Capítulo 4: Como os Cavaleiros Ganham a Vida

— Aquele tal feiticeiro realmente vale cem taéis de prata?
— Sim, é verdade. Tem um aviso na cidade, você não viu?
Na manhã seguinte, o céu já estava claro.
A chuva intensa da noite anterior deixou o mundo com um toque de frescor; gotas de água pendiam nas folhas das plantas, e o sol, atravessando essas gotículas, convertia a luz em um arco-íris de cores, como se um filtro mágico tivesse sido aplicado sobre toda a paisagem.
A cena era belíssima, de encher os olhos de qualquer um, mas para quem precisava caminhar, não era nada agradável.
Zhang Qingyuan e Chen Líng’er pisavam na lama deixada pela chuva, seguindo por uma trilha nas montanhas.
Num mundo sem estradas asfaltadas, as dificuldades eram muitas: os sapatos estavam cobertos de barro amarelo, e cada passo era um desafio, tornando a caminhada exaustiva.
O ferimento de Chen Líng’er já estava cicatrizando graças ao bálsamo medicinal, mas ela ainda mancava ao andar.
Os dois conversavam enquanto seguiam viagem, sendo Zhang Qingyuan quem mais fazia perguntas, querendo saber sobre as técnicas de sobrevivência no mundo dos andarilhos.
Até o dia anterior, ele nunca conseguira entender: como era que os grandes heróis, sem ter um emprego ou renda fixa, sempre tinham dinheiro onde quer que fossem?
Com as explicações de Chen Líng’er, Zhang Qingyuan finalmente compreendeu.
No submundo das artes marciais, assassinatos e roubos eram comuns, e as seitas demoníacas proliferavam. As forças oficiais, como os Guardas do Leste e os Guerreiros de Tecido Bordado, não davam conta, então o governo emitia mandados de captura, ou seja, listas de procurados, e uma legião de pessoas fazia da caça aos criminosos sua profissão.
Ao capturar um criminoso, era possível ir a qualquer delegacia de condado e receber a recompensa em prata.
— Então, basicamente, quando um herói fica sem dinheiro, é só capturar alguns procurados e trocar por dinheiro na delegacia?
Chen Líng’er, caminhando atrás dele, assentiu:
— Exatamente. Muitos andarilhos vivem disso, inclusive alguns mestres já bastante renomados.
Zhang Qingyuan, porém, pensou em formas ainda mais rápidas de ganhar dinheiro: saquear cadáveres!
Depois de matar alguém, era só pegar o dinheiro do inimigo — simples assim.
Na verdade, havia quem o fizesse, mas os heróis das seitas tradicionais consideravam indigno esse tipo de comportamento.
Bah!
Quando se está à beira da fome, quem liga para honra?
— E não há outras formas de ganhar dinheiro?
— Há sim. Alguns viram assassinos de aluguel, outros trabalham como guarda-costas, ou se unem a organizações do submundo.
— Guarda-costas?
— Isso mesmo. Os ricos têm medo da morte, então costumam contratar artistas marciais para protegê-los.
Claro que, na maioria das vezes, contratam apenas lutadores medianos. Para atrair um mestre de verdade, ou alguém ainda mais poderoso, dinheiro não basta. Você precisa oferecer algo especial.
Ela não especificou o que seria, mas Zhang Qingyuan podia imaginar: relíquias, manuais secretos de artes marciais, armas lendárias, e por aí vai.
— E há outros métodos?
— Claro! Há um em especial que os grandes heróis adoram.
— Qual seria?
— Roubar dos ricos para dar aos pobres!
Essa expressão era familiar a Zhang Qingyuan; em sua vida passada, vira várias novelas em que se fazia justiça desse jeito. Não era de se estranhar que os ricos vivessem apavorados e contratassem guarda-costas.
— Também há quem ataque bandos de salteadores ou destrua esconderijos de bandidos.
— Entendi.
Enquanto conversavam, sem perceber, já haviam chegado ao portão da cidade.
Ali era o Condado de Rio Claro, uma pequena cidade no norte.
Entraram pelos portões ainda pela manhã. As lojas já estavam abertas e as barracas de comida continuavam vendendo café da manhã. Ao ver os pãezinhos brancos e fumegantes na vitrine de vapor, Zhang Qingyuan não resistiu e engoliu em seco.
Aproximou-se de uma barraca e perguntou:
— Quanto custam os pãezinhos?
— Uma moeda de cobre cada, senhor. Quantos deseja? — respondeu o vendedor, sorrindo, enquanto destampava o cesto de vapor, liberando um aroma de carne irresistível.
Zhang Qingyuan olhou para Chen Líng’er, que estava claramente faminta, já sem o ar distante da noite anterior; sua garganta se movia e o estômago roncava.
— Quantos você quer?
Chen Líng’er engoliu em seco:
— Três, três já está bom.
Tão contida… Zhang Qingyuan pegou as únicas quinze moedas de cobre que tinha.
— Me dê dez.
Sabia que, desde a noite anterior, Chen Líng’er só tomara um pouco de água e estava faminta. Três certamente não seriam suficientes.
— Pronto, aqui estão.
O vendedor embrulhou os dez pãezinhos e, após receber o dinheiro, Zhang Qingyuan os colocou nas mãos.
Restaram-lhe cinco moedas — nem para o jantar seria suficiente. Precisavam, de todo jeito, encontrar o feiticeiro e entregá-lo à justiça ainda hoje.
Na noite passada, quando Chen Líng’er buscou abrigo no templo abandonado, não foi por falta de compaixão dele, mas porque realmente não lhe restava mais nada para comer.
Sentaram-se num degrau qualquer, comendo os pãezinhos enquanto observavam o movimento das pessoas.
A cidade, embora pequena, era bem organizada.
Além dos habitantes locais, muitos artistas marciais trajando roupas justas e armados com espadas ou sabres circulavam pelas ruas.
De relance, Zhang Qingyuan percebeu à esquerda sete ou oito jovens heróis vestidos de branco se aproximando; todos tinham expressão austera e um ar de arrogância, o que o deixou curioso: seriam todos os discípulos das grandes seitas assim tão frios?
Perguntou a Chen Líng’er:
— De qual escola eles vêm?
Ela também olhou e respondeu, sorrindo:
— São do Solar das Nuvens e Poeira, nas Montanhas Taihang.
— Solar das Nuvens e Poeira?
— Sim, o fundador foi Yun Long He, famoso por sua Espada das Nuvens, há mais de setenta anos. Já está na terceira geração.
O atual chefe é Yun Shan, um verdadeiro mestre, digno de respeito.
Zhang Qingyuan assentiu, observando o grupo passar sem sequer olhar para trás.
— Aquela feiticeira está por perto. Vocês devem procurá-la com atenção. Se encontrarem qualquer pista, voltem imediatamente para avisar.
— Sim, irmão mais velho!
O olhar de uma das discípulas cruzou-se com o de Zhang Qingyuan. Ela pensou consigo mesma: “Que monge bonito!”
Ele retribuiu com um aceno, e ela, um pouco envergonhada, desviou o olhar.
Ah, ser bonito também é um fardo…
Vendo-os se afastar apressados, Zhang Qingyuan perguntou:
— Quem eles estão procurando?
Chen Líng’er respondeu:
— Estão atrás de Li Qiuran, a Feiticeira do Bambu Verde.
— Li Qiuran?
Chen Líng’er percebeu que o monge Qingyuan nada sabia do submundo e, engolindo o último pedaço do pão, explicou:
— Li Qiuran tem estado em destaque nos últimos anos. Uns a chamam de Donzela do Bambu Verde, outros de Feiticeira do Bambu Verde.
É chamada de donzela por causa de sua beleza incomparável, mas também de feiticeira por sua crueldade e coração venenoso.
O apelido “Bambu Verde” remete à serpente de mesmo nome, de veneno mortal: ninguém sabe quando vai cruzar seu caminho ou ser mordido por ela.
— Hum — respondeu Zhang Qingyuan, interessado na donzela do bambu verde.
— Ela tem recompensa pelo governo?
Coração de serpente, mãos cruéis — devia valer uma fortuna.
Mas Chen Líng’er balançou a cabeça:
— O governo não a procura.
— Como?
— Ela só tem má fama no mundo das artes marciais, mas nunca violou as leis do país.
Os membros do Solar das Nuvens e Poeira a procuram porque, no mês passado, ela passou pelas Montanhas Taihang e derrotou o jovem mestre do clã deles. Querem capturá-la para pedir satisfação.
— Entendi.
Zhang Qingyuan perdeu o interesse. Agora só queria saber de dinheiro.
Viajar pelo mundo, fazer justiça, ter belas mulheres ao lado, tudo isso era maravilhoso, mas sem dinheiro, nada era possível.
Como diz o ditado: com dinheiro, se vai a qualquer parte; sem ele, não se dá um passo.
Eu, Zhang Qingyuan, só quero ganhar dinheiro!
— Já está satisfeita?
— Estou sim.
Zhang Qingyuan se levantou, cheio de determinação:
— Vamos! Leve-me até quem te feriu. Eu, este humilde monge, vou vingar você!