O Vento e a Neve Esperam pelo Viajante — Capítulo 68

A luz amarelada desvaneceu-se ao longe, deixando na longa rua escura apenas o vento e a neve.

— Senhor, pode afrouxar um pouco?

An Yu olhou para baixo, fitando os tentáculos enrolados em seu corpo.

— Está um pouco difícil respirar.

O tentáculo afrouxou ligeiramente em resposta, e Qin Zhilü disse:

— Assim que voltarmos, compre roupas novas.

An Yu fez uma expressão de hesitação.

— Bem...

— Eu pago — disse Qin Zhilü, lançando-lhe um relance de soslaio. — Asse um pão em troca.

— Sim, Senhor — concordou An Yu prontamente. — Parece que o senhor ficou satisfeito com o pão da última vez.

No eco do vento, Qin Zhilü emitiu um som leve, quase imperceptível:

— Um bom lanche noturno.

Pouco depois, ele acrescentou:

— Embora eu tenha avisado a Slade para poupar Chen Nian, mesmo que não o mate, isso ainda pode ser considerado uma transgressão aos olhos de "aquilo".

An Yu ponderou por um momento.

— Acredito que não. Os conflitos físicos no orfanato são extremamente frequentes. Se o mecanismo de proteção de "aquilo" para com Chen Nian fosse tão fácil de ser acionado, não seria novidade ver pessoas morrendo por tentarem machucá-lo. No entanto, há pouco, a maioria das pessoas ficou surpresa com a morte daquele garoto.

Qin Zhilü perguntou:

— Quando você era criança, também passava frequentemente por conflitos físicos?

An Yu balançou a cabeça.

— Minha presença era muito fraca. Eu comia biscoitos cortados perfeitamente pela metade, nunca disputava livros, jornais ou brinquedos. Embora não tivesse amigos, também não tinha inimigos.

Ele era a existência menos ameaçada no orfanato, e até o canto onde gostava de ficar era o que as outras crianças desprezavam.

Desde que conseguia se lembrar, ele sempre seguiu um conjunto próprio de princípios de conduta: por exemplo, quanto mais oculto, mais seguro estaria, por isso esforçava-se para não invadir o campo de visão dos outros; outro exemplo era que a sobrevivência vinha em primeiro lugar, e desde que não acarretasse a morte, o sofrimento e o prejuízo não importavam, suportar um pouco também não fazia mal.

Às vezes, ele percebia que a raiz de todos esses princípios era algum tipo de subconsciente inato, que continuava a lhe dizer: é preciso saber esperar.

Esperar pelo quê? Ele tampouco sabia; parecia apenas uma semente enterrada nas profundezas de sua consciência.

O vento e a neve sopravam com força, batendo repetidamente em suas bochechas. Um tentáculo escuro e robusto estendeu-se até o topo da cabeça de An Yu, construindo um pequeno abrigo diante de seus olhos.

— Obrigado, Senhor — agradeceu An Yu, antes de perguntar: — E o senhor, o que fazia quando era criança?

O tentáculo que sacudia levemente a neve perto de sua testa parou por um instante, retomando o movimento apenas muito tempo depois.

A voz de Qin Zhilü parecia ter caído na neve e no vento.

— Na Torre Negra e no Cérebro, voltando para casa de vez em quando.

Yan Xi havia mencionado que a mãe de Qin Zhilü era escritora, mas não disse como ela estava agora, nem mencionou o pai de Qin Zhilü — o soldado cuja estátua erguia-se na Torre Spire.

Por alguma razão inexplicável, An Yu sentiu que o Senhor ficava um pouco infeliz ao ser questionado sobre o passado, exatamente como na noite sob a ponte no Distrito 53.

Talvez o ambiente ao seu redor estivesse sempre tão frio que, ao ouvir a palavra "casa" sair de sua boca, as pessoas sentissem um certo torpor.

Os passos de Qin Zhilü desaceleraram de repente.

— Há alguém na frente.

An Yu examinou atentamente por um bom tempo antes de conseguir distinguir aquela pequena silhueta na escuridão e na nevasca.

Um garotinho de quatro ou cinco anos estava agachado à beira da estrada, com o topo da cabeça e as costas cobertos por uma camada branca de neve. Ao perceber que alguém se aproximava, levantou-se para fugir, mas suas pernas fraquejaram e ele caiu no chão.

Qin Zhilü o ergueu. O terminal indicava que a entropia genética era de apenas 2,4.

Seu rosto, menor que a palma de uma mão, estava repleto de contusões roxas, com os cantos dos olhos tão inchados que pareciam prestes a fechar os olhos por completo. Ele segurava com firmeza um pedaço de biscoito esmigalhado, e, ao cair, outro pedaço meio comido rolou para fora de seu bolso. Não tendo tempo para apanhá-lo, levantou-se apressadamente, escondendo as mãos atrás das costas.

Apesar de seu comportamento covarde, o olhar que irrompia daqueles olhos inchados e apertados era feroz como o de um filhote de lobo; aquele era o olhar de intimidação que todos no orfanato possuíam. Mais do que humanos, as crianças ali pareciam feras — quanto mais assustadas, mais ferozes se tornavam.

Qin Zhilü perguntou:

— Por que está comendo do lado de fora?

— Este é o meu biscoito — respondeu ele, desviando do assunto.

— Eu sei, ninguém vai roubar de você — disse Qin Zhilü, olhando para a casa ao lado que emitia uma luz tênue. — A pergunta é por que está comendo do lado de fora.

O garotinho olhou para ele com cautela.

— Estão fazendo exames físicos lá dentro. Não quero fazer.

Qin Zhilü fez uma pausa.

— Exames físicos...

As crianças do orfanato passavam por exames físicos todas as semanas. Não havia um dia fixo; eram notificadas de cima para a hora, com listas sendo elaboradas para exames imediatos.

Qin Zhilü deu um passo à frente. An Yu pensou que ele iria embora, mas o homem apenas se abaixou para pegar o pedaço de biscoito no chão, sacudiu levemente a poeira com a luva e o devolveu ao dono.

— Sair correndo assim, não haverá problemas?

O garotinho agarrou imediatamente o biscoito, enfiou-o no bolso da calça e murmurou de cabeça baixa:

— Vou voltar assim que terminar de comer... Ainda não chegou a minha vez, só queria comer meu biscoito em paz.

— Entendi.

Depois de caminharem uma longa distância, Qin Zhilü disse de repente, com voz grave:

— Há alguns anos, houve uma proposta sugerindo que o orfanato cancelasse os exames físicos semanais e os substituísse pela implantação de chips subcutâneos em todas as crianças, para monitorar dinamicamente os sinais de aumento da entropia. Conseguimos convencer a Torre Negra a arcar com os custos com muita dificuldade, mas o plano enviado ao orfanato não obteve resposta, e a Cidade Principal não voltou a tocar no assunto. Agora, lembrando disso, algo já havia acontecido no orfanato naquela época.

An Yu tocou o interior do pulso. Billy havia mencionado que aquele chip custava impressionantes quinhentos mil.

O orfanato abrigava dezenas de milhares de crianças, e todos os dias havia pessoas chegando e partindo. An Yu fez cálculos mentais por um bom tempo, sentindo-se chocado com o número final que ultrapassava os limites de sua compreensão.

Ele perguntou em um murmúrio:

— Um custo tão alto... Foi o pessoal do Cérebro que propôs isso à Torre Negra?

— Não — Qin Zhilü olhou para ele. — Você também odeia exames físicos, não é?

— Na verdade, é tolerável — An Yu hesitou por um momento e disse em voz baixa: — Se eu tivesse que pagar quinhentos mil do meu próprio bolso para trocar o exame físico por um chip, acho que não seria necessário.

Qin Zhilü fitou-o fixamente por um longo tempo antes de soltar uma risada leve, que parecia misturar aborrecimento e um pouco de desamparo.

— Afinal, exames físicos não matam, não é mesmo?

— Sim...

An Yu sentiu que sua habilidade social havia melhorado um pouco; pelo menos agora conseguia manter uma conversa mais longa ao falar com o Senhor. Se Ling Qiu ainda estivesse ali, provavelmente se sentiria orgulhoso.

No entanto, toda vez que conversava com o Senhor, ele sentia que, por trás daquelas poucas palavras breves, ainda havia muitas coisas não ditas. Ele não conseguia decifrar as emoções escondidas nas profundezas daqueles olhos escuros, mas, podendo trocar algumas palavras ocasionalmente assim, já se sentia muito satisfeito com seu próprio desempenho.

*

A área residencial centralizada do orfanato assemelhava-se a uma enorme colmeia, com escadas serpenteando e cruzando-se nas paredes externas, conduzindo aos casulos de dormir das crianças. As portas dos casulos eram de vidro fosco, com apenas uma camada de colchão estendida no interior. A altura do espaço era de um metro, permitindo que apenas crianças muito pequenas ficassem de pé; as um pouco maiores precisavam entrar e sair curvadas.

Aquele espaço estreito e opaco nem sequer permitia uma boa circulação de ar — um design que An Yu apreciava, mas que as outras crianças detestavam profundamente.

An Yu parou diante da enorme torre de casulos na Zona A.

— Senhor, creio que acabamos nos separando.

Qin Zhilü olhou para ele em silêncio, parecendo ver através de suas verdadeiras intenções.

An Yu engoliu em seco com cautela.

— Minha força já se recuperou um pouco. O senhor poderia retornar temporariamente para as bandagens?

— O som do seu batimento cardíaco é barulhento — disse Qin Zhilü.

— Bem... — An Yu fez uma pausa. — Podemos mudar de lugar.

Enquanto falava, ele tocou levemente as bandagens enroladas em seu pescoço.

Poucos minutos depois, a voz fria de Qin Zhilü ecoou em seu fone de ouvido:

— Um conhecimento básico: a pulsação da artéria carótida no pescoço humano é muito mais violenta do que a da artéria radial.

An Yu ficou um pouco confuso.

— Mas o senhor deveria estar bem em frente à minha garganta, ainda há uma certa distância da artéria carótida.

— Portanto, você me colocou no ponto vulnerável mais propício a ataques.

— ... O senhor está pensando o pior de mim. Eu escolhi os pontos ao acaso quando dobrei o espaço — argumentou An Yu em voz baixa. — Além disso, só de pensar que o senhor está pressionando minha garganta, também sinto alguma ansiedade... Espero que Slade se apresse.

Ele permaneceu em pé, quieto, no canto escuro e sem luz ao lado do prédio, sem sequer projetar sombra.

Pouco depois, Chen Nian entrou em seu campo de visão.

O jeito como ele caminhava fez An Yu lembrar vagamente de alguém, tão calmo e silencioso quanto Ning.

— Senhor — perguntou An Yu em voz baixa. — Qual o senhor acha que será o genótipo de Chen Nian?

No fone de ouvido havia um leve som pulsante; era o eco do próprio batimento cardíaco de An Yu, transmitido do lado de Qin Zhilü.

Qin Zhilü ponderou por um momento:

— Pelo temperamento, talvez seja do tipo vegetal, mas alguns tipos de insetos também conseguem ser muito silenciosos.

An Yu comentou:

— Embora não esteja ferido, ele parece muito mais fraco do que no refeitório.

— Sim.

Não havia luzes nos casulos. Quando a noite caía, o edifício inteiro adormecia sob a escuridão.

Apenas um único e solitário poste de luz nas imediações fornecia toda a iluminação daquela noite.

Chen Nian caminhava sozinho. Ao chegar sob aquele poste de luz, parou de repente.

— Parece que o senhor já me segue há um bom tempo.

Ele olhou para o edifício de casulos não muito longe dali.

— Hoje, muitos rostos novos apareceram repentinamente no orfanato, todos adultos.

Da escuridão atrás dele emergiu lentamente uma figura alta e robusta. Slade disse em tom suave:

— 0914, Chen Nian. Entropia genética de 10.573. Nenhuma característica de mutação detectável, e é impossível dedurar se a lealdade humana ainda se mantém. Olá.

Chen Nian virou-se para encostar diretamente naqueles olhos frios que o examinavam.

As roupas de Slade estavam justas; os músculos de seus braços biceps e triceps inflavam rapidamente, e uma pelagem densa e cinza-escuro começava a brotar em sua pele.

Com cada respiração, duas presas pontiagudas, capazes de triturar ossos, sobressaíam entre seus lábios.

No entanto, Chen Nian não demonstrou nenhum medo. Ele avaliou Slade, como se estivesse ponderando sobre algo.

Do canal unidirecional, An Yu o ouviu perguntar:

— Você veio junto com aquele de cabelo branco?

Como não obteve resposta, ele continuou, falando quase sozinho:

— Não consigo detectar nenhuma aura de mutação no de cabelo branco, mas sinto que sua presença é extremamente forte. Quando ele se senta no refeitório, é como se uma existência imensa se instalasse naquele espaço, fazendo com que todos os mutantes ao redor entrassem inconscientemente em um estado de ansiedade. No entanto, mesmo que o olhar passe por ele, ninguém jamais pensaria que ele é a fonte dessa ansiedade.

No canal privado, Qin Zhilü comentou pensativo:

— É a primeira vez que ouço alguém descrevê-lo dessa forma. Seja Guardião ou Aberração, todos os outros mutantes apenas sentem que você possui uma atração inexplicável.

— Sim... — An Yu também sentiu um choque indescritível. — Senhor, sendo assim, agora há pouco...

— Ele pôde perceber que você estava do lado de fora da porta da sala de leitura — interrompeu Qin Zhilü. — E também sabe que você está por perto neste exato momento.

Ao ouvir Chen Nian descrever An Yu com aquelas palavras misteriosas, Slade franziu a testa e perguntou:

— Que tipo de mutação você tem, afinal? E o quanto você sabe sobre a desordem no orfanato?

— Sei de algumas coisas, mas seria melhor não saber — o tom de Chen Nian era monótono. Ele estava muito fraco, e sua voz ia sumindo à medida que terminava as frases. Ele avaliou Slade mais uma vez e disse: — Se realmente deseja entender, peça ao seu companheiro de cabelo branco que venha falar comigo.

Dizendo isso, ele se virou e deu um suspiro profundamente cansado.