Capítulo 55: Torre de Retenção de Estrelas

A Seita do Rio Estelar contava com trinta ou quarenta discípulos, o que podia ser considerado uma força considerável na região das montanhas Taihang.

As seitas não são todas iguais. Aos olhos dos praticantes das artes marciais, encontrar um local, estabelecer uma seita, aceitar discípulos para transmitir os ensinamentos e conseguir certa reputação no mundo da cavalaria errante já era algo extraordinário.

De onde vem a reputação?

Depende principalmente do tamanho da seita, do número de discípulos, da força de suas artes marciais e, é claro, o mais importante, de sua conduta ao defender a justiça no江湖 (jianghu).

Fazer com que uma seita tenha influência é simples, mas mantê-la continuamente influente é extremamente difícil.

Incontáveis seitas e facções povoam o mundo marcial, numerosas como os pelos de um boi, mas pouquíssimas conseguem perdurar ao longo do tempo.

Ao longo de milênios, incontáveis guerreiros poderosos surgiram, e inúmeras seitas ascenderam e caíram.

Hoje você é famoso e proeminente, mas amanhã poderá ser apenas um esqueleto esquecido em uma tumba.

O ancestral da Seita Yang Puro, outrora aclamado como o homem mais forte do mundo, criou por conta própria a escola taoísta Yang Puro, alcançando o ápice daquela era.

Mas e agora? O Palácio Yang Puro não passa de um monumento para que os mortais rememorem os heróis de mil anos atrás, um mero mascote preservado pela tradição taoísta.

O Pavilhão da Deusa Yin Celestial também teve em sua fundação uma ancestral de poder supremo, mas hoje resta apenas Li Qiuran, vagueando solitária pelo mundo.

Como diz o ditado: gerações de talentos substituem os antigos, cada um brilhando por centenas de anos.

A ascensão e a queda de uma seita são ditadas pelo destino.

A batalha irrompeu de repente, mas terminou com a mesma rapidez.

A Seita do Mar Estelar tinha grande influência ao redor das montanhas Taihang, mas, no vasto mundo das artes marciais, não passava de uma seita de segunda categoria.

Dentro da seita, apenas duas pessoas podiam ser consideradas verdadeiros mestres: o líder e o vice-líder.

Enquanto isso, os discípulos comuns enfrentavam Li Qiuran, cuja Espada da Deusa Yin Celestial tornava-se cada vez mais refinada, fazendo jus à formidável reputação da Fada do Bambu Verde.

Um a um, os discípulos tombaram sob a lâmina dela, incapazes de oferecer qualquer resistência, sem que ninguém sequer conseguisse bloquear um único golpe seu.

Sua graça permanecia intacta, deslumbrante e etérea.

Soldado contra soldado, general contra general.

Zhang Qingyuan enfrentou o líder e o vice-líder sozinho num combate de um contra dois, mantendo a luta equilibrada.

Não que Zhang Qingyuan não quisesse resolver o assunto rapidamente, mas, assim que a troca de golpes começou, percebeu que as artes marciais do líder eram deveras peculiares.

O vice-líder usava um par de palmas de ferro ferozes como tigres ao vento, enquanto o líder brandia uma espada de ferro com uma técnica vigorosa.

Uma palma,

uma espada.

Ambas se complementavam perfeitamente.

Por um momento, nenhum lado conseguia subjugar o outro, travando um duelo parelho.

Especialmente as palmas de ferro do vice-líder, cujos ventos cortantes eram violentos e de uma força monumental.

Zhang Qingyuan limitou-se a defender, desejando descobrir quais eram os segredos ocultos por trás daquela técnica de palma.

Desde que entrara no mundo das artes marciais, Zhang Qingyuan deleitava-se em estudar técnicas de combate; afinal, seu talento natural equiparava-se ao de Zhang Sanfeng.

Portanto, assimilar o melhor de cem escolas diferentes e acumular vasta experiência era fundamental.

Somente vendo muito é que se podia ter mais inspiração ao pesquisar as artes marciais.

Aquele estilo de palma não tinha muitos traços distintivos, exceto por uma única característica: o peso!

Cada golpe desferido parecia carregar o peso de mil jin, acompanhado por rajadas de vendavais.

Zhang Qingyuan esquivava-se de um golpe após o outro, observando tudo com sincero assombro.

Embora o ataque adversário não fosse veloz, aquela sensação de peso avassalador intrigava-lhe.

Como seria gerada aquela força?

A energia da palma atingiu as lajes de pedra à distância; estas estilhaçaram-se instantaneamente sem gerar explosão, deixando no solo, sob os escombros, uma marca de palma com três polegadas de profundidade.

Os dois oponentes desferiam golpes impiedosos, mirando diretamente nos pontos vitais, sem ousar demonstrar qualquer descuido.

Desde o dia em que planejaram incriminar Zhang Qingyuan, eles vinham monitorando cada passo dele.

Em poucos meses, Zhang Qingyuan havia provocado poderosos inimigos que a dupla sabia não ter capacidade de enfrentar; contudo, todos esses adversários acabaram por perecer nas mãos dele.

Mesmo recorrendo às suas técnicas mais secretas desde o início, eles ainda não conseguiam tocar em uma fração de Zhang Qingyuan, nem sequer em um único fio de seu cabelo.

Na arena, Zhang Qingyuan movia-se com a espada com desprendimento, seu jogo de passos natural e fluído como o de um imortal dançando, deslumbrante e impossível de decifrar.

Chen Ling'er e seu grupo, que assistiam de lado, expressavam profunda admiração. Logo abaixo, ao lidarem com os Quatro Tigres de Taihang, a espada dele fora tão rápida que a contenda terminara antes mesmo que pudessem reagir.

Agora, porém, finalmente podiam apreciar plenamente seu exquisite jogo de passos.

— Digo-lhe, sobrinho Qingyuan, como pôde desprezar a Espada da Luz Estelar? Quem diria que ele era tão formidável — elogiou Chen Jianghai, postado ao lado.

— Pois é, ele não é apenas poderoso, os truques dele não têm fim...

Antes de terminar a frase, Chen Ling'er lembrou-se do método cruel que ele empregara para punir os hereges do Culto do Lótus Negro, lembrando um verdadeiro demônio.

Aquilo deixara uma cicatriz indelével em sua jovem imaginação.

Lu Xuefeng assistia tomado por profunda inveja, desejando trocar de lugar com Zhang Qingyuan.

Até que Li Qiuran eliminou todos os discípulos da Seita do Rio Estelar, recolheu a espada, postou-se de lado para descansar e perguntou:

— Termine logo com isso. Até quando pretende ficar brincando?

— Brincando?

Os espectadores olharam de sossego uns para os outros. Ele não estava lutando em igualdade de condições?

Ouvindo o chamado de Li Qiuran, Zhang Qingyuan cruzou o espaço num único passo, surgindo atrás dos dois oponentes. Um clarão de espada brilhou, e um fio vermelho apareceu no pescoço do líder Zhao Pengju.

Ele cobriu a garganta enquanto o sangue escoava por entre seus dedos.

Um golpe,

bastou um único golpe.

O vice-líder Zhao Pengfei paralisou por um instante, tomado por uma fúria lúgubre, avançando para vingar o companheiro, mas, antes que pudesse agir, a Espada da Consciência Pura já repousava sobre seu ombro.

— Três perguntas! — Zhang Qingyuan não o matou imediatamente, erguendo três dedos. — Primeiro: por que me mancharam com calúnias? Segundo: por que se associaram aos Quatro Tigres de Taihang? Terceiro: revelem-me o método de emissão de força desta técnica de palma.

— Eu... — Zhao Pengfei permaneceu estático, baixando o olhar para o cadáver de seu irmão de seita e líder, esboçando um sorriso amargo. — Por que deveria lhe dizer? Uma vez que as coisas chegaram a este ponto, por mais que eu fale, você me poupará a vida?

— Quem sabe. — respondeu Zhang Qingyuan.

Zhao Pengfei fitou as próprias palmas por um longo momento de reflexão.

Disse calmamente:

— Então apenas me mate.

— Muito bem.

A lâmina cortou o ar horizontalmente e a cabeça rolou instantaneamente para o chão.

Que anticlimático!

Ainda havia mistérios por resolver, e terminar daquela forma deixava uma sensação de que algo estava faltando.

Li Qiuran aproximou-se de Zhang Qingyuan e perguntou:

— Vamos embora?

Zhang Qingyuan balançou a cabeça:

— Vamos dar uma olhada nos aposentos deles.

Já que vieram, não podiam desperdiçar a viagem; os espólios de guerra não podiam ser deixados para estranhos.

Ele caminhou em direção ao interior da seita, seguido pelo grupo. Ninguém ousou proferir uma única palavra; a autoridade de Zhang Qingyuan havia se consolidado ainda mais em seus corações.

Ao chegarem aos aposentos do líder, Zhang Qingyuan inspecionou o recinto.

O quarto não ostentava qualquer luxo; pelo contrário, era bastante singelo.

No armário havia apenas algumas mudas de roupas, sem qualquer objeto de valor.

Que seita miserável!

— Qingyuan. — chamou Li Qiuran.

Zhang Qingyuan virou-se e viu que ela havia encontrado algumas cartas dentro de uma gaveta.

— As respostas para as suas perguntas estão aqui.

Zhang Qingyuan aproximou-se, tomou as cartas e, após lê-las atentamente, compreendeu toda a situação.

Os demais aproximaram-se para ler e, ao terminarem, manifestaram diversos sentimentos.

— Ah, um passo em falso, e todos os passos seguintes se perdem — suspirou Chen Jianghai.

— Por isso nós, praticantes do jianghu, devemos dar o exemplo e jamais agir sem freios — concordou Lu Xuefeng.

A história era simples.

Fundada há cento e trinta e oito anos, a Seita do Rio Estelar passara por cinco gerações de líderes até o momento, sendo que nenhum deles permanecera no cargo por mais de trinta anos.

O fundador da seita tampouco fora um mestre supremo, apenas um herói errante que alcançara o primeiro escalão em sua época.

Desde a fundação, o maior sonho de cada líder subsequente era revitalizar a seita.

Até que, dois anos atrás, Zhao Peng举 e seu companheiro encontraram uma organização chamada Torre de Pega-Estrelas.

Aquela torre proclamava vender qualquer coisa, desde que houvesse dinheiro suficiente.

Como a maior carência da Seita do Rio Estelar era uma técnica marcial capaz de impor respeito, eles entregaram todo o seu capital para adquirir a Palma Abaladora do Vazio na Torre de Pega-Estrelas, a qual o vice-líder passou a cultivar.

Assim que começaram a praticá-la, ambos ficaram impressionados com o poder formidável daquela palma.

Contudo, uma técnica tão avançada exigia uma base de energia interna vigorosa para não ter sua eficácia drasticamente reduzida.

Um ano depois, eles retornaram à Torre de Pega-Estrelas buscando comprar um método de cultivo interno que permitisse progresso rápido, mas lhes exigiram a quantia de cinquenta mil taéis de prata.

De onde tirariam tal montanha de dinheiro?

Foi quando Zhang Qingyuan matou o líder da Mansão da Poeira Nuvem; eles souberam que a oportunidade havia chegado.

Partiram sorrateiramente durante a noite, dizimaram a Mansão da Poeira Nuvem e apossaram-se de seus bens.

Contudo, a Mansão da Poeira Nuvem também enfrentava dificuldades financeiras naqueles anos; Li Qiuran havia ferido gravemente o jovem mestre, e grande parte da fortuna da mansão fora gasta pelo líder em médicos renomados e ervas medicinais preciosas.

Afinal, a espada de Li Qiuran fora impiedosa, comprometendo a linhagem daquela família.

Portanto, mesmo saqueando a mansão, o montante ainda era insuficiente.

Para conseguirem se desenvolver nas sombras, não tiveram alternativa senão jogar a culpa em Zhang Qingyuan.

Foi assim que tudo começou.

Quanto à aliança com os Quatro Tigres de Taihang, o motivo era o mesmo: fingir vulnerabilidade para atrair viajantes e andarilhos do jianghu, emboscando-os e dividindo os espólios meio a meio.

No fim das contas, eles só queriam dinheiro...

Pf!

Lixo.

Ao reconstituir toda a trama, Zhang Qingyuan não pôde evitar um olhar de soslaio para Chen Jianghai.

Uma única técnica de cultivo interno custava cinquenta mil taéis, enquanto ele vendera uma espada inteira, com técnicas de esgrima e o manual de cultivo inclusos, por apenas dez mil taéis.

Que prejuízo!

Suportando a dor em seu coração, Zhang Qingyuan perguntou:

— Vocês sabem o que é essa Torre de Pega-Estrelas?