Capítulo 38. A expressão de Gu Changning tornou-se subitamente complexa.

Uma carruagem de jacarandá negro, luxuosa e opulenta, percorria lentamente as ruas da cidade de Chang'an, parando apenas diante do Portão Wangxian, na entrada do Palácio Imperial.

Shen Zuihuan e Gu Tang desceram do veículo e foram conduzidos por criados que as aguardavam. Cruzaram os corredores majestosos e imponentes do palácio até chegarem ao Salão Zhaoyang, no Palácio Weiyang — a residência de Gu Changning, a atual concubina imperial favorita. Era de conhecimento de todo o império que a concubina possuía uma elegância sem igual e detinha o favor supremo do soberano. O Salão Zhaoyang, com seus telhados dourados e portais escarlates, era de uma magnificência extraordinária.

Seguindo os criados por um caminho estreito, ladeado por árvores e flores viçosas, Shen Zuihuan e Gu Tang alcançaram a entrada dos aposentos de Gu Changning. Ao olhar para frente, Shen Zuihuan notou vasos de peônias de cores vibrantes dispostos sob a janela. As flores, grandes e de tons mesclados de vermelho e branco, desabrochavam com uma exuberância desmedida sobre os ramos verdes, finos, porém vigorosos, assemelhando-se a pompons de seda.

Ao contemplar as flores, Shen Zuihuan recordou-se de que, desde a infância, Gu Changning sempre tivera predileção por peônias, sendo ela mesma uma jovem tão radiante e deslumbrante quanto tais flores. Contudo, Shen Zuihuan jamais imaginara que uma moça de espírito tão livre acabaria confinada ao harém imperial, um lugar de regras tão rígidas. Para ela, a imagem que guardava de Gu Changning parecia não se encaixar naquele palácio sisudo.

Apesar de tais reflexões, foram introduzidas no salão por Chunlan, a principal criada da concubina. O ambiente, refinado e elegante, estava impregnado por um incenso suave, cuja névoa azulada flutuava em direção ao aposento interno. Shen Zuihuan olhou através do biombo que separava a entrada do interior e vislumbrou uma silhueta graciosa.

Deitada sobre um divã de sândalo, a mulher vestia uma túnica de seda vermelha com gola transpassada. Com os cabelos levemente desgrenhados, ela brincava com indolência com o bebê que a ama de leite segurava.

Gu Tang, ansiosa por conhecer seu priminho, não conteve a empolgação ao ver a cena; contornou o biombo e correu para dentro, chamando com voz cristalina:
— Tia!

Gu Changning ergueu o olhar e, ao ver Gu Tang, um sorriso iluminou seu rosto. Fez um gesto para que se aproximasse:
— Roujia, você chegou. Venha aqui, deixe a tia te abraçar.

Mas Gu Tang, ignorando o chamado, dirigiu-se diretamente à ama de leite que carregava o segundo príncipe. Olhando para a tia, perguntou:
— Tia, quero ver o priminho primeiro.

Gu Changning arqueou as sobrancelhas, rindo com um tom de repreensão carinhosa:
— Ora, Gu Roujia, trocou a tia pelo primo, não foi?

Gu Tang sorriu sem jeito. Ao espiar o berço, viu um bebê de pele avermelhada, lembrando um macaquinho, que a encarava com olhos negros e curiosos. Ela franziu a testa, e sua tia perguntou:
— Não é muito feio?

Gu Tang olhou para a tia, uma beldade de traços exuberantes, e depois para o priminho de aparência peculiar. Ficou hesitante, sem saber o que responder.
— Quando nasceu, era ainda pior — disse Gu Changning com um gesto de desdém. — Naquela época, eu quase quis descartá-lo.

Ao ouvir isso, o sentimento de estranheza de Gu Tang transformou-se em uma ponta de compaixão. Ela forçou um sorriso e tentou consolar a tia:
— Tia, as crianças ainda não se desenvolveram completamente. Quando crescer, ele ficará bonito.

Enquanto falava, aproximou-se de Gu Changning, que lhe acariciou os cabelos negros e macios, rindo:
— Você é uma figura.
Após uma pausa, questionou:
— Foi seu pai quem a trouxe?

Ela sabia que sua cunhada detestava participar de banquetes e que sempre usava a saúde frágil como desculpa. Nas outras vezes, era Gu Changce quem trazia Gu Tang ao palácio. Contudo, para sua surpresa, Gu Tang negou com a cabeça:
— Foi minha mãe quem me trouxe.

Gu Changning franziu o cenho, surpresa. No momento seguinte, a figura esguia e graciosa de Shen Zuihuan surgiu por trás do biombo. Ela vestia uma seda leve em tom de escarlate suave, com os cabelos penteados em um coque elegante e o semblante sereno. Parecia estar com uma saúde radiante. Embora soubesse da beleza da cunhada, Gu Changning não pôde evitar um brilho de admiração nos olhos.

Endireitando-se no divã, disse com um tom de voz gélido:
— Não estou bem de saúde, por isso não me levantarei para recebê-la. Espero que compreenda, cunhada.

As palavras foram um tanto rudes. Teoricamente, como se conheciam desde crianças, a relação entre ambas não deveria ser tão tensa. Entretanto, Gu Changning era extremamente protetora com os seus; ao lembrar-se de como Shen Zuihuan tratara seu irmão e sua sobrinha nos últimos anos, não conseguia disfarçar o desagrado.

Esperava que o encontro terminasse em desavença, mas, para sua surpresa, sua cunhada — sempre tão altiva — respondeu com uma consideração inesperada:
— Descanse bem, Changning. O resguardo pós-parto não é algo trivial; se apanhar um resfriado agora, sofrerá as consequências por toda a vida.

O tom de sua voz era de uma doçura incomum. Gu Changning ficou atônita. Lembrou-se da carta que sua mãe lhe enviara dias antes, mencionando a perda de memória de Shen Zuihuan. Na época, não dera importância, mas agora...

Seu olhar fixou-se por um instante no rosto delicado de Shen Zuihuan, e a expressão de Gu Changning tornou-se complexa. Ela baixou os olhos, encontrando o olhar receoso da sobrinha; apertou levemente a mão da menina para tranquilizá-la.

Quando voltou a olhar para Shen Zuihuan, Gu Changning já havia substituído o semblante, exibindo agora um sorriso. Ela era de temperamento diferente dos pais; se dizer algumas palavras amenas pudesse facilitar a vida de seu irmão e de Roujia, por que não o faria?

Com um gesto gentil, convidou Shen Zuihuan para ver o recém-nascido. Shen Zuihuan, sentindo-se aliviada, percebeu que a frieza inicial de Gu Changning fora apenas um mal-entendido. Tendo temido ter cometido algum erro no passado, ela finalmente se sentiu em paz.

Aos catorze anos, Shen Zuihuan raramente vira um bebê tão pequeno. Curiosa, aproximou-se e tocou suavemente a mãozinha do segundo príncipe.
— As mãos dele são tão pequeninas — disse, com um tom de encantamento.

Gu Changning, com um sorriso descontraído e o tom de voz sonolento, respondeu-lhe. De repente, lembrando-se do que a carta de Lan dizia sobre a mente da cunhada ter regredido à idade de catorze anos, ela pediu a Chunlan que trouxesse um apoio para suas costas. Sentou-se ereta e, com paciência e suavidade, começou a explicar a Shen Zuihuan todos os protocolos e regras do banquete imperial.