O meu dever é puni-lo.

Ariana terminou de praguejar entre dentes e fez o juramento. Não havia outro jeito; a tentação daquele segredo era simplesmente grande demais. Por mais que temesse ir à falência ou ficar desfigurada..., ela simplesmente não conseguia resistir ao fascínio daquele mistério.

— Naturalmente, tudo isso já estava sob meu controle. No início, fiz com que arranjassem um encontro casual para o seu amigo de sobrenome Wang, e depois pedi que ele os levasse àquela montanha deserta. Antes disso, dei um jeito de enviar Zhu Du para lá, e foi assim que vocês se encontraram.

Em uma sala de recepção na área residencial, seis pessoas estavam sentadas em círculo, com chás da melhor qualidade diante delas para consumo.

Olhando para John, Gu Xing não perdeu tempo com amenidades — afinal, não havia amizade antiga para recordar com ele, tendo-o visto apenas uma vez — e foi direto ao ponto:

— O velho Wang? — A guia ficou confusa. Ela sabia que o tal velho Wang mencionado por John era o chef principal do restaurante Fengzeyuan, mas não fazia ideia do motivo pelo qual John o havia chamado. Mesmo assim, foi cumprir o pedido e convidá-lo.

Lan Haichen olhou furtivamente para as pessoas ao redor e viu que, como ele, alguns outros exibiam expressões bastante desagradáveis no rosto.

E, considerando que pouquíssimas pessoas sabiam com antecedência no país que ele viria para os Estados Unidos, seria possível que... fosse alguém de lá?

Aquele era o Campo de Batalha de Dez Mil Clãs, um lugar extremamente perigoso onde, ao menor descuido, corria-se o risco de sofrer ataques de outras raças.

No entanto, Lin Qing demorava a descer, e Wu Yue temia que o gerente Fang e Mu Li ficassem cada vez mais íntimos, o que jogaria contra seus interesses.

Embora nominalmente fosse uma celebração, aquela ocasião claramente não passava de uma exibição de ostentação por parte da família de seu tio mais velho. O pai de Gu Mengqi falecera muito cedo, de modo que a família dela e a de seu tio quase não mantinham contato.

— Há! — A pessoa soltou um grito agudo de repente, erguendo-se no ar. A espada longa em sua mão desenhou inúmeras sombras, e as folhas de uma árvore próxima caíram como uma chuva torrencial.

Xu Jiangnan sentia cada vez mais que havia algo suspeito por trás daquilo tudo; certamente existiam segredos ocultos que não vinham a público, e Xu Xuan, que fora o carrasco naquela época, com certeza sabia profundamente a respeito. No entanto, Xu Jiangnan jamais revelaria aquelas intrigas imperiais que ouvira do mestre.

Às vezes, Yue Chen até questionava se as técnicas de cultivo transmitidas a ele, a Nangong Lang e aos demais pelo Ancestral das Serpentes pertencia realmente à Seita da Raposa Divina. Contudo, não havia provas concretas disso, e ele próprio nunca chegara a praticá-las. Pelo menos, nenhum daqueles que as haviam cultivado apresentava qualquer anomalia.

Jing Ye não ousou responder e caminhou de cabeça baixa em direção aos portões da montanha. Após declarar sua identidade, o discípulo que guardava o local, ao ouvir que se tratava de Jing Ye, lançou alguns olhares furtivos e cheios de relutância para Liu Ruoshuang antes de correr apressado em direção ao palácio.

No exato instante em que voltaram a respirar, um denso cheiro de sangue os atingiu. Todos ergueram os olhos e viram que, nas profundezas de uma montanha envolta em névoa, vários fachos de luz e uma névoa negra lutavam entre si. A névoa negra parecia gradualmente ganhar vantagem.

Os dois se olharam em um acordo implícito e acenaram com a cabeça, como se reconhecessem a determinação um do outro e, ao mesmo tempo, sinalizassem sua própria resolução. Nenhum deles era do tipo que se rendia facilmente, e a paixão pela batalha explodiu instantaneamente.

— Agora, convidamos os nossos vinte guerreiros que estão prestes a entrar nas ruínas a subirem ao palco! — O apresentador nem se importou com sua aparência excêntrica; pelo contrário, estava cheio de energia e dinamismo, contagiando completamente a atmosfera do local sem que ninguém percebesse.

Fiz uma careta, praguejei baixinho chamando-o de maluco, fui até a cozinha dos fundos e ordenei a Shisan e Lyon que preparassem algumas porções rápidas de arroz frito com ovos para os sete. Em seguida, voltei a me sentar no balcão e continuei a polir meu copo de vidro.

Vendo que havia uma brecha, Tian Chang fingiu indignação e disse:
— Seu malandro, com certeza está tramando algo com o meu mestre! — Ele expôs as intenções de Yue Chen sem hesitar nem um pouco, sem lhe conceder qualquer cortesia.

Enquanto dizia isso, Rayner gesticulou com as mãos na altura do peito, e faíscas alaranjadas misturadas com listras azuis surgiram imediatamente no ar, convergindo num piscar de olhos para formar um anel do tamanho da boca de um vaso.

Qin Sezhen apenas observava aquele homem que acabara de sair do hospital, muito mais magro e frágil, que outrora a sustentara como uma grande árvore, mas que agora parecia um velho esguio, caminhar em direção ao próprio quarto com passos trôpegos e solitários.

Ao lado, Xie Min sentia uma coceira na curiosidade; depois de ouvir o relato de Zhang霞 antes, ela já mal conseguira se conter, e agora podia sentir diretamente a atmosfera de alta tecnologia e ponta da empresa.

Se as informações de Huang San estivessem corretas, era muito provável que a família Guo de Guixiang tivesse descoberto uma nova receita para a carne refogada ou aprimorado a fórmula original, criando um sabor ainda melhor do que o da carne fornecida por ele. Se conseguissem, além disso, estabelecer laços com o Príncipe Li Ying, tudo faria sentido com naturalidade.

Como a reforma estava sendo feita de cima para baixo, o andar superior, já concluído, ficava com as janelas abertas para ventilar, secar ao sol e curar a umidade. Naquele momento, o primeiro andar ainda não estava totalmente pronto, mas as grandes árvores que haviam sido transplantadas com antecedência já cresciam cheias de vigor.

O irmão Xiong não suportava a ideia de que sua irmã soubesse de sua morte, mas Li Yun achava que seria melhor que ela soubesse a verdade.

Quando Cheng Ran olhou para lá, Zhang Jing virou o rosto em direção à janela, com seus grandes olhos piscando e um sorriso brincalhão e curvado de quem acabara de pregar uma peça em alguém.

A Guozijian era a mais alta instituição de ensino da dinastia Tang, e o cargo de reitor equivalia ao de ministro da educação nos tempos modernos. Embora fosse um ex-ocupante do cargo, a rede de influência da mansão Guo era suficiente para impressionar qualquer um; até mesmo Zheng Yangyang ficou chocado ao ouvir que o ex-reitor da Guozijian, Ye Jing, poderia comparecer.

— Na verdade, meus ferimentos já não são nada de mais, só estou com um pouco de tontura, o que provavelmente é fome. Haha! — Após terminar de falar, Chen Hao desceu da cama por conta própria, parecendo mesmo estar completamente recuperado.

Observando aquela multidão de jovens herdeiros de famílias influentes que acorriam ao chamado, Chen Bayan lambeu de leve os cantos dos lábios e sorriu com indiferença.

Aquela Escritura da Purificação da Medula do Oito Yin e Yang havia engolido anteriormente os nove cadáveres de armadura de ouro, e desta vez devorara no Monte Mao os quatro cadáveres peludos de Bai Mile. Tantos poderes formidáveis haviam convergido em seu próprio corpo; de fato, ele precisava encontrar um lugar para digerir tudo aquilo apropriadamente.