Ele que espere sentado.

O caso do subsecretário do Ministério da Receita, Chen Yong'an, fermentou por dias e agora é o assunto principal de toda a capital.

Este ano, a cheia dos pessegueiros em Shuzhou trouxe um desastre tão súbito e avassalador que Chen Yong'an foi encarregado da ajuda humanitária. Com tantas questões complexas, era difícil para os de fora verem os detalhes, mas todos sabiam de uma coisa: nos dois dias do Festival do Barco do Dragão, os arredores da capital foram agitados.

O dinheiro e os grãos necessários para o socorro simplesmente desapareceram sob a gestão de Chen Yong'an. Apenas ele não desapareceu; foi pego em flagrante diante de todos e imediatamente lançado na prisão do Ministério da Justiça.

Ele não confessou, nem refutou. De qualquer ângulo, o desvio de verbas parecia um fato consumado. Como diz o ditado, quando uma parede cai, todos a empurram; as petições de denúncia na corte choviam como flocos de neve, e nas barracas de chá, o povo cuspia palavras de desprezo ao falar sobre o caso.

Wen Ruan não conhecia todos os fatos e não opinou, mas sabia de uma coisa: "Cada grão é fruto de muito esforço".

Independentemente de como o caso se desenrolasse, o desastre era real, o povo estava sofrendo e o Imperador estava furioso. Agora, ao falar sobre comida, não importava o que se pensasse no íntimo, publicamente era necessário demonstrar apreço. Quanto mais rico e influente alguém fosse, mais se preocuparia com a reputação.

Se ele usasse elementos de grãos na decoração do banquete na Mansão do Duque, outros poderiam desprezá-lo em pensamento, mas certamente não ousariam criticá-lo em voz alta.

Nan Xing entendeu: "O senhor teme ser afetado?"

Wen Ruan sorriu: "Não vou me colocar em evidência só para tentar me diminuir, vou?"

E se fosse implicado e rotulado como cúmplice?

"Não disse que queria cultivar um novo mercado?" Nan Xing lembrou-se das ferramentas que a família Huo acabara de enviar. "O jovem mestre disse que queria fazer algo novo..."

"Seu jovem mestre está cansado", Wen Ruan relaxou, "seria bom encontrar alguém para ajudar."

"O senhor ainda consegue encontrar alguém para ajudar."

Nan Xing mal conseguia conter o riso. Recém-chegados, sem um único conhecido na capital, e a Mansão do Duque cheia de armadilhas, como conseguir ajuda? "Pretende fazer algum negócio?"

Isso exigiria uma troca.

"Pensou pequeno, não? Como seu jovem mestre deixaria os outros tirarem vantagem de graça?"

Wen Ruan terminou seu chá de um gole só, sentindo-se confortável: "Existem pessoas neste mundo que adoram ensinar os outros a fazer as coisas, cheias de desejo de se exibir, querendo que os outros as elogiem por sua competência."

Não sabia quem viria lhe dar conselhos ao retornar à mansão amanhã.

"Espero que não me decepcionem."

"Em todo caso, não se preocupe, seu jovem mestre sabe o que faz."

"Sim." Nan Xing viu que já era muito tarde e, relutante, tirou uma carta: "...Chegou junto com as ferramentas, escrita por aquele da família Huo."

Wen Ruan não pegou: "...Verei amanhã."

O segundo jovem mestre Huo era irritante demais.

Nan Xing prontamente guardou a carta. Aquele sujeito era tagarela e grudento, como uma sanguessuga; se houvesse algo importante, não escreveria tal carta. Era melhor que o mestre não visse. "Há outra coisa estranha: dizem que, em Shuzhou, parte dos grãos chegou mais cedo."

Wen Ruan sentou-se ereto: "Antes dos nossos?"

"Sim, parece ser o estoque dos celeiros", Nan Xing assentiu. "Não chegou muito, mas aliviou um pouco a situação. O número de mortos entre as vítimas em Shuzhou não é tão alto quanto o esperado."

É, de fato, estranho.

Wen Ruan pensou um pouco e sorriu baixinho: "Esse nosso magistrado Chen é interessante."

Não disseram que ele desviou tudo? Como é que o que foi desviado não foi pego com ele, e, pelo contrário, as áreas atingidas receberam algum alívio?

Nan Xing: "Realmente não temos gente na capital... quer que eu envie alguém?"

"Espere um pouco", Wen Ruan balançou a cabeça. "O plantio de primavera e a polinização são muito importantes, vamos esperar mais um pouco."

Após dizer o que precisava, Nan Xing preparou-se para sair. Ao ver o sabonete floral no suporte, franziu a testa: "O banquete na Mansão do Duque é por causa da sua habilidade, esse sabonete... realmente vai usá-lo para ganhar dinheiro para eles?"

Wen Ruan zombou: "Eles que sonhem."

No dia seguinte, na Mansão do Duque.

Wen Ruan dormiu o suficiente, comeu bem e retornou de forma lenta e confortável. Quando chegou ao Pavilhão do Pequeno Bambu, já passava do meio-dia, mas ninguém na mansão ousou reclamar. Pelo contrário, vieram visitá-lo um após o outro, cheios de entusiasmo.

Homens, senhoras, jovens mestres e senhoritas dos ramos secundários da família, de todas as posições e atitudes.

Alguns eram abertamente arrogantes, olhando para os outros com desdém; outros, astutos, tentavam instigar confusão com olhares inquietos; outros, tímidos e frágeis, repetiam apenas o que lhes tinham ensinado, sem opinião própria...

O reconhecimento de parentesco que não houve no dia de sua chegada foi completado hoje.

Entre todos, Wen Ru foi a mais direta. Relutante e insatisfeita, com o nariz vermelho de tanto chorar — claramente repreendida por Madame Zhou —, trouxe um presente, despejou as desculpas de uma vez só e, após lançar-lhe um olhar de desprezo, foi embora.

Em contraste, o meio-irmão Wen Yu era um mestre na encenação. Com uma fachada de virtude e humildade, tratou o incidente na rua como um simples mal-entendido, sem mencionar a vergonha, sem rancor, e ainda demonstrava um cuidado excessivo com o irmão recém-chegado. Quem visse, juraria que eram irmãos profundamente unidos.

"...O banquete na mansão é um grande evento. Ouvi dizer que a tarefa da decoração menor lhe foi confiada. Já pensou em uma direção? Isso precisa estar pronto nos próximos dois dias. Se não conseguir pensar em nada, pode me pedir ajuda a qualquer momento."

Sobre isso, ele já havia consultado Madame Zhou, que lhe dissera que não importava. Ela faria uma preparação extra e, se algo estivesse inadequado, substituiria imediatamente para não envergonhar a mansão. Afinal, a intenção era apenas pressionar Wen Ruan e fazê-lo sentir medo; gastar um pouco mais não era problema para a Mansão do Duque.

Portanto, as palavras de Wen Yu não eram tão sinceras assim.

Wen Ruan perguntou: "Não sei que sugestão o irmão mais velho teria?"

Wen Yu sorriu elegantemente: "Na verdade, siga seu coração, não precisa considerar muito. Nossa Mansão do Duque possui títulos de nobreza que garantem a paz dos descendentes. Não precisamos lutar desesperadamente como outras famílias; sempre fomos alheios aos assuntos mundanos, sem nos envolver em disputas partidárias..."

Wen Ruan pensou: ...É um esforço notável descrever a estagnação e a falta de talentos da família de forma tão refinada.

"...Os convites certamente serão enviados, todos os palácios dos príncipes receberão, mas eles provavelmente não virão", Wen Yu disse com segundas intenções. "Nesta sua viagem até a capital, ouviu algo sobre os príncipes?"

Wen Ruan balançou a cabeça: "Não."

Sendo assim, seria mais fácil.

Wen Yu serviu o chá com naturalidade: "Ainda assim, é bom saber um pouco. Com nossa posição, é inevitável encontrar pessoas influentes em outros lugares; é preciso ter cuidado nas interações sociais."

Wen Ruan foi extremamente dócil: "Por favor, irmão mais velho, instrua-me."

"Instruir é uma palavra forte", disse Wen Yu com um significado profundo. "O segundo e o terceiro príncipes ocupam cargos diante do Imperador e estão sempre muito ocupados, dificilmente notam a Mansão do Duque... Mas o sexto príncipe, esse sim, merece atenção."

Wen Ruan: "Sim?"

Wen Yu: "Sua Alteza, o sexto príncipe, aprecia a música e as artes, tendo um excelente gosto para o refinamento."

Enquanto isso, no campo de caça de Beishan.

Zhu Yan não trazia uma cítara, mas, com o arco em mãos, perfurou a clavícula de um homem.

"...Ousar me seguir, sendo tão incompetente, coloca-me em uma posição difícil."

Com sua postura elegante e descontraída, ele caminhava como se estivesse em um passeio, e o ângulo em que pisou no ferido foi tão preciso que o homem tremia de dor, incapaz de falar ou de sujar as roupas de Zhu Yan com sangue.

"Fingir que não vi seria parecer estúpido, e matá-lo assim, simplesmente, seria um insulto ao meu arco... Não se mova, mantenha essa postura, o sangue se espalha de um jeito mais bonito assim."

Na Mansão do Duque, Wen Yu viu que Wen Ruan estava quieto, dócil e pensativo, e continuou com voz suave: "Sua Alteza é gentil com as pessoas, e a harmonia entre os irmãos é notável..."

No campo de caça, Zhu Yan estava satisfeito com as manchas de sangue no rosto sob seus pés, observando o terror extremo da vítima que se esforçava para não vomitar sangue, e perguntou gentilmente: "Quem te enviou? Meu bom segundo irmão, ou meu bom terceiro irmão?"

Extremamente gentil.

"O sexto irmão é realmente..."

"Fiu —"

Uma pequena lâmina de salgueiro surgiu das mãos de Zhu Yan, rasgando o ar em direção à origem da voz, com um ângulo traiçoeiro e uma intenção assassina afiada.

Por pouco não atingiu a garganta do segundo príncipe.

Apenas por pouco.

Os guardas ao lado do segundo príncipe reagiram rapidamente, movendo-se com agilidade para repelir a arma oculta e retornando à posição original. O conjunto de movimentos parecia ter sido repetido oitocentas vezes, já estavam acostumados.

Zhu Yan virou-se com calma: "Ora, era o segundo irmão. Fui seguido e levei um susto, minha mente vacilou e a arma escapou da mão... Segundo irmão, não se importe, por favor."

Na Mansão do Duque, Wen Ruan ouviu pela primeira vez alguém falar abertamente sobre assuntos reais e ficou curioso: "Sua Alteza e seus irmãos se dão bem?"

Wen Yu mentiu descaradamente: "Sua Alteza é o que menos teme lidar com os outros príncipes, e é o irmão que o segundo e o terceiro príncipe mais querem conquistar e cuidar."

Wen Ruan: "Isso é raro."

Wen Yu sorriu: "Sua Alteza possui um caráter nobre, não gosta de disputas e não guarda rancor..."

No campo de caça, o segundo príncipe manteve o rosto fechado: "E se eu me importar?"

"Então importe-se", Zhu Yan apontou o arco. "Meu arco também é bem útil."

O segundo príncipe: ...

"Você é muito infantil, leva tudo a sério", o segundo príncipe suspirou levemente, olhando para o homem coberto de sangue no chão. "Já que foi importunado por um assassino, seria melhor entregá-lo ao Comando do Palácio para um interrogatório detalhado."

Zhu Yan: "Entregá-lo para que outros o resgatem?"

O segundo príncipe disse com seriedade: "Este é o campo de caça do seu terceiro irmão..."

Antes que pudesse terminar, Zhu Yan matou o homem com um movimento rápido.

"Entre nós, irmãos, o que é seu, o que é meu? Não estamos todos aqui para tomar o que pudermos?"

Após matar o homem, Zhu Yan montou em seu cavalo e partiu: "O terceiro irmão não está em seu próprio campo de caça porque está ocupado tomando o que é meu ou o que é seu. Até logo, segundo irmão!"

De fato, não guardava rancor, porque se vingava na hora.

Na Mansão do Duque, Wen Yu continuava a elogiar o sexto príncipe, com a seriedade de quem ensina o irmão mais novo: "...Sua Alteza tem uma aparência distinta, um temperamento excelente e é educado. Se tiver a oportunidade, deve procurar cultivar essa amizade."

No campo de caça, Zhu Yan montava seu cavalo com o arco a tiracolo, as vestes tremulando ao vento; suas sobrancelhas eram como picos de montanhas, seus olhos como estrelas brilhantes. Ele era verdadeiramente belo e refinado. Quanto à educação...

Um servo de vestes azuis aproveitou uma brecha para relatar assuntos externos e mencionou os convites.

"Um banquete? A Mansão do Duque?" A voz de Zhu Yan se dissipou no vento, entre um sorriso e um escárnio. "Na capital, ainda existe um Duque com o sobrenome Wen?"

O servo de vestes azuis: ...

Poderia simplesmente dizer que não iria; não precisava ser tão sarcástico.

Wen Yu, por sua vez, continuava a dar conselhos ao seu irmão mais novo: "...Sua Alteza gosta muito de pessoas dóceis e obedientes. Com sua pureza e inocência, irmão, ele certamente não poderá recusar."

Naquelas memórias muito distantes, ele parecia ter ouvido Zhu Yan dizer pessoalmente que pessoas dóceis e puras são as mais divertidas de se matar.

"Parece que falei demais. Em resumo, lembre-se: ser amigo de Sua Alteza só lhe trará benefícios. No futuro, seja na capital ou na mansão, você terá seu lugar garantido."

Ao terminar, Wen Yu percebeu que Wen Ruan olhava fixamente pela janela, um pouco distraído: "O que foi? Em que está pensando?"

Wen Ruan: "Estou pensando em como o clima lá fora está bom, as árvores e flores estão viçosas, os dias de início de verão são longos, a capital é tão próspera... é preciso viver bem para não desperdiçar tudo isso."

Parecia ter ouvido com atenção. Wen Yu sorriu: "Naturalmente."

Wen Ruan suspirou novamente: "Faltam boas flores para o sabonete, e é difícil equilibrar a fragrância. Infelizmente, venho do campo e minha visão é limitada. Não sei quando poderei apreciar as paisagens das quatro estações e ver centenas de tipos de flores."

"Não tenha pressa, tudo virá com o tempo."

Wen Yu aconselhava, mas um brilho sombrio passava por seus olhos.

Flores de verão... esse é um tema excelente. A parte pela qual ele é responsável pode seguir essa direção; seria elegante, nobre e, ao mesmo tempo, engenhoso...

Ele logo se despediu e saiu.

O Pavilhão do Pequeno Bambu finalmente voltou ao silêncio.

Wen Ruan olhou para Nan Xing: "Veja, não temos alguém para fazer o trabalho por nós?"

E ele se esforçará ao máximo, mesmo que apenas para seu próprio futuro, terá que se esforçar para ganhar elogios e reputação.

Do lado de fora do portão de Begônias, Wen Yu também estava satisfeito. Por mais que testasse, esse irmão só conseguia parecer um jovem com alguma esperteza, mas sem profundidade.

Este banquete é diferente da vida anterior; o tempo é diferente e a atmosfera também. Na vida anterior, servia apenas para manter as aparências, e a mansão dizia internamente que apresentaria o jovem mestre, mas, na realidade, nem sequer deixaram Wen Ruan aparecer, tornando o evento um banquete comum. Desta vez, Wen Ruan jogou com astúcia e não pôde ser ignorado.

Ele se lembrava de que era exatamente nesse período que Wen Ruan conhecia o futuro acadêmico pela primeira vez...

Ele precisa interromper esse destino.

Se a oportunidade surgir, ele mesmo deixará uma boa impressão no futuro acadêmico.

Aqueles dias felizes e brilhantes... serão dele!

Já que ele renasceu, tudo pode mudar!

É uma pena que a Mansão do Duque Wen tenha apenas o nome de duque, sem qualquer valor ou poder real. O sexto príncipe, Zhu Yan, não virá. Se viesse, ele tentaria empurrar seu irmão mais novo para lá, para que ele ficasse preso em sofrimento.