Capítulo Cinquenta: Avançando na Floresta Densa

— Arbalete de cerco! Malditos! — O velho Gao rugiu furiosamente, sua voz rouca ecoando na noite. No instante seguinte, uma chama tênue brotou em sua mão, e ele desferiu um soco vigoroso.

Controle do fogo!

Com um estrondo, a ponta da enorme sombra negra, semelhante a um dragão, explodiu, lançando fagulhas e centelhas em todas as direções. Contudo, a flecha manteve sua trajetória, inabalável, avançando sem pausa!

Após o primeiro golpe, o velho Gao urrou repetidas vezes, desferindo dezoito socos consecutivos. Cada um deles carregava aquela energia singular de controle das chamas, todos atingindo com precisão a ponta da arbalete de cerco.

Parecia um martelo incessante, golpeando repetidamente a ponta da gigantesca flecha — ou talvez a flecha fosse o martelo, batendo sem cessar contra o punho do velho Gao!

A energia se espalhava pelo ar, radiante! O vazio da noite cintilava como centenas ou milhares de fogos de artifício explodindo simultaneamente.

Fragmentos de madeira despedaçada voavam como dardos, espalhando-se ao redor. A cada soco, o velho Gao bradava alto; ao fim dos dezoito golpes, ao som de dezoito brados, a arbalete de cerco, que media quase nove metros, restava com pouco mais de três metros. O velho Gao sentiu um tremor nas costas, deu vários passos para trás e, por fim, chocou-se violentamente contra a carroça.

A arbalete, por sua vez, finalmente perdeu o ímpeto, caindo ao chão junto ao seu peito. O ar estava carregado com o odor acre e sufocante da combustão das chamas.

O peito do velho Gao subia e descia rapidamente, respirando com dificuldade, seus olhos fixos na floresta densa. No momento seguinte, inclinou a cabeça e, com um ruído forte, cuspiu uma golfada de sangue vermelho, espesso. Com o sangue, uma sombra escura cruzou seu rosto e desapareceu; sua respiração logo se acalmou.

Jamais imaginara que o inimigo teria instalado uma arbalete de cerco naquele lugar! Pegando-o de surpresa, mesmo com sua maestria de mestre das lâminas, o impacto feroz da arbalete provocou-lhe uma lesão interna!

A arbalete de cerco era uma arma especial dos exércitos, feita para romper portões de cidades. Geralmente tinha mais de nove metros, construída com um tronco de madeira negra reforçada com ferro, a ponta coberta de ferro afiado. Normalmente permanecia mergulhada em óleo negro, só sendo usada em ocasiões de cerco.

Para dispará-la, era necessário pelo menos cem homens robustos, todos dotados de força, trabalhando juntos para tensionar o arco gigantesco, lançando assim a flecha decisiva!

Seu poder era imenso, nada podia resistir; uma vez usada, não havia muralha que permanecesse de pé!

Após um momento de silêncio, do lado da floresta surgiu um som claro de palmas. Uma voz falou:

— Não é à toa que dizem que o mestre da lâmina de fogo é formidável. Uma arbalete de cerco pode romper portais, mas você sozinho conseguiu detê-la. Admirável, admirável.

Com essa voz, oito pessoas apareceram simultaneamente de diferentes pontos. Vestidos de preto, rostos cobertos, os olhos cruéis e penetrantes, avançaram calmamente em direção ao velho Gao.

Os olhos do velho se estreitaram, e ele perguntou em tom grave:

— Quem são vocês?

Um deles resmungou friamente:

— Dizem que Gao Weicheng, mestre da lâmina de fogo, já havia abandonado o mundo das armas. Não imaginava que fosse mentira. Um mestre da lâmina feito guarda-costas, vivendo como um cão, realmente desperta inveja. Gao Weicheng, onde está sua lâmina?

O velho Gao estremeceu; endireitou-se subitamente, sua postura curvada tornando-se imponente. Os olhos brilharam como lâminas afiadas e ele respondeu friamente:

— Já que me conheces, não és um desconhecido. Retira essa máscara!

A última frase foi um grito ensurdecedor, como um trovão!

O homem não se abalou, ficando ereto e indiferente:

— Gao Weicheng, se você levar Du Shiqing de volta agora, não o perseguiremos. Caso contrário, hoje será o dia da morte do mestre da lâmina de fogo!

O velho Gao soltou uma gargalhada para o céu:

— Que arrogância! Hoje verei como pretendem manter este velho aqui.

Outro mascarado zombou:

— Mestre da lâmina de fogo? E daí?

De repente, gritou:

— Todos juntos! Seis prendam Gao Weicheng, os outros dois, matem Du Shiqing!

Ao comando, os oito desembainharam espadas e avançaram ao mesmo tempo.

O velho Gao já havia percebido que as habilidades deles não eram tão elevadas, mas muito equilibradas. Provavelmente eram mestres guerreiros; ainda distantes do seu nível. Contudo, o ataque conjunto emanava uma aura feroz, como milhares de soldados avançando numa batalha sangrenta!

— Vocês são do exército de Ferro e Nuvem? — O velho Gao indagou alto, percebendo a força brutal da investida. O inimigo não respondeu; em um instante, seis lâminas zuniram em direção a ele.

— Protejam a carroça! — bradou Gao, girando o pulso. Uma lâmina de tom vermelho-escuro apareceu em sua mão; ao surgir, espalhou um véu de luz cortante, como uma chuva intensa, mas entre as gotas brilhavam chamas dispersas!

O clangor das armas ressoou sem cessar; sete combatentes se engalfinharam num turbilhão mortal. Os outros dois, alheios ao combate, empunhando espadas longas, avançaram como tigres selvagens contra a carroça.

Se não estivesse impedido, o velho Gao poderia matar cada um deles ao longo do confronto. Mas eliminar todos de uma só vez era impossível.

Ainda mais após o golpe da arbalete, que lhe causara ferimentos internos graves, tornando-o incapaz de lutar plenamente!

Agora, seis o mantinham ocupado, enquanto os dois restantes avançavam sobre Du Shiqing, e os oito guardas não conseguiam detê-los. Seu coração se encheu de urgência!

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Quando a arbalete de cerco foi liberada, Chu Yang já havia se infiltrado silenciosamente na floresta.

Como um lobo solitário, mergulhou na pradaria desolada, retornando ao seu território.

Após desferir aquele golpe decisivo, rolou de volta, aproveitando o sangue expelido para aliviar a tensão interna causada pelo esforço extremo. Impulsionou-se com os pés, levantando uma nuvem de poeira, e usando a fumaça como cobertura, moveu-se pelo chão como uma serpente ágil, retornando rapidamente ao tronco da árvore de onde partira. Com movimentos furtivos, passou de uma árvore à outra, avançando até a altura dos galhos, onde, protegido pelas folhas, deslizou por dezenas de árvores, penetrando cada vez mais fundo na mata.

Todo o processo foi fluido como o vento entre as copas, perfeitamente natural! Seu corpo movia-se tão discretamente que nem os ramos mais próximos balançavam.

Até o assassino mais habilidoso, se visse Chu Yang nesse momento, ficaria boquiaberto!

Era o caminho que Chu Yang já havia planejado! Ele o escolhera muito antes do ataque. Seu costume era, onde quer que descansasse, escolher primeiro a rota de retirada e depois a linha de ataque. Sua posição ficava sempre entre as duas.

Podia avançar ou recuar — conforme a necessidade!

Era evidente que o inimigo preparara uma emboscada em massa. A chuva de flechas anterior comprovava: a defesa passiva não era solução, pois o inimigo poderia vencê-los pelo cansaço!

Só havia uma saída: contra-atacar e desfazer o cerco.

Du Shiqing não podia morrer!

Du Shiqing estava sob a proteção do velho Gao, ao menos por algum tempo; por isso, Chu Yang não se preocupava. Depois de desferir aquela espada crucial, decidiu imediatamente seu próximo passo:

Invadir a floresta!

Nas profundezas da mata estava a origem da emboscada.