Capítulo 28: O comércio de sal desperta a cobiça dos nobres

"Duque de Wei, Ministro Wu, como acham que devemos proceder?"

O Imperador dirigiu o olhar ao Duque de Wei e ao Ministro Wu, que agora se encontravam mergulhados em profundo arrependimento.

"Majestade, não disponho de tantas moedas de ouro. O máximo que posso oferecer são seiscentas!" disse Wu Junxian, prostrando-se diante do Imperador com uma expressão de dor.

Tudo por culpa daquele velho carcamano do Duque de Wei! Por que teve de me arrastar para a sua vingança contra o Marquês de Zhenbei? Agora, sou eu quem terá de arcar com o prejuízo! Especialmente com as mais de mil moedas de ouro da minha filha! Da próxima vez, nem que me matem me envolverei nos seus ressentimentos com o Marquês de Zhenbei!

"Majestade, este velho vassalo só pode oferecer setecentas moedas de ouro."

O Duque de Wei parecia ter aceitado o seu destino, embora seus olhos transbordassem ódio por Chu Feng. Aquele fedelho era um mestre na arte da chantagem!

"Muito bem. Marquês de Zhenbei, é preciso saber perdoar quando a situação permite. Afinal, tanto o Duque de Wei quanto o Ministro Wu são meus estimados súditos. Que a compensação seja feita conforme o que propuseram e que a vossa ira se dissipe."

O Imperador então olhou para Chu Feng e disse em tom suave: "Feng'er, aconselhe o seu pai também."

"Pai, deixe a raiva de lado. No máximo, exija que eles lhe peçam desculpas", disse Chu Feng, levantando-se e falando em voz alta para o pai.

O Marquês de Zhenbei, já satisfeito com o ouro que entraria nos seus cofres, sentiu os olhos brilharem ao ouvir o filho. Soltou um bufo frio: "Então que eles peçam desculpas!"

O Duque de Wei e Wu Junxian quase explodiram de raiva. Um simples estante quebrado custar-lhes-ia centenas de moedas de ouro e ainda teriam de pedir perdão? Que audácia! Contudo, ao verem que todos os olhares estavam sobre eles — especialmente o olhar penetrante do Imperador —, o Duque de Wei suspirou e disse: "Peço perdão, Marquês de Zhenbei."

O pedido de desculpas de Wu Junxian foi ainda mais sincero.

Por fim, o Marquês de Zhenbei fingiu concordar e, olhando para os dois, disse com voz grave: "Pelo bem do meu filho, pouparei vocês, velhos tolos! Lembrem-se: amanhã entreguem as moedas de ouro na residência do Marquês de Zhenbei. Nem uma a menos!"

O Duque de Wei sentiu uma pontada no peito, quase vomitando sangue. Ele fora enganado e chantageado por aquele bruto!

***

"Viu só? Chu Feng é muito mais astuto do que imagina. Até o Duque de Wei foi ludibriado por ele!" Dentro da tenda, a Imperatriz, com a sua elegância e nobreza, observava o rosto de Chu Feng através da cortina, sorrindo levemente. Era o olhar típico de uma sogra a avaliar o genro.

"Humph, ele não passa de um patife traiçoeiro!" disse a Princesa Zhaoyang, irritada, sem notar a expressão da mãe.

"Zhaoyang, desejaria casar-se com um marido estúpido como um boi? Aquele Li Hui, a quem tanto admira, foi levado ao ponto de vomitar sangue. O Duque de Wei, que navega pela política há anos, foi feito de bobo. Se não valorizar um talento como este, as filhas das outras concubinas estarão à espreita!"

As palavras da Imperatriz, embora suaves, não encontraram réplica desta vez. Zhaoyang odiava Chu Feng, mas não podia negar o seu brilhantismo. Contudo, sempre que se lembrava de quando ele lhe forçou a boca aberta para cuspir, sentia uma raiva profunda.

"Por que se calou? Na verdade, só depois de ele se tornar o seu marido é que terá oportunidade de se vingar", disse a Imperatriz com um sorriso, lembrando-se das brincadeiras que ela própria trocara com o Imperador e o Marquês de Zhenbei antes de se casar.

"A mãe tem razão!" Zhaoyang assentiu seriamente, pensando consigo mesma: "Seu marido detestável, espere só, eu farei você pagar!" Sem perceber, Zhaoyang já o considerava o seu noivo. Na sua mente, o que o Imperador e a Imperatriz decidiam era lei.

Ao cair da tarde, o Marquês de Pingnan, o Marquês de Zhenbei, a sua esposa e Chu Feng bebiam no salão principal. Embora outros generais quisessem juntar-se à celebração, temiam a desconfiança do Imperador.

Chu Feng, por sua vez, queria retirar-se discretamente, pois tinha assuntos pendentes: recompensar Shuang'er pela sua proteção! E, claro, não poderia deixar de lado Yue'er e Xue'er; ele queria beijá-las até se fartar! Era o que haviam combinado antes do duelo com Li Hui: se ele vencesse, elas o deixariam beijá-las o quanto quisesse.

Infelizmente, o Marquês de Pingnan não o largava, questionando-o sobre tudo. Ele até sabia sobre o sal refinado!

"Garoto, diga a verdade ao seu tio. Você fingia ser um tolo este tempo todo para me enganar? Como pôde inventar as ferraduras e os estribos, e aquele sal purificado? Não pode deixar que apenas a residência do Marquês de Zhenbei lucre. Dinheiro... é para todos ganharem!" O Marquês de Pingnan parecia embriagado, com o rosto avermelhado e a fala arrastada.

Chu Feng não se irritou. O Marquês de Pingnan era um irmão de armas do seu pai, um companheiro de vida e morte. Nas memórias do dono original do corpo, aquele homem o surrara muitas vezes, mas também o ajudara a livrar-se de muitas encrencas.

Antes que Chu Feng respondesse, o Marquês de Zhenbei riu triunfante: "Haha, Chen, antigamente você adorava exibir os seus dois filhos para mim. Agora está com inveja do meu, não é? A verdade é que o negócio do sal rende muito. Só nestes dois ou três dias, ganhei centenas de moedas de ouro! Amanhã, pedirei à minha esposa que lhe envie o método."

A esposa ao lado, irritada, deu um beliscão na cintura do marido. O Marquês de Zhenbei perguntou em voz alta: "Mulher, por que me beliscou?"

"Irmão, não leve a mal. O assunto do sal... o meu marido só perguntou por causa de terceiros. Sabe que o negócio do sal refinado já despertou a cobiça no palácio? Não apenas as concubinas, mas até o Imperador perguntou sobre isso. O tesouro real está vazio, entende?"

As palavras do Marquês de Pingnan fizeram Chu Feng hesitar. Ele olhou para a mãe e disse em voz baixa: "Mãe, parece que este negócio não durará muito. É melhor entregá-lo ao palácio, mas podemos exigir uma parte dos lucros."

"Humph, se eu não entregar, o Li vai tentar roubar à força? E pensar que ele é o Imperador!" A outrora gentil senhora estava furiosa, mas sentia-se grata por não ter casado no palácio. Quem diria que até as concubinas eram tão pobres a ponto de cobiçar o negócio de um súdito!

"Mãe, ainda tenho muitos outros negócios simples e lucrativos. Entregue o método de produção de sal e deixe que todos vejam a nossa lealdade à nação."

Enquanto falava, Chu Feng viu o olhar esperançoso do Marquês de Pingnan e não pôde deixar de dizer: "Tio, eu também o incluirei nos próximos negócios!"

"Haha, eu sabia que você sempre gostou de mim, garoto!" O Marquês de Pingnan riu, dando palmadas no ombro de Chu Feng com tanta força que o jovem fez uma careta de dor.

Chu Feng ficou em silêncio. "Você me batia muito no passado! Isso dói de verdade!"