.

— E nem te constranges! — ela revirou os olhos. — Arrogante, presunçoso, exibido, egocêntrico, vaidoso, narcisista, convencido...

— Não sabia que tinhas tanta eloquência. Admirável! — ironizou Rong Jing, voltando-se para ela.

— É talento nato. Admira, não? — ela ergueu o queixo, orgulhosa.

— Admirável, sem dúvida.

Yun Qianyue sorriu de satisfação. Afinal, anos de estudos em sua vida anterior não eram em vão.

— Sendo tão talentosa, não precisas das aulas do jovem Yun, não é? — disse Rong Jing, fingindo gentileza.

— Ótimo! Nunca precisei dessas lições!

— Concordo. Assim não perdes tempo.

— Verdade! Só Ye Qingran me entende. Mas vejo que tu também tens bom senso.

— Talvez deves assumir o cargo de preceptora e ensinar os príncipes e princesas. Seria um desperdício não aproveitarem teu talento.

— O quê?! — Yun Qianyue ficou boquiaberta, parando de andar.

Rong Jing, tranquilo, continuou a caminhar, indiferente ao seu espanto.

Enfurecida, ela gritou:

— Não é à toa que Ye Qingran te chama de lobo em pele de cordeiro! O nome Rong Jing não te serve. Deverias te chamar Rong Coração Negro! Se tens tanto talento, por que não assumes tu o cargo de preceptor? Por que só eu?

— Porque sou arrogante, presunçoso, exibido, egocêntrico, vaidoso, narcisista, convencido e, além de tudo, um lobo em pele de cordeiro, de coração negro. Alguém assim não pode educar príncipes e princesas, seria um mau exemplo! — respondeu ele.

Yun Qianyue quase perdeu o fôlego de tanta raiva, chegando a escorregar no barranco. Segurou-se e olhou para o céu, desejando que um raio caísse sobre aquele homem.

— Cuidado com o caminho. Se caíres, nem teu talento te salvará — advertiu Rong Jing, olhando-a de soslaio.

— Se for para morrer, te levo junto! — ameaçou ela.

— Como és apegada a mim! — ele comentou, com uma falsa emoção.

Engolindo a raiva, Yun Qianyue decidiu calar-se. Se continuasse, acabaria morrendo de tanto desgosto. Ainda queria viver muitos anos, já que reencarnara com tanto esforço. O destino não podia ser tão cruel…

Sentindo-se exausta, sentou-se numa pedra para recuperar o fôlego, agradecida por ainda estar viva.

Rong Jing soltou uma leve risada, clara e melodiosa como água de fonte. Parou e olhou para ela, sentado na pedra, de rosto sombrio, mas com um sorriso elegante.

— Orgulha-te de provocar uma mulher indefesa? — ela lançou-lhe um olhar gelado.

— Cansada?

— Mesmo que não esteja, não ando mais. Antes morrer de raiva do que de cansaço.

— Vamos! Se fores, te dou meia talha do licor de orquídea que envelheci por dez anos.

Yun Qianyue animou-se de imediato, levantando-se de um salto, os olhos brilhando:

— Disseste mesmo?

— Disse — ele confirmou, não contendo o sorriso.

Ela apressou-se a segui-lo. Afinal, quem mais no mundo poderia provar aquele licor feito por ele e pelo mestre Lingyin? Valia a pena, mesmo se tivesse que aturá-lo.

Subiram o monte sem trocar mais palavras.

Após meia hora, Yun Qianyue, já impaciente, perguntou:

— Falta muito?

— Só mais meio cume. Com tua energia, isso não é nada.

— Força eu tenho, mas meus pés doem! — reclamou ela, lembrando que seu corpo atual não era o de antes. Apesar de ter treinado, ainda era um corpo de moça mimada. Precisava treinar mais.

— Usa leveza nos passos — sugeriu ele.

— Sem forças!

— Então, nada de dormir tanto! — disse ele, aproximando-se e, sem esforço, segurou sua mão, fazendo-a flutuar leve como uma pluma até o topo do monte.

— Uau! — Yun Qianyue exclamou, maravilhada. Agora sim, entendia o que era leveza verdadeira. Esse homem não era humano!

Em instantes, estavam no cume.

— Tão rápido? — ela segurou a mão dele, animada. — De novo! Por que me fez andar até aqui?

Vendo o entusiasmo dela, Rong Jing soltou a mão, sorrindo:

— Na descida, vai sozinha, sem parar para respirar. Se parar, imobilizo-te aqui para os lobos.

— Isso é fácil! — ela bufou. — Um dia, serei tão boa quanto tu.

— Veremos! — ele foi até uma pedra perto do precipício. — Fica ali, não te mexe. Já volto.

Ela percebeu que ele ia buscar o licor. Sentou-se, tirou os sapatos e massageou os pés, admirando a paisagem. Do alto, via todo o monte Xiangquan, o templo, os quatro picos ao redor e até o quiosque e a cascata onde assara peixe com Ye Qingran. Sentiu-se inspirada:

— De fato, "Do cume, todos os montes parecem pequenos". Isso se aplica ao monte Tai, mas também aqui.

— Onde fica o monte Tai? — Rong Jing perguntou, com um brilho nos olhos.

— Não vou te contar! — ela respondeu, provocante.

— "Do cume, todos os montes parecem pequenos." — ele repetiu, não insistindo. Caminhou até o precipício e, de um salto, desapareceu na névoa.

— Ah?! — Yun Qianyue correu até a beira, preocupada, esquecendo até os sapatos. Não viu sinal dele. Pensou que, se tivesse morrido, ao menos ela e Ye Qingran poderiam celebrar.

De repente, uma silhueta surgiu do meio da névoa, pousando suavemente no cume. Ela torceu o nariz: praga vive mil anos!

Vendo-a descalça na beira do abismo, Rong Jing ergueu uma sobrancelha:

— Preocupada comigo?

— Preocupada em não provar o licor!

— Vem cá! Vou abrir a talha.

Ela se aproximou, olhando desconfiada para o jarro:

— Esse é o licor de dez anos? Não tem cheiro nenhum.

— Se sentisses o aroma, já teria evaporado. Assim se conserva o sabor.

— Então abre logo!

— Calça os sapatos. Ainda faz frio no topo.

— És um verdadeiro administrador do lar! — ela resmungou, calçando-se.

— Lava as mãos naquela fonte.

Ela, sem opção, obedeceu, e voltou sentando-se à frente dele:

— Pronto. Agora sim, abre teu precioso licor.

Rong Jing pressionou a rolha e, ao som de um "pum", um aroma intenso invadiu o ar.

— Isso sim é bebida dos deuses! — Yun Qianyue exclamou, sentindo-se envolvida pelo perfume.

— Bebida dos deuses?

— Licor excelente! — explicou ela, de olho no jarro.

Rong Jing desviou, sugerindo:

— Que tal uma partida de xadrez enquanto bebemos?

— Para quê? Só bebo!

— Sem xadrez, sem licor.

— Está bem. Tens o tabuleiro?

Ele tirou o tabuleiro e dois copos, explicando as regras: três jogadas formam uma rodada; quem vencer, bebe; quem perder, nada.

— Tu és o maior gênio, isso não é justo! — ela protestou.

— Prometi meia talha, não disse quando. Jogaremos uma partida especial: o tabuleiro Exquisito, criado há séculos, nunca solucionado, jogado apenas com o coração, sem influência de habilidade, força ou inteligência.

Yun Qianyue ficou intrigada. Observou o diagrama: parecia simples, mas logo viu a complexidade. Quem criara tal partida era mesmo um gênio.

— E então? — perguntou Rong Jing, sorrindo ao notar as reações dela.

— Vamos jogar. Três jogadas, quem vencer, bebe. Tenho o coração mais sutil, hei de ganhar.

Rong Jing encheu os copos. Ela cheirou o licor, extasiada:

— Esta bebida justifica a vida!

— Vais morrer só por uma taça? E se eu disser que há outras talhas escondidas em outras montanhas?

— O quê? Mais licores?

— Sim. Mas só darei à minha futura esposa. Como não te casarás comigo, aproveita esta.

Yun Qianyue rosnou, desejando que a futura esposa dele fosse abstêmia.

Iniciaram o jogo. Ela fez a primeira jogada, bagunçando o tabuleiro. Ele, tranquilo, restaurou a ordem. Ela tentou novamente, mas ele sempre devolvia ao início.

— Três jogadas, empate. Ninguém bebe — ele sorriu.

Yun Qianyue, percebendo que assim não conseguiria nada, mudou de estratégia e mexeu em peças diferentes. Rong Jing acompanhou, ambos trocando jogadas, mas sempre empatando. Finalmente, ela, já sem paciência, fez um movimento casual, só pensando em beber.

Passou-se um momento sem resposta. Ela olhou para ele:

— Joga logo!

— Perdi. Bebe! — disse ele, suspirando.

Surpresa, ela olhou o tabuleiro e, rindo, ergueu o copo e bebeu de um só gole. O licor desceu aquecendo o corpo, deixando-a leve e feliz:

— Excelente bebida!

Rong Jing, sorrindo, a observou. Ela, sentindo-se cada vez mais sonolenta, murmurou:

— Sempre me orgulhei de suportar mil taças, mas agora...

Antes de terminar, adormeceu sobre a mesa.

— Esqueci de avisar: este licor foi destilado com o poder de dois mestres. Uma taça embriaga qualquer um. Tu, ao menos, resististe a uma taça e ainda jogaste uma partida. — Rong Jing comentou, depositando o copo.

Se ela bebesse meia talha, dormiria uma vida inteira. Malandro! Antes de perder a consciência, Yun Qianyue ainda xingou-o mentalmente.

Rong Jing riu baixinho, voz suave como a brisa que fazia as magnólias tremerem.

Por um tempo, ele ficou ali, contemplando o tabuleiro. Não contara a ela que, dez anos antes, jogara aquela mesma partida com o mestre Lingyin, sem jamais solucioná-la. Enterraram juntos o licor, prometendo um dia tentar de novo. Agora, por acaso, Yun Qianyue, sem nem saber jogar, resolveu o enigma numa jogada despretensiosa.

A vida, afinal, é como o xadrez: imprevisível.

Rong Jing apoiou a testa na mão, o rosto como uma pintura envolta em névoa.

No silêncio do topo, só se ouvia a respiração regular de Yun Qianyue.

Então, passos se aproximaram pela trilha. Rong Jing olhou e viu alguns homens subindo. Jogou o tabuleiro pelo precipício e aguardou.

Logo, um jovem elegante, cercado de criados, apareceu.

— Vim guiado pelo aroma, curioso para saber quem teria licor tão raro. Afinal, é o herdeiro Jing. Uma honra! — saudou o príncipe herdeiro de Nanliang, sorrindo com charme.

Se Yun Qianyue estivesse acordada, teria de novo admirado a beleza dos nobres deste tempo.

— O príncipe Rui de Nanliang, que surpresa. Uma honra — respondeu Rong Jing, sentado, sem se mover.

— Este licor é como orquídeas: raro e nobre. E esta jovem, quem é? — perguntou o príncipe, olhando para Yun Qianyue adormecida e exalando o perfume do licor misturado ao aroma de flores.

— Para ela, jogar xadrez é desperdiçar o tabuleiro; para ela, beber é desperdiçar o licor. É Yun Qianyue, da Mansão Yun — respondeu Rong Jing, desinteressado.

— Ah, a famosa senhorita Yun! Sua reputação é notória. Perdeu no xadrez e embriagou-se? — riu o príncipe Rui.

— Ela sequer sabe jogar, quem fala em perder ou ganhar? — Rong Jing zombou.

— Ouvi dizer que a senhorita Yun não entende de artes, nem de bordado, nem de poesia, e sua habilidade marcial é só aparência. Mesmo assim, o herdeiro Jing se dá ao trabalho de entretê-la? Isso é curioso. Será que a fama dela é só fachada? — indagou o príncipe, com um sorriso enigmático.

— O herdeiro só está cumprindo uma incumbência do velho Yun, cuidando dela por uns dias. Ela é rebelde e difícil de educar; só embriagando-a consigo mantê-la fora de confusão, para não incendiar o monte outra vez. — Rong Jing suspirou, fingindo preocupação.

— Ah, então foi ela que quase queimou o monte ao assar peixe ontem! — riu o príncipe Rui, aliviado.

Rong Jing limitou-se a sorrir, sem responder.

— Vim ao templo por concessão do imperador Tian Sheng, e ter a sorte de encontrar o herdeiro Jing é uma honra. Posso pedir para compartilhar teu licor e jogar uma partida? Se um dia fores a Nanliang, serei teu anfitrião.

— O príncipe Rui é gentil. Por favor, sente-se. — Rong Jing moveu as peças para uma mesa vazia, mantendo a distância de três passos, e sorriu. — Conheces minhas regras. Se houver alguma descortesia, peço compreensão.

— Uma taça e uma partida são suficientes. — O príncipe Rui sentou-se, notando Yun Qianyue a um passo de Rong Jing. — Esta senhorita tem tratamento diferenciado, não?

— Sim, ela é diferente — Rong Jing sorriu.

O príncipe Rui, percebendo a sutileza, abriu e fechou o leque, brincando:

— Dizem que só resta essa filha legítima na Mansão Rong. O herdeiro Jing pensa em casamento? Mas parece complicado!

— Imaginações. Para mim, ela nem conta como pessoa — Rong Jing respondeu, calmamente.

— Ah... — O príncipe Rui ficou surpreso e caiu na risada.

— Alguns anos atrás, conheci o príncipe Ran, que disse que o herdeiro Jing critica sem ofender. Vejo que é verdade! — riu o príncipe Rui.

— Ye Qingran é um libertino incomparável; dizem que, certa vez, uma dama que te cortejava se apaixonou por ele. Fico feliz que não guardes rancor — respondeu Rong Jing.

O rosto do príncipe Rui mudou, e ele bateu a perna na mesa, brincando:

— Isso nunca esquecerei!

Os criados desviaram o olhar, envergonhados pelo príncipe.

— Vamos ao xadrez! Sei que não chego aos teus pés, deixo-te jogar primeiro! — disse o príncipe Rui.

— Muito bem. — Rong Jing colocou uma peça no tabuleiro com destreza.

— Que habilidade! — elogiou o príncipe Rui, fazendo sua jogada.

— Teu xadrez é mesmo refinado. Parabéns! — louvou Rong Jing.

— Ouvi dizer que, há dez anos, jogaste com o mestre Lingyin este mesmo tabuleiro. Ainda o tens?

— Era um tabuleiro perigoso, quase nos levou à loucura. Melhor tê-lo jogado no precipício — respondeu Rong Jing.

— Uma pena. Mas se era perigoso, melhor assim. — O príncipe Rui suspirou e não insistiu.

Jogaram mais algumas rodadas, até que os passos de mais pessoas se fizeram ouvir. Um homem e quatro mulheres subiam, o aroma de cosméticos chegando ao topo.

— Quem são as beldades que se aproximam? — perguntou o príncipe Rui a um criado.

— Um homem e quatro mulheres. O homem parece ser o jovem Yun; as mulheres não conheço.

— O jovem Yun, irmão da senhorita Yun? — O príncipe Rui lançou um olhar para Yun Qianyue, seus olhos brilhando.

— Sim, senhor.

— Com o irmão por perto, para que o herdeiro Jing a protege?

— Porque o jovem Yun está ocupado protegendo outra beleza — respondeu Rong Jing.

— Ah, quero ver que dama conseguiu tal façanha! — riu o príncipe Rui, empurrando o tabuleiro. — Admito derrota antes de passar vergonha!

— Ótimo. — Rong Jing assentiu.

Os criados do príncipe Rui desviaram o olhar, frustrados com o abandono precoce do jogo.

Logo, os recém-chegados chegaram ao topo: era Yun Muchan, acompanhado da princesa Qingwan, Qin Yu Ning, Rong Linglan e Leng Shuli. Yu Ning havia encontrado Qingwan, e, em conversa, juntaram-se Rong Linglan e Leng Shuli. Yun Muchan, convencido por Yu Ning de que o herdeiro Jing e Yun Qianyue estavam no monte, decidiu acompanhar o grupo.

— Então é mesmo o jovem Yun! — saudou o príncipe Rui, admirando as damas. — Um grupo de beldades! O jovem Yun é ainda mais sortudo que eu!

— Príncipe Rui de Nanliang, uma honra — respondeu Yun Muchan, surpreso ao vê-lo, mas logo desviando o olhar para Yun Qianyue, que dormia embriagada na pedra, e perguntou a Rong Jing:

— Por que ela está assim?

— Travessa e gulosa, embriagou-se. Estava pensando em como trazê-la de volta, mas agora que chegaste, podes carregá-la. Assim não preciso esperar ela acordar aqui no frio — respondeu Rong Jing.

— Quanto ela bebeu?

— Uma taça! Péssima resistência.

— Inacreditável. Vou levá-la de volta — disse Yun Muchan, pegando Yun Qianyue nos braços e cobrindo-lhe o rosto com a manga. — Peço ao herdeiro Jing que acompanhe a princesa Qingwan e as demais senhoritas.

— Com prazer.

Sem mais palavras, Yun Muchan desceu a montanha com leveza, desaparecendo rapidamente.

— Que habilidade! — elogiou o príncipe Rui.

Os demais ficaram ali, à sombra das magnólias, enquanto a brisa suave balançava as flores, deixando o topo do monte Xiangquan ainda mais belo.

Fim.