Capítulo Oito: Os Quatro Grandes Tiranos Mordem a Isca

No Palácio Imperial, dentro do Salão Taiji.

Neste momento, a expressão de Wu Zetian era serena, exalando uma aura de autoridade natural que não precisava de gritos para impor respeito. Enquanto ela erguia a cabeça com altivez, os quatro notórios executores de sua justiça, ajoelhados diante dela, sentiam-se como se estivessem sobre brasas, com as testas cobertas por suor frio.

— Meus quatro caros ministros, é esta, então, a prova irrefutável da traição de Di Renjie que vocês tanto alardearam?

De repente, os olhos de fênix de Wu Zetian brilharam com uma astúcia cortante, e ela arremessou um rolo de tecido que segurava.

— Leiam atentamente. Este é o relato de injustiça enviado pelo filho de Di Renjie, escrito pelo próprio punho dele enquanto estava encarcerado. Será que vocês estão tentando me enganar, ou será que é o próprio Di Renjie quem ousa mentir para a soberana?

As palavras de Wu Zetian eram gélidas. Ao ouvi-las, o coração dos quatro executores deu um salto; eles perceberam que algo estava terrivelmente errado. Lai Junchen, relutante em aceitar a situação, apressou-se a pegar o tecido. Ao ler o conteúdo, o suor frio começou a brotar instantaneamente em sua testa.

O documento detalhava, com precisão, todas as injustiças e atrocidades que os quatro cometeram ao longo dos anos contra inocentes. Enquanto o próprio Lai Junchen mal conseguia contabilizar seus crimes, Di Renjie, das profundezas de sua cela, via tudo com a clareza de um espelho.

Ao ler aquilo, Lai Junchen prostrou-se novamente, batendo a testa no chão e tentando se justificar:

— Majestade, tenha clemência! Quando prendemos Di Renjie, não usamos tortura. Foi ele mesmo quem confessou a traição, e só então ordenamos a captura!

Os quatro executores, valendo-se da confiança da Imperatriz, haviam cometido inúmeros abusos e, em muitos casos, enganado a própria Wu Zetian. No entanto, neste episódio específico, como Di Renjie havia admitido a culpa de forma dócil, eles se sentiram seguros e não haviam mentido à Imperatriz. Mas foi justamente neste caso que Wu Zetian decidiu ser rigorosa.

— Humpf! Sei muito bem quem é Di Renjie, muito melhor do que vocês. Se vocês não enganaram a Coroa, ele jamais aceitaria uma acusação infundada sem motivo. Há algo de muito estranho nisso. Não se envolvam mais com este assunto; deixarei que a Guarda Interna das Flores de Ameixeira cuide disso.

Após um suspiro frio, Wu Zetian encerrou o assunto. Ao ouvirem que a Guarda Interna das Flores de Ameixeira interviria, até mesmo aqueles quatro executores cruéis mostraram sinais de surpresa, mas ninguém se atreveu a questionar a decisão.

Com a questão temporariamente contida, a expressão de Wu Zetian suavizou-se e, ao olhar para os quatro, ela falou com um tom mais brando:

— Vocês trabalharam arduamente para mim, eliminando diversos traidores e vilões, e eu, naturalmente, não esquecerei sua lealdade. Punir os culpados e recompensar os merecedores é algo que prometi a vocês desde que assumi o trono. Agora que acumularam tantos feitos, é justo que recebam outras recompensas.

Ao ouvirem sobre recompensas, os quatro, que antes estavam amedrontados por causa de Di Renjie, tornaram-se subitamente dóceis e prestativos.

— Servir à Imperatriz é uma honra que não poderíamos alcançar nem em várias vidas. Mesmo sem recompensas, não teríamos nada a reclamar.

As palavras eram corteses, mas, em seus íntimos, cada um já especulava que tipo de honraria lhes seria concedida. Observando os quatro homens ajoelhados à sua frente, cujas aparências não condiziam com seus pensamentos, Wu Zetian exibiu um sorriso irônico e continuou:

— O cargo de Censor-Chefe do Tribunal de Censores tem permanecido vago. Embora tenha sido assim desde a dinastia anterior, agora que estou firmemente no poder e vocês têm prestado serviços valiosos, pretendo escolher um entre vocês para assumir a posição. O que acham?

Lai Junchen, Zhou Xing, Qiu Shenji e Suo Yuanli, todos funcionários do Tribunal de Censores, dedicavam-se a acusar outros oficiais. Devido à natureza especial dos censores — que, mesmo nos níveis mais baixos, podiam acusar até os primeiros-ministros —, quanto maior o posto, melhor. Por isso, ao ouvirem que o cargo de Censor-Chefe seria preenchido, todos ficaram tentados.

Atualmente, como o cargo de Censor-Chefe estava vago, era Lai Junchen, na qualidade de Vice-Censor, quem comandava todas as atividades do Tribunal. Embora os outros três fossem conhecidos como parte dos "Quatro Grandes Executores", em termos de hierarquia, eles estavam um degrau abaixo de Lai Junchen.

Afinal, Lai Junchen foi o primeiro entre eles a ascender, estabelecendo o precedente de eliminar funcionários, e ninguém se opunha à sua posição de Vice-Censor. Contudo, agora que a Imperatriz pretendia preencher o cargo máximo e havia revelado isso aos quatro, era evidente que ela escolheria um deles.

Diante disso, os outros três começaram a cobiçar o posto. Embora fossem "chegados depois", não eram menos eficientes em derrubar os opositores de Wu Zetian. Zhou Xing era reconhecido como um mestre dos interrogatórios; ninguém que caísse em suas mãos — desde que ainda respirasse — conseguia esconder qualquer segredo.

Quanto a Qiu Shenji e Suo Yuanli, embora não fossem tão habilidosos em interrogatórios quanto Zhou Xing, possuíam talentos distintos. Qiu Shenji era mestre em culpa por associação: quando um oficial caía em suas mãos, ele desenterrava dezenas de outros envolvidos. Por isso, embora não acusasse tantos indivíduos isolados, cada uma de suas investidas resultava em punições coletivas.

Já Suo Yuanli, por ser estrangeiro, utilizava métodos diferentes dos das Planícies Centrais. Ele era especialista em criar uma atmosfera de terror; as vítimas, muitas vezes, não sofriam torturas físicas, mas sim psicológicas. Era um método mais terrível do que qualquer castigo corporal. Em poucos dias, o oficial capturado, sem um único arranhão no corpo, tornava-se apenas uma casca vazia.

Foi exatamente por isso que, ao lançar a isca do cargo de Censor-Chefe, até mesmo esses quatro executores cruéis morderam o anzol. Superficialmente, mantinham-se harmoniosos e fingiam ceder o lugar um ao outro, mas, secretamente, cada um já estava decidido: aquele cargo seria seu, e não o deixariam escapar por nada neste mundo.