Capítulo 23: Chu Feng está trapaceando

Ao ouvir as palavras de Sua Majestade, o Imperador, Chu Feng levantou-se agilmente de cima de Li Hui.

Enquanto isso, Li Hui permanecia deitado nas arquibancadas, contemplando o céu com um olhar vazio, tomado por uma tristeza profunda. Tudo havia terminado, arruinado completamente! Ele havia decepcionado seu tio e seu pai real! E, para piorar, fora derrotado por um patife desprezível...

Entre os espectadores que assistiam à cena, muitos gritavam indignados: "Trapaça! Covarde! Roubou o meu dinheiro!"

"Li Hui, se não está satisfeito, podemos apostar uma corrida de cavalos!"

Chu Feng subitamente propôs.

Ao ouvir isso, um brilho de esperança surgiu nos olhos de Li Hui. Com um impulso rápido, ele se levantou e, encarando Chu Feng, bradou: "Aceito o desafio! Como será?"

Nas arquibancadas, o Imperador suspirou em silêncio: "Ah, parece que o sobrinho a quem dediquei tanto apreço realmente não é páreo para este Chu Feng! Se ele se atreveu a propor uma corrida, certamente possui algum trunfo. E você, tolo, ainda pergunta como será a disputa?"

Sem dar atenção a Li Hui, Chu Feng ajoelhou-se diante do Imperador e disse em voz alta: "Majestade, este jovem deseja competir uma corrida de cavalos com Li Hui no leito do rio abaixo do campo de treinamento. Peço a vossa permissão."

O Imperador, ao ouvir o pedido, protegeu os olhos do sol com a mão e observou o leito do rio, coberto por densos espinheiros. Ele pensou com desconfiança: "Mesmo um cavaleiro experiente teria cautela neste terreno repleto de espinhos. Este rapaz ousa propor tal corrida; será que sua habilidade na sela é verdadeiramente excepcional?"

"Majestade, este vosso filho aceita o desafio!"

Percebendo a hesitação do tio, Li Hui apressou-se a ajoelhar e gritar. Ele precisava aceitar; mais do que isso, ele precisava vencer!

O Imperador, vestindo suas vestes imperiais amarelas, semicerrou os olhos, observando fixamente os dois jovens ajoelhados sobre a plataforma de madeira. Ele refletiu novamente: "O temperamento de Hui está um tanto desequilibrado. Não, espere... por que sinto que o jovem Chu Feng é mais ponderado até que o Marquês de Zhenbei? Parece que a senhora Luo é, de fato, uma excelente mãe. Naquela época, eu não deveria ter deixado a senhora Luo para aquele bruto do Marquês. Ela estava disposta a entrar no palácio como concubina... se eu a tivesse tornado minha concubina, talvez Chu Feng fosse meu próprio filho..."

"Majestade, conceda-me uma oportunidade."

Ao notar que o tio permanecia em silêncio, Li Hui temeu que ele negasse a disputa e, ainda ajoelhado, insistiu novamente.

O Príncipe de Ning, enfurecido, quase o chutou. "Como pode ser tão impaciente? Com esse temperamento, como pretende comandar um exército?"

O Imperador, despertando de suas lembranças, olhou para o impetuoso Li Hui e suspirou mais uma vez: "Ah, a impetuosidade da juventude... ainda precisa ser lapidada."

"Concedo a permissão. Contudo, o leito do rio está repleto de espinhos e é extremamente perigoso. Se ambos correrem lado a lado, o risco de acidente é certo. Chu Feng, você já pensou em como será a disputa?"

O Imperador fez a pergunta que todos ali compartilhavam.

"Já que o intuito é demonstrar a equitação, não usaremos armaduras ou capacetes; correremos com roupas simples e descalços. Assim, ambos teremos mais cautela, o que tornará menos provável uma queda grave. Quanto à corrida, em vez de lado a lado, será uma perseguição. O primeiro terá uma vantagem de seis instantes, e o segundo vencerá se conseguir alcançá-lo."

Chu Feng explicou com naturalidade, como se já tivesse tudo planejado.

Desta vez, o Príncipe de Ning não permaneceu em silêncio. Ele se adiantou e proclamou: "Já que a regra foi proposta por você, Chu Feng, então você partirá na frente e Hui virá atrás. Concorda?"

Qualquer pessoa com um pouco de discernimento sabia que, em um leito de rio cheio de espinhos, quem vai à frente leva a pior. Afinal, é preciso abrir caminho! E uma vantagem de apenas seis instantes, mesmo em solo plano, não passa de cem metros; em um terreno acidentado, o cavalo mal teria tempo de ganhar velocidade antes de ser alcançado!

Os ministros voltaram seus olhares para o Marquês de Zhenbei, mas este, com um sorriso generoso, disse: "Se Feng quer partir na frente, que assim seja."

"Marquês de Zhenbei, pare com essa soberba! Acha mesmo que seu filho é invencível? Ele só venceu anteriormente por meio de astúcias e truques. Eu bem conheço a capacidade dele. Seria melhor que o jovem Príncipe Zhao partisse na frente, para que a disputa fosse minimamente interessante."

O Marquês de Pingnan, o aliado mais próximo do Marquês de Zhenbei, interveio. Embora criticasse Chu Feng, na verdade tentava garantir que o rapaz tivesse alguma vantagem.

"Marquês de Pingnan, você está caducando. A corrida foi proposta pelo próprio Chu Feng, logo, ele deve ser habilidoso. Como o pai concordou que ele parta primeiro, não interfira," disse o Príncipe de Ning, visivelmente irritado.

"Haha, Sua Alteza tem razão. A proposta foi minha, então, naturalmente, partirei na frente!"

Chu Feng removeu suas botas, saltou da arquibancada diretamente para o dorso de seu cavalo e partiu em disparada rumo à entrada do leito do rio.

Li Hui não ficou atrás; despiu suas botas e montou seu grande cavalo branco. Ele acariciou o animal suavemente e sussurrou: "Conto com você."

O cavalo, como se compreendesse, ergueu a cabeça, sacudiu a crina e relinchou, provocando murmúrios de admiração da plateia.

Não muito longe, as três irmãs, Shuang'er, trocaram olhares de alegria. O jovem mestre tinha o controle total da situação; ele estava levando Li Hui para uma armadilha mortal. E pensar que elas chegaram a acreditar que Li Hui era um talento notável! O jovem mestre era muito mais inteligente — ou melhor, cem vezes mais astuto.

"Oh, não," pensou uma delas. "Quando saímos, o jovem mestre disse: se ele vencesse Li Hui, ele nos abraçaria e nos beijaria o quanto quisesse..."

Na margem do leito do rio, o comandante da Guarda Imperial gritou: "Começar!"

Chu Feng não hesitou e lançou seu cavalo rio adentro. Ao vê-lo partir, o comandante pensou consigo mesmo: "Este rapaz é realmente um fanfarrão. Com o leito cheio de espinhos, ao entrar assim, as patas do animal serão perfuradas em instantes. Logo ouviremos seus gritos de desespero!"

Embora pensasse isso, ele contou em voz alta e pausada: "Um, dois, três... seis! Jovem Príncipe, pode começar a perseguição!"

Li Hui, com o rosto ferido e inchado, pensava o mesmo: "Seu desperdício de homem, você será derrubado e ficará coberto de ferimentos assim que um espinho perfurar a pata do seu cavalo!"

Contudo, ao entrar no leito do rio, Li Hui ficou atônito.

Os densos e baixos espinheiros eram aterrorizantes. Mas Chu Feng cavalgava por entre eles sem qualquer sinal de medo, e o solo mostrava marcas de que o cavalo não estava sofrendo com os espinhos!

"Haha, Príncipe! Venha me alcançar!" a voz de Chu Feng ecoou vitoriosa, enquanto seu cavalo continuava a galopar normalmente.

Como aquilo era possível?

Li Hui estava chocado. Chu Feng mantinha uma postura firme, e o cavalo ignorava completamente os espinhos rígidos e afiados. Não... havia algo errado com as patas do cavalo de Chu Feng! Havia algo nelas!

Naquele momento, o cavalo de Chu Feng, correndo em alta velocidade, atingiu uma pedra no leito do rio, e faíscas saltaram do impacto!

Li Hui compreendeu imediatamente e rugiu, furioso: "Chu Feng, seu canalha desprezível! Você prendeu chapas de ferro nas ferraduras do cavalo! Isso é trapaça!"

"Haha, a culpa é sua por não ter se preparado! Que tolo! Fique aí atrás comendo poeira!" Chu Feng riu alto enquanto se afastava.

"Puf!" Li Hui cuspiu uma golfada de sangue, tomado pela fúria.

Sua mente ficou em branco e ele quase caiu da sela. Por sorte, o cavalo branco, sentindo o estado do dono, relinchou alto, trazendo-o de volta à consciência. Caso contrário, se caísse, ele teria sido crivado pelos espinhos.

Nas arquibancadas, o Príncipe de Ning levantou-se, apontando para o leito do rio: "Majestade, veja! Chu Feng está trapaceando! Ele prendeu ferro nas ferraduras do cavalo! Está soltando faíscas nas pedras e esmagando os espinhos! Majestade, ele deve ser declarado perdedor!"