Capítulo 43: O Nono Príncipe, Zhu Qizhao

Um vento abafado carregava consigo um hálito de podridão.
A terra estava seca e rachada, e à beira do caminho jaziam, dispersos, cadáveres em decomposição, sem que se soubesse há quanto tempo haviam falecido.
A erva daninha que deveria crescer à beira da estrada agora tornara-se rara.
Os pássaros no céu e os insetos nas árvores também haviam desaparecido sem deixar rasto.

Ao retornar à mansão da família Tang, Zhang Qingyuan não descansou.
Apesar de ter eliminado na noite anterior os inimigos que haviam atacado, o seu coração tornava-se cada vez mais pesado.
Sentado sozinho num banco de pedra, sentia a mente em completo alvoroço.

Sendo um homem moderno, criado sob a bandeira vermelha e nascido na Nova China, Zhang Qingyuan não nutria um desejo profundo pelo trono imperial, nem conseguia compreender plenamente por que razão todos ambicionavam ser imperador.
Evidentemente, o que mais lhe escapava à compreensão era o facto de, em prol do trono, se poder descurar por completo a sorte de milhões de refugiados, assistindo impassível ao sofrimento do povo mergulhado num mar de miséria.

Se setratasse de uma invasão estrangeira, de pilhagens e massacres, e se a corte imperial fosse tão corrupta e impotente a ponto de não conseguir salvar o país, ainda se poderia compreender. Contudo, a causa atual que deixava inúmeros cidadãos desabrigados era a disputa fratricida entre irmãos que habitavam a Cidade Proibida — irmãos que, empenhados numa contienda pelo poder familiar, não dispunham de tempo para atender às necessidades dos desamparados.

Sistema feudal, a autoridade suprema do trono.
Aqueles que morriam e os que aguardavam a morte eram, afinal, súditos deles, o povo deles.
E, por causa de um simples cargo, abandonavam à miséria os habitantes de toda uma província.
Um poder imperial e um soberano dessa índole... de que servia sequer ascender ao trono?

Os vencedores são coroados, os vencidos, difamados...
— Humpf.
Zhang Qingyuan meneou a cabeça com desânimo.

Com a claridade do dia já bem estabelecida, Zhu Zizhao, que nos últimos dias saía cedo e regressava tarde, finalmente deu por si.
Empurrou o portão do pátio de Zhang Qingyuan, trazendo consigo alguns pãos cozidos a vapor.

— Meu caro, ouvi dizer que fizeste proezas extraordinárias na noite passada. Os quatro grandes protetores da Seita da Razão Celestial, os dois Vajras e vários líderes da Porta do Dragão foram todos despachados por ti. Não desmereces a alcunha de reencarnação do Grande Imperador Zhenwu... pum!

O que o recebeu foi um golpe violento desferido pelo punho de Zhang Qingyuan, que lhe atingiu em cheio o baixo ventre.
Zhu Zizhao ficou atónito com o impacto, agarrou o estômago com expressão de dor e recuou alguns passos cambaleando.
Demorou um momento a recuperar o fôlego e, fuzilando Zhang Qingyuan com o olhar, praguejou:
— Tu estás louco, caramba!

Zhang Qingyuan retirou o punho, meneou a cabeça com desassombro e tornou a sentar-se.
— Estava a ponderar sobre uma questão.
Falava como se murmurasse consigo próprio, embora parecesse verdadeiramente colocar uma dúvida.

Zhu Zizhao aproximou-se a passos largos e cheios de fúria, prestes a praguejar de novo, mas Zhang Qingyuan antecipou-se:
— Dize-me, quem sustém o poder imperial?
— Hã?

O poder imperial?
Apanhado de surpresa por aquela pergunta, Zhu Zizhao não soube reagir de imediato.
Por que raio estaria ele a fazer semelhante pergunta?

Sem aguardar resposta, Zhang Qingyuan continuou:
— Penso que é o povo.
— Do que estás a falar? Responde primeiro por que razão me bateste!
— Se o povo perecer por completo, se no império não restarem plebeus e apenas subsistirem o imperador e os mandarins, quem refletirá a autoridade deles?
Se o povo desaparecer, sobre quem governarão?
Quem lavrará a terra para eles, quem lhes pagará impostos, quem preencherá o vazio desta nação?
Acaso pretenderá o imperador brincar às casinhas com um grupo de burocratas?

Chegado a este ponto, Zhang Qingyuan olhou para Zhu Zizhao, exibindo um sorriso melancólico e amargo.
— Não achas, Alteza o Príncipe de Jin, ou devo chamar-te Nono Príncipe!

O olhar zombeteiro de Zhang Qingyuan fê-lo sobressaltar-se ligeiramente, mas logo abriu um sorriso largo:
— Como descobriste?
Ergueu-se, postando-se numa atitude altiva, revelando a imponente majestade de um príncipe imperial, confirmando tacitamente as palavras de Zhang Qingyuan.

Zhang Qingyuan disse com frieza:
— O Príncipe de Yu já se prepara para agir; reuniu refugiados nas regiões a norte, leste e sul, distribuindo-lhes armas. Tão logo termine a distribuição, marchará com o seu exército diretamente sobre a capital.
Estás preparado para isso?

Olhando-nos olhos, Zhang Qingyuan recordou as informações obtidas na noite anterior durante o interrogatório aos prisioneiros da Porta do Dragão.
A maioria daqueles homens da Porta do Dragão eram resistentes, leais aos seus princípios e destemidos perante a morte.
Contudo, nem todos exibiam tal têmpera; o sexto colocado entre os oito grandes mestres, conhecido pelo epíteto de Bandeira do Dragão, não era tão irredutível.
Sob a ameaça severa de morte imposta por Zhang Qingyuan, acabara por confessar a verdade.

Através do testemunho de Bandeira do Dragão, soube-se que os adeptos da Seita da Razão Celestial se estendiam por todo o país, conseguindo transmitir instantaneamente ao Príncipe de Yu notícias de cada recanto do território.
Devido à grave doença do imperador e à disputa sucessória travada pelos herdeiros do trono, o controlo da corte imperial sobre os assuntos do Estado tornava-se cada vez mais frouxo.
Os generais mais capazes encontravam-se nas fronteiras, e os nobres e altos funcionários ocupavam-se em alinhar-se com facções, pelo que nenhuma medida de emergência fora tomada face à severa seca em Kaifeng.

Havia, decerto, funcionários íntegros que apelavam em favor do povo, mas, em circunstâncias tais, a voz desses homens justos revelava-se totalmente ignorada.
Por seu turno, a corte não ignorava as ambições do Príncipe de Yu; o velho imperador estava perfeitamente ciente dos movimentos que ocorriam em Kaifeng.
Desejava ripostar, mas o seu corpo já não lhe permitia recuperar forças.
As ordens para mobilizar as tropas das províncias ou não chegavam a ser emitidas, ou eram interceptadas a meio caminho pelos adeptos da Seita da Razão Celestial.

Quanto aos príncipes empenhados na sucessão, desdenhavam por completo do Príncipe de Yu; o seu raciocínio baseava-se na convicção de que, bastando-lhes ascender ao trono, o insignificante Príncipe de Yu seria abatido como um cão.
Desprovidos de vivências de sofrimento durante a juventude, aqueles príncipes julgavam-se dotados de genialidade política.
Em especial os dois que detinham o comando dos Três Acampamentos Militares principais, recusavam-se absolutamente a encarar como ameaça um exército composto por refugiados.
Na perspetiva deles, conquanto alcançassem a suprema magistratura e controlassem os Três Acampamentos, que importância poderiam ter uns míseros refugiados?

Contudo, o velho imperador não carecia de contramedidas; abstivera-se de nomear funcionários para o socorro às vítimas, receando precisamente que as provisões de cereais nunca chegassem às mãos dos necessitados.
Na história chinesa, o ciclo de uma dinastia atinge habitualmente o limite de trezentos anos, sendo por vezes ridículos os motivos que conduzem à derrocada de um império.
A dinastia Daqian ultrapassara ligeiramente os duzentos anos de existência; avaliada à luz do prazo secular, a dinastia assemelhava-se já a uma anciã decrépita.

No princípio, Zhang Qingyuan não conseguia compreender: o Príncipe de Yu estava prestes a revoltar-se, os príncipes mantinham-se obcecados com a luta pelo trono e os ministros, em vez de unirem forças para a resistência, ocupavam-se em garantir alianças — estariam todos desprovidos de juízo?
Se alguém transpusesse para as páginas de um romance os comportamentos dos príncipes da dinastia Daqian, decerto os leitores acusariam a narrativa de possuir um enredo absurdo e ilógico.
Mais tarde, refletindo melhor, concluiu que tais atitudes insensatas não eram tão difíceis de conceber.
Na história da China antiga, porventura não haviam ocorrido episódios igualmente insultuosos para a inteligência e incompreensíveis?
Bastava recordar a dinastia Song: com invasões de tribos estrangeiras e o país à beira da ruína, os governantes haviam urdido a execução do marechal mais competente de que dispunham...

Comparados com os imperadores da família Zhao na dinastia Song, os procedimentos daqueles príncipes não careciam assim tanto de lógica.
Eram, no fundo, farinha do mesmo saco; nenhum podia apontar falhas ao outro.

Encarando o olhar de Zhu Zizhao, Zhang Qingyuan irrompeu subitamente num sorriso.
Partilhou resumidamente as informações obtidas nos interrogatórios da véspera, ao que Zhu Zizhao, meneando a cabeça, inquiriu:
— Então, como adivinhaste a minha verdadeira identidade?
— Os adeptos da Seita da Razão Celestial estão espalhados por todo o país, inclusive na capital, mas não receberam qualquer notícia sobre a chegada de um emissário com mensagens secretas.
Além disso, soube através daquele prisioneiro que o atual imperador possui treze filhos, sendo que o nono príncipe nutre aversão pela corte e recusa envolver-se na contenda pelo trono, demonstrando apenas paixão pelas artes marciais e pelo mundo de *Jianghu*.
Desde a infância que ambicionava vaguear livremente pelos caminhos da cavalaria andante, fazendo-se acompanhar por uma guarda pessoal de doze elites treinadas pelo próprio soberano.
O nome desse príncipe é Zhu Qizhao.

Zhu Qizhao assentiu com a cabeça e admitiu sem rodeios:
— Na verdade, nunca tive grandes ambições desde pequeno, nem desejo o supremo trono; o meu único anseio era ser um príncipe livre e despreocupado, desfrutando dos prazeres do mundo.
Foi por essa razão que aproveitei a ocasião para me afastar da capital, precisamente para me esquivar às lutas deles...
— Poupa-me.
Zhang Qingyuan interrompeu-o.
— Podes contar essas falas aos teus irmãos, mas não a mim.
Se realmente não quisesses o trono, bastava-te escolher um recanto de paisagem aprazível para viver; que necessidade tinhas de vir a Kaifeng?

O semblante de Zhu Qizhao alterou-se levemente, confirmando a Zhang Qingyuan que acertara em cheio nas suas reais intenções.
— Ora bem, chega de tretas e de fingimentos; dize-me primeiro que plano tens em mente, e só depois pensarei em como ajudar-te.
— Que plano?

Vendo que o indivíduo persistia nareserva, Zhang Qingyuan foi direto ao assunto:
— Evidentemente, o plano para conquistar o trono. Afinal, os vossos quintogênio e sétimosétimo herdeiros partiram para o Norte com o firme propósito de convocar o General Huang, não foi?