2 Irmão, não brinque com fogo.

Uma tarde tranquila, com brisa suave e sol morno, perfeita para um breve cochilo e um momento de ócio.

A Ama Sun cochilava em sua cadeira de balanço, entregue ao conforto do momento, quando foi abruptamente despertada pelo soar estridente de um gongo —

— Incêndio! Fogo!

Fogo? Onde?

Ela ergueu-se de um salto, ajeitou as vestes e olhou pela janela. Valha-me Deus, quanta fumaça! Vinha justamente da ala do Primeiro Ramo, do Pátio das Rosas, o lugar favorito da Primeira Senhora, a Senhora Zhou, para banquetear e receber convidados!

Com um olhar severo, ela correu para fora.

Embora a disputa pelo título da Mansão do Duque não estivesse declarada abertamente, qualquer pessoa atenta compreendia a situação. O Primeiro Ramo não tinha um filho legítimo, e o Terceiro Ramo também não. Esse imenso privilégio, mais cedo ou mais tarde, cairia no colo do Segundo Ramo. Sob o comando do Segundo Ramo estavam o Terceiro, o Quarto, o Quinto e o Sexto Jovem Mestre; qualquer um deles era perfeitamente capaz de assumir a liderança da família. Se o Primeiro Mestre e a Primeira Senhora não estivessem de acordo, poderiam adotar um dos jovens mestres mais novos sob sua tutela. De qualquer forma, todos os benefícios iriam para o Segundo Ramo. Quem poderia prever que o jovem mestre legítimo do Primeiro Ramo, desaparecido há mais de dez anos, seria encontrado e trazido de volta?

Como isso não haveria de causar preocupação?

A senhora da Ama Sun era a esposa legítima do filho mais velho do Segundo Ramo, o Terceiro Mestre, a Jovem Senhora Lu. A atual Segunda Senhora, a Senhora Lu mais velha, que administrava os assuntos internos da mansão, era tia carnal da Jovem Senhora Lu, tendo casado a própria sobrinha com o filho. Sogra e nora compartilhavam do mesmo coração e mente, e jamais cogitaram que o futuro daquela casa não pertenceria a elas.

A Primeira Senhora do Primeiro Ramo, a Senhora Zhou, era fácil de bajular, pois valorizava muito a própria reputação. A senhora da Ama Sun costumava adulá-la com paciência, influenciando-a sutilmente. Chegara ao ponto de favorecer o filho de concubina do Primeiro Ramo, que fora encontrado alguns anos antes. Com a dose certa de bajulação, a Senhora Zhou ficara deslumbrada e complacente; quando cometesse um erro e sentisse medo, não teria outra opção senão recorrer a este lado para resolver seus problemas e buscar apoio.

Quem diria que aquele filho de concubina criaria tanta audácia a ponto de se atrever a usar de truques tão mesquinhos?

Ele de fato cedera aquele pátio ao recém-chegado jovem mestre legítimo!

Como serva, a Ama Sun conhecia bem as intrigas domésticas e compreendeu de imediato a intenção por trás daquela jogada. O irmão mais velho provavelmente queria criar dificuldades para o mais novo, instalando-o em um pátio muito querido pela Senhora Zhou, para que ela passasse a detestar o caçula. Assim, ao atormentá-lo no futuro, o mais velho pareceria sensato, obediente e de caráter nobre...

Uma vez estabelecida essa demonstração de autoridade logo na chegada, o resto seria fácil. Pressionando-o aqui e ali, ele seria subjugado em tudo. No entanto, aquele filho de concubina agira sem a menor consideração pelos outros. O pátio favorito da Senhora Zhou fora arruinado; ela não apenas detestaria o jovem mestre recém-chegado, como também ficaria descontente com todo o Segundo Ramo, responsável pela administração da casa!

Especialmente agora que havia fogo! Se o lugar fosse destruído pelas chamas, o que seria deles?

Que tolice Wen Yu tinha feito!

— Rápido, venham comigo apagar o fogo!

A Ama Sun caminhava apressada enquanto cerrava os lábios: — Chamem o Jovem Mestre mais velho também!

Wen Yu também não previra tal desfecho. Ele pretendia apenas humilhar Wen Ruan. Aquele pátio era o favorito de sua mãe; quando ela retornasse, certamente criaria mil dificuldades para expulsar Wen Ruan. Quem diria que um acidente aconteceria antes mesmo do retorno dela?

Assim que os servos relataram o ocorrido, he correu para lá, quase perdendo os sapatos no caminho.

Ao chegar, suspirou de alívio. Felizmente, a casa não sofrera danos graves. O que queimava eram galhos cortados das árvores do quintal; o fogo era fraco, mas a fumaça era densa.

— O que você está fazendo? — exigiu Wen Yu, com a voz ríspida.

A mão de Wen Ruan, que adicionava lenha ao fogo, parou. Ele abaixou a cabeça envergonhado, revelando o rosto marcado por três listras de fuligem: — Embora tenha crescido no campo, não sou bom na cozinha. Não queria incomodar a criadagem da mansão, mas quem diria que esta lenha seria tão difícil de queimar...

Wen Yu engasgou-se com as palavras ao ver as árvores do quintal completamente depredadas: — Isso por acaso é lenha para você queimar? Você...

A expressão da Ama Sun também congelou. Será que não lhe serviram o almoço, e ele decidira cozinhar por conta própria?

Ela fechou os olhos por um instante. No fim das contas, um filho de concubina era sempre um filho de concubina; até mesmo seus truques eram mesquinhos e vulgares.

— A culpa é desta serva, que não instruiu bem os criados da casa e fez o Jovem Mestre passar por tal provação — desculpou-se ela rapidamente. — Há uma verba mensal destinada à manutenção da mansão. Cortar apenas alguns galhos não chega a ser um erro grave, o Jovem Mestre não precisa se culpar. No entanto, com toda esta fumaça e fuligem, levará algum tempo para limpar tudo, tornando o local inabitável por ora. Se o Jovem Mestre não se importar, que tal se mudar para o Pavilhão do Pequeno Bambu? É um local tranquilo, com bela vista e próximo à Grande Cozinha. Mandarei servos limparem o lugar imediatamente; quando o senhor chegar, a refeição já estará servida.

Ela percebeu que o recém-encontrado jovem mestre do Primeiro Ramo não era tolo; pelo menos, não se deixaria intimidar facilmente.

Mas, diante de tanta bagunça, ela também não queria ser excessivamente generosa. O Pavilhão do Pequeno Bambu era de fato agradável, cercado por um pequeno bosque de bambus, com ar fresco e bela paisagem. Ninguém poderia criticar sua escolha, pois ela salvara as aparências de todos. Contudo, o lugar ficava isolado, sem movimento de pessoas, e no verão enchia-se de mosquitos, sendo muito mais incômodo do que as outras alas.

— Pavilhão do Pequeno Bambu? — Wen Ruan olhou para Wen Yu, parecendo não compreender.

Wen Yu permaneceu em silêncio.

Ele poderia ter imposto sua autoridade, contestado a Ama Sun e providenciado outro aposento para Wen Ruan. A Ama Sun certamente respeitaria sua posição. No entanto, é fácil lidar com o Rei do Inferno, mas difícil aplacar os pequenos demônios... Ele não podia cometer os mesmos erros de sua vida passada.

A Ama Sun estava lhe dando um aviso implícito: certas atitudes eram toleradas, mas não deviam passar dos limites.

— De fato, a Ama entende muito melhor dos assuntos internos do que eu, e é bem mais atenciosa — disse Wen Yu, contendo a irritação. Voltando-se para Wen Ruan, uniu as mãos em um gesto de desculpa. — Fiquei tão ocupado que perdi a noção das horas. Não apenas esqueci de comer, como também deixei de providenciar as acomodações do meu irmão caçula. Peço que me perdoe.

Wen Ruan sorriu docemente: — O irmão mais velho também deve cuidar da saúde. Não se pode deixar de comer.

Parecia que seu irmão de conveniência não ousava ofender a Ama Sun. Por mais prestígio e influência que ele tivesse na Mansão do Duque, ainda enfrentava suas próprias limitações.

Wen Yu engoliu em seco. Em momentos como esse, o irmão caçula não deveria se desculpar também, admitindo sua parte de culpa? Aquela recomendação de que "não se pode deixar de comer", por mais gentil que soasse, carregava um tom sutilmente irônico.

Ele teve de ceder à Ama Sun, não conseguiu intimidar o irmão e ainda acabou perdendo a compostura. Aquilo era insuportável...

Wen Yu olhou para Nan Xing, que estava atrás de Wen Ruan: — Permitir que seu senhor se envolva em algo tão perigoso... de que servem servos como você? Uma vez dentro da Mansão do Duque, deve-se seguir as regras da casa. Os hábitos preguiçosos e desonestos trazidos de fora não serão tolerados aqui. Que seja açoitado com bastões.

E voltou-se para a Ama Sun: — Se não me engano, a mansão tem essa regra. A Ama poderia me ajudar a lembrar?

A Ama Sun já havia contrariado Wen Yu uma vez, por isso não o faria de novo. Além disso, punir um simples criado não faria diferença: — De fato, existem tais regras. Dez ou vinte golpes de bastão, a depender da gravidade da falta.

Apenas vinte golpes.

Nan Xing deu um passo à frente para se submeter à punição, mas Wen Ruan o barrou.

O sorriso de Wen Yu desapareceu: — O quê? Os servos do meu irmão caçula não podem ser punidos?

— Claro que não. Se eu mesmo cometesse um erro, também seria punido — respondeu Wen Ruan, sorrindo. — Mas acabo de chegar e ainda não tenho outros criados para me atender. Se ele for açoitado, precisará de tempo para se recuperar. Isso custaria dinheiro e o impediria de trabalhar. E se, em um momento de pressa, eu decidir queimar lenha de novo?... Que tal puni-lo de outra forma?

Wen Yu engasgou-se: — E como meu irmão sugere que ele seja punido?

Wen Ruan comentou: — Percebo que a mansão anda muito ocupada. Tarefas como compras, provisões, limpeza e organização parecem carecer de braços em todos os cantos...

Wen Yu indagou: — Quer que ele ajude nas compras e provisões?

Que pensamento mais ingênuo!

— Ele acabou de chegar comigo à capital. Como saberia onde ficam as lojas? Jamais conseguiria lidar com as compras — disse Wen Ruan, balançando a cabeça com um sorriso extremamente dócil. — Mas carregar peso, limpar e recolher o lixo são tarefas em que ele pode ajudar, e assim poderá conhecer os arredores da mansão.

Na ausência dos senhores, os criados aproveitavam para preguiçar em grupo. Ninguém queria fazer aquele tipo de trabalho pesado e sujo.

— Você é mesmo muito compreensivo — disse Wen Yu. Ao notar a mudança rápida na expressão da Ama Sun, percebeu que ela aprovara a ideia. Essa punição era muito mais vantajosa para os interesses gerais da casa do que um açoitamento. Ele aceitou com o rosto sério: — Mas lembre-se: nada de brincar com fogo novamente.

Wen Ruan respondeu com um sorriso doce: — Sim.

No início da hora Shen, na estrada oficial nos arredores da capital, uma carruagem espaçosa, com rodas vermelhas e entalhes laqueados, avançava lentamente.

— ...No fim das contas, ele deixa a desejar. Filho de concubina é como lama que não se sustenta na parede.

A Primeira Senhora do Primeiro Ramo da Mansão do Duque Wen, a Senhora Zhou, dispensou com um gesto a ama que lhe cochichara as notícias. Massageando as têmporas, murmurou: — Quanto ao jovem mestre recém-chegado, não podemos tolerar tal comportamento.

Um filho de concubina criado apenas por conveniência, com horizontes limitados, era fácil de controlar. Mas aquele Wen Ruan tivera a audácia de queimar seu pátio!

— Exatamente! Alguém assim jamais deveria se tornar o Herdeiro — concordou Wen Ru, sentada à frente da mãe, descascando sementes de melão preguiçosamente. — Antes mesmo de ver o rosto de minha mãe, ele já queimou o pátio. Quem lhe deu tanta audácia? Se não o colocarmos em seu devido lugar agora, o que será no futuro?

A Senhora Zhou repreendeu-a: — Cale-se! Quem lhe ensinou a espalhar tais boatos?

Wen Ru fez um bico: — Mãe, já tenho dezesseis anos, não seis. Nosso Primeiro Ramo agora tem um herdeiro legítimo. Como a sucessão do título poderia ignorá-lo? Por que ele tinha de aparecer justamente agora? Por que não morreu no exílio?... Que azar!

— Isso não é assunto para você se preocupar.

A Senhora Zhou quis repreender a filha pelos modos ao comer as sementes, mas fechou os olhos e conteve-se, afinal estavam a sós: — De qualquer forma, a chegada de um homem à família, ainda mais da linhagem legítima, seu próprio irmão de sangue, dará mais firmeza... quando começarmos a discutir o seu casamento.

Essa era a questão que realmente exigia urgência agora.

— O casamento é o evento mais importante na vida de uma mulher, do qual depende a felicidade de todo o seu futuro. Mesmo que tenha de fingir, comporte-se como uma dama virtuosa e afável. Entendeu?

Para as outras questões, a mãe cuidaria de tudo por ela.

O rosto de Wen Ru corou: — Mãe...

A Senhora Zhou olhou para a filha, suavizando o olhar: — A família Pan, do Comando Militar das Cinco Cidades, enviou uma sondagem, demonstrando interesse em pedir sua mão para o filho mais novo deles...

— Eu não me caso com ele! — O rosto de Wen Ru empalideceu instantaneamente. — Ele é horroroso! Tem olhos caídos, nariz de batata e a família dele não tem princípios. O Senhor Pan tem o aposento cheio de concubinas, e ouvi dizer que as troca constantemente. Se o pai é devasso, o filho não pode ser muito melhor. Não quero ir para aquela casa!

A Senhora Zhou fixou os olhos em Wen Ru: — Eu sei que você prefere o Jovem Marquês Fang.

Wen Ru mordeu o lábio: — Como filha legítima do Primeiro Ramo da Mansão do Duque, por que eu não estaria à altura dele?

A Senhora Zhou silenciou.

Na verdade, ela não estava à altura.

O título do Duque Wen era hereditário, o que não deixava de ser nobre. Contudo, após várias gerações, a família sofria com a escassez de talentos masculinos; quase nenhum ocupava cargos de poder na corte imperial, tampouco realizaram alianças matrimoniais com os príncipes, e não possuíam conquistas militares reais. Sem ninguém habilidoso nos negócios ou no planejamento financeiro, a riqueza acumulada no passado quase se esgotara. Embora mantivessem as aparências diante do público, para aqueles que conheciam a realidade da família, eles não eram a primeira opção para uma aliança matrimonial.

O título da família do Marquês Fang não era superior ao da Mansão do Duque, mas o Velho Marquês detinha de fato o poder militar, e os descendentes da casa eram todos talentosos, conquistando méritos por conta própria. O critério para escolher as noras não se baseava apenas em reputações superficiais. Sua filha fora mimada desde a infância; seu temperamento, visão e postura eram bem conhecidos no círculo social.

— Mas ele não tem interesse em você — argumentou a Senhora Zhou sob outra perspectiva. — Se o homem não tem esse desejo, por mais que os pais se esforcem, nada se concretizará.

Os lábios de Wen Ru ficaram brancos de tanto morder: — De qualquer forma, não me caso com um monstro!

— E quanto à família Xue? — sugeriu a Senhora Zhou.

Wen Ru hesitou: — A família deles... não é de comerciantes?

— O que há de errado com o comércio? Eles também possuem um título de nobreza — explicou a Senhora Zhou pacientemente. — Sendo a família materna do Segundo Príncipe, eles não são pessoas comuns. Conheci o jovem daquela casa e ele tem boa aparência. Após o banquete de flores do Festival de Shangsi, ele andou perguntando discretamente sobre você... Minha filha é delicada e bela, cobiçada por muitas famílias nobres, e está no auge de sua juventude.

O rosto de Wen Ru corou novamente. Ela parou de descascar as sementes e ergueu ligeiramente o queixo, com um misto de orgulho e timidez: — Bem... eu não posso controlar quem se apaixona por mim...

A Senhora Zhou falou com seriedade: — Da última vez, você não estava com inveja da jovem da família Xue, que tinha sabonetes florais personalizados das Doze Divindades das Flores? Ter um nome nobre e ter conforto material são dois estilos de vida completamente diferentes. Pense bem sobre que tipo de vida você deseja. A mãe ainda não aceitou nenhuma das propostas enviadas; nos próximos dias, continuarei analisando os pretendentes com calma. Não seja tímida, observe e reflita bastante, entendeu?

— Eu sei, mãe — disse Wen Ru, aproximando-se para abraçar o braço da Senhora Zhou, agindo de forma manhosa. — Já que não posso ter as Doze Divindades das Flores agora, a senhora poderia comprar um sabonete de gardênia para mim? Eu adoro aquela fragrância, mas as lojas da família Huo na capital não têm estoque. Dizem que é uma edição limitada de colecionador e não se encontra em lugar nenhum...

...

Capital, Mansão do Duque, Pavilhão do Pequeno Bambu.

— Jovem Mestre, voltei.

Quando a noite caiu como um manto escuro, Nan Xing retornou. Ao abrir a porta, deparou-se com o sabonete de gardênia aberto sobre a prateleira: — O senhor não tem os novos sabonetes das Divindades das Flores? Por que está usando este?

— Wen Yu o derrubou no chão e ele acabou se sujando, então decidi usá-lo de uma vez — respondeu Wen Ruan, lavando as mãos e esfregando-as até obter uma espuma leve e macia. — E então, o que descobriu?

Nan Xing assentiu: — A vigilância nos portões da Mansão do Duque é muito rigorosa, mas isso dificulta mais a saída das mulheres. Para o Jovem Mestre, entrar e sair não é um problema, embora seus movimentos possam ser facilmente monitorados. Se quisermos trazer nossos próprios homens para dentro, é fácil colocá-los em funções de serviços pesados, mas cargos mais altos são difíceis, pois o Segundo Ramo mantém um controle absoluto sobre os administradores e a gestão doméstica. Este Pavilhão do Pequeno Bambu não é ruim, mas fica isolado demais, muito distante do pátio principal, e faz limite com a rua do outro lado do muro. Em termos de segurança, não se compara aos pátios internos. Parece que não é habitado há cerca de vinte anos; dizem que a energia Yin aqui é muito forte, por isso poucas pessoas costumam vir para este lado...

— Os pais do Jovem Mestre faleceram há dez anos, e seus pertences foram confiados ao casal do Primeiro Ramo. Não espere encontrar dinheiro em espécie, pois provavelmente já foi todo utilizado. Dos bens do dote de sua mãe, restam poucos itens de valor. No entanto, as terras agrícolas não foram vendidas; vender propriedades de terra prejudicaria a reputação da Mansão do Duque, por isso continuam sob o nome do Primeiro Mestre, administradas temporariamente pela Primeira Senhora, a Senhora Zhou. Algumas dessas propriedades são excelentes...

— A Senhora Zhou cuida apenas das questões do Primeiro Ramo. A administração interna da mansão está nas mãos da Segunda Senhora do Segundo Ramo, a Senhora Lu. Contudo, sob o pretexto de servir à Velha Senhora, ela delega a maior parte dos assuntos à nora, a Jovem Senhora Lu. Recentemente, a única grande preocupação da Senhora Zhou é o casamento de sua segunda filha legítima, Wen Ru, que completou dezesseis anos...

Nan Xing relatou todas as informações que colhera. Wen Ruan ouviu em silêncio, sem interromper.

Ao concluir, Nan Xing acrescentou: — Na verdade, não haveria problema se eu levasse alguns golpes de bastão. O truque da autocomiseração também tem sua utilidade...

Wen Ruan, contudo, balançou a cabeça: — Nan Xing, você não é meu escravo.

Havia muitas maneiras de lidar com a situação; não havia necessidade de sofrer fisicamente.

Os lábios de Nan Xing se contraíram: — Eu sou.

Wen Ruan preferiu não prolongar o assunto: — Há água quente? Quero tomar um banho.

— Sim.

Nan Xing retirou-se em silêncio. Pouco depois, retornou com a água quente, encheu a banheira de madeira e puxou o biombo decorado com bambus bordados.

— Jovem Mestre... não fique triste. Quando o senhor se perdeu no passado, o Segundo Mestre e a Segunda Senhora procuraram-no incansavelmente, recusando-se a parar, até que adoeceram de tanta exaustão... O senhor não é alguém esquecido ou sem amor.

Wen Ruan não respondeu. Caminhou até a parte de trás do biombo, desfez o cinto, despiu-se e submergiu na água.

Em seu peito esquerdo, quase sobre o coração, havia uma cicatriz profunda e assustadora.

Parecia ter cerca de quatro ou cinco anos. O desgaste do tempo não fora suficiente para suavizá-la ou curá-la por completo, o que indicava a gravidade da ferida e o quão difícil fora sobreviver a ela.

— Era um ferimento à faca que poderia ter sido fatal.