19. Talvez seja melhor morrer aqui mesmo.

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Yu Zhen não esperava ser rejeitado de forma tão direta. Esta é a capital, um lugar onde até um simples telhado pode atingir vários oficiais; o costume é evitar ofender qualquer pessoa, e ele estava bem vestido, com um porte distinto — será que esse jovem senhor não percebe isso?

“Você provavelmente não sabe quem eu sou?”

Yu Zhen conteve-se, não virou as costas. Achava que, ao avisar assim, pelo menos esse jovem senhor entenderia um pouco, mas Wen Ruan apenas assentiu seriamente: “Acabo de chegar à capital, realmente não conheço muita gente.”

Tão honesto assim? Parecia que até se irritar seria parecer mesquinho; Yu Zhen se conteve novamente, falando com seriedade e sugestão: “A capital não é como outros lugares, é vasta e cheia de tempestades, ter vários amigos abre muitos caminhos...”

“Desculpe, preciso ir.”

Antes de terminar, Wen Ruan levantou-se de repente e desceu as escadas.

Yu Zhen ficou boquiaberto. Aquele garoto ousava! E os bons modos? E a educação? Nem sequer terminou de falar!

Wen Ruan também não queria ser tão rude, mas ao olhar pela janela viu Li Yue’e... Ele rapidamente desceu, avisou aos homens de Fang Rui que voltaria em breve, e saiu para segui-la.

Ele não queria simplesmente chamá-la, mas Li Yue’e parecia muito mal, vestia as mesmas roupas de cinco dias atrás, seu estado piorara, com a face abatida, lábios rachados, expressão de pânico, andando claramente para evitar ser vista. Se ele chamasse a atenção dela, talvez a assustasse.

Ela estava fugindo de alguém... e ainda assim foi ao templo de Yue Lao, onde havia muita gente. O que estaria tentando fazer?

Ah, fugir não adianta; Wen Ruan logo viu quem a perseguia —

Nariz de alho e barriga redonda, uma aparência demasiado grotesca e fácil de reconhecer: era Pan Peng.

De repente, Wen Ruan entendeu: naquele banquete na Mansão do Duque, Pan Peng procurara Li Yue’e? Mas ao mesmo tempo estava preocupado com o caso de Chen Yong’an na prisão do Ministério da Justiça, o que causara equívocos.

Li Yue’e desaparecera antes do Festival do Barco-Dragão, não gostava de sair e não mantinha contatos externos; agora Pan Peng a procura — esse assunto tem a ver com ele?

Naquele banquete, Zhou Shi não concordou em ajudar Li Yue’e, que tentara entrar secretamente, nem persuadiu que teria um bom futuro; mas esse futuro bom seria a família Pan? Zhou Shi estava tratando do casamento da filha Wen Ru, e a família Pan estava na lista de pretendentes; se tivesse chance, como Zhou Shi pensaria nisso? Estaria louca?

Zhou Shi não tinha filhos homens, apenas duas filhas; a mais velha já casada, só Wen Ru estava por perto. Wen Ruan podia ver que Zhou Shi amava a filha, mas... ele não entendia.

“Por favor... deixe-me ver a tia Feng... só uma vez, não vai tomar muito tempo, por favor...” Li Yue’e segurava a mão de uma velha sentada num canto, suplicando, claramente conhecia a mulher e sabia que ela poderia encontrar a tia Feng, mas a velha não queria ajudar, achava-a incômoda e mandava-a ir embora.

Li Yue’e tentou entregar algo na mão da velha, que recusou com desprezo, dizendo que se não fosse embora chamaria alguém.

“Se você não quiser... eu morro aqui!” Li Yue’e apontou para uma coluna próxima, mordendo os lábios pálidos, “Nem pense que esse templo de Yue Lao será um lugar seguro!”

A velha olhou para ela: “Quer morrer? Tudo bem, morra e vamos ver se a tia Feng vai se sujar com um pingo de sangue.”

Li Yue’e mexia os lábios, sem saber se conseguia falar ou o que dizer.

“Se realmente quisesse morrer, não teria vindo aqui hoje,” a velha ergueu a cabeça, “Faça o que quiser, se algo acontecer, eu assumo a culpa!”

Li Yue’e cravou as unhas na palma da mão.

Queria dizer algo mais, mas pelo canto do olho viu Pan Peng se aproximando!

Ela sabia dos métodos do homem; se gritasse que era uma concubina fugitiva, com tanta gente ao redor ninguém a ouviria; não poderia escapar, nada adiantaria, ninguém poderia salvá-la, ninguém...

Então que morresse ali.

Sua vida sempre fora um turbilhão, cada dia a mais era roubado; se o céu não permitia mais, para onde fugir? Para onde?

O mundo é vasto, mas não há lugar para ela parar, e em toda parte poderia ser seu túmulo.

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Os olhos de Li Yue’e fixavam a coluna distante, pintada de vermelho, adornada com dourado, e com delicadas flores de pêssego desenhadas por alguém engenhoso.

As flores eram lindas, rosadas e adoráveis, apropriadas para um lar feliz, cheias de esperança e bênçãos para o futuro, mas uma coisa tão preciosa ela jamais teria.

Fechou a mão com força, esticou a ponta dos pés —

De repente, alguém puxou sua manga suavemente: “Por aqui.”

Era a voz de um jovem que ela não conhecia; apesar de sua aparência descuidada, ele foi muito educado. Havia muita gente, ele só queria indicar o caminho, sem nenhum desrespeito, compaixão especial ou intenção maldosa, tudo muito puro, como um lago coberto pela neve da primavera derretida.

Ela seguiu alguns passos, mas com medo de ser vista por Pan Peng quis voltar —

Wen Ruan: “Não olhe para trás, siga em frente, levante a cabeça, com calma, não precisa apressar.”

Li Yue’e fez como ele disse e percebeu que se misturava à multidão. Havia muitas pessoas, a maioria acompanhada, e Pan Peng prestaria atenção primeiro à mulher sozinha e desesperada; desde que não vestisse algo que chamasse atenção, não seria descoberta imediatamente.

De fato, a figura de Pan Peng ficava cada vez mais distante, ele não a viu.

“Obrigado...”

Ao virar uma esquina, Li Yue’e agradeceu ao jovem desconhecido, mas sua barriga roncou alto, e seu rosto corou.

Wen Ruan já tinha comprado um biscoito de gergelim na barraca próxima e lhe ofereceu um: “Saí cedo, eu também estava com fome.”

Li Yue’e hesitou, sem querer aceitar para não ser indelicada, mas o jovem se preocupou com seus sentimentos, não queria deixá-la desconfortável; se ela recusasse, pareceria ainda mais rude; após breve hesitação, estendeu a mão... e recolheu, ficando ainda mais vermelha.

Wen Ruan percebeu que suas mãos não estavam limpas, talvez por causa das dificuldades recentes; ele discretamente ajustou o embrulho e ofereceu de novo: “Coma.”

“Obrigado...”

Li Yue’e com os olhos vermelhos aceitou o biscoito, comeu depressa, tirou cuidadosamente um lenço para limpar as mãos, abriu sua pequena bolsa e pegou uma folha, esfregando-a.

“Este suco de planta tem propriedades especiais, remove odores ruins,” explicou baixinho quando viu que Wen Ruan olhava para a folha.

Ele achou a planta familiar, mas não lembrava onde tinha visto: “É realmente única, nunca tinha visto antes. Onde colheu?”

“Na Montanha Laifeng, seguindo a vala ao sul para o norte, passando pelo rio e virando à direita, há uma pequena garganta...”

Li Yue’e parecia querer levar a sério o único que realmente a tratava assim, falava com detalhes, embora o outro talvez só respondesse por educação, para não deixá-la mais envergonhada.

Wen Ruan achava a moça muito submissa, e falar demais poderia assustá-la, então escolheu as palavras: “Você...”

“Eles estão vindo de novo,” Li Yue’e viu Pan Peng se aproximar e se afastou um pouco de Wen Ruan, “Eu... vou te atrapalhar, a família deles é difícil de lidar, o pai dele está no Comando Militar da Quinta Cidade, tem homens poderosos, não consigo fugir... Muito obrigado pela sua bondade, eu vou agora!”

“Espere,” Wen Ruan a chamou, “Você não tem onde ficar, certo?”

Li Yue’e baixou os olhos sem responder.

Wen Ruan tirou sua bolsa da cintura e entregou a ela: “Tem algumas moedas de prata, não muitas, mas o suficiente para se acomodar.”

Li Yue’e recusou.

“Então eu fico com parte e te dou o restante,” Wen Ruan reorganizou as moedas e guardou a bolsa, entregando o que separou, “Meu nome é Wen Ruan, sou o jovem senhor recém-chegado da Mansão do Duque...”

Li Yue’e ficou surpresa.

Wen Ruan: “Não sei o que você passou, fique tranquila, não contarei a ninguém sobre isso. Se precisar de ajuda, venha me procurar na propriedade do Duque, que fica bem aos pés da Montanha Laifeng.”

“Eu—”

“Não tenho outras intenções, acabei de chegar à capital e preciso de ajuda,” Wen Ruan sorriu, “A propriedade me deu muito trabalho para cuidar, vi que você entende de plantas, talvez até sabe plantar?”

Ele colocou as moedas nas mãos de Li Yue’e e guardou a bolsa: “Pense bem na proposta, não precisa decidir agora. Vou mandar meus servos despistarem eles; você pode sair devagar, sem pressa ou peso na consciência.”

Li Yue’e apertou as moedas, os olhos vermelhos, e assentiu com força.

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Não muito longe, Wen Yu ainda não tinha encontrado Jing Yuqing, e naturalmente seguia Wen Ruan. Se os dois tivessem se conhecido naquele dia, certamente se encontrariam; porém, ele não viu Wen Ruan flertando com Jing Yuqing, e sim vendo-o consolando uma jovem?

Ele não se aproximou muito, ficou longe para não ver o rosto da moça, mas achou que tinha uma silhueta graciosa, provavelmente uma bela mulher.

Wen Ruan gosta de mulheres?

Não pode ser, se fosse assim, como ele e Jing Yuqing teriam sido tão apaixonados na vida passada?

Wen Yu queria ir ver a mulher, mas de repente percebeu que o destino ainda o favorecia: Jing Yuqing realmente apareceu, vindo naquela direção!

O antigo estadista na vida passada parecia muito mais jovem, sobrancelhas bem feitas, olhos compridos, rosto bonito e nariz alto, com a luz da lua brilhando e a firmeza das árvores no vento, mesmo com o manto lavado e desbotado, não perdia a elegância — a verdadeira nobreza de um estudioso.

Jing Yuqing saiu para comprar remédios para a viúva mãe; o dinheiro na bolsa era pouco, ele apertava os dedos, franzia a testa, pensando em como ganhar dinheiro rápido.

O vento soprava no rosto, um leve incômodo; ele virou a cabeça e olhou para cá.

Wen Yu quase teve um ataque, não podia deixar que ele visse Wen Ruan!

Ele imediatamente se desviou pela lateral da coluna e ficou no meio do caminho entre os dois.

Pensava se deveria ir logo apresentar-se a Jing Yuqing, pois o homem era orgulhoso; para ajudá-lo, não podia ser direto ou agressivo, precisava saber falar para agradar, e... sua vida com a madrasta não era fácil, nem tinha muito dinheiro.

Se ao menos pudesse conhecer a família Liang.

A discreta, mas prestes a ascender poderosa família Liang estava sob o comando da madame, e ainda dava tempo de se aproximar; quando eles se tornassem influentes, ninguém mais teria acesso fácil.

Ele sabia de um segredo importante para a família Liang, que a madame certamente queria saber.

Yu Zhen também seguia Wen Ruan de longe, querendo ver que pessoa ou assunto faria esse jovem senhor ignorá-lo assim e correr atrás de alguém...

Era uma mulher.

Uma mulher descuidada.

Ridículo, não há tantas mulheres no mundo? Se faltasse uma, haveria muitas outras; e Wen Ruan preferia procurar uma mulher baixa da classe social a dar atenção a ele?

Isso era mesmo...

Você nasceu bela, mas escolheu ser ladra.

Se insiste em ser tão imaturo, não reclame da minha grosseria.

Yu Zhen fez um sinal para o escrivão.

...

No terceiro andar do salão de chá em frente, o sexto príncipe Zhu Yan observava tudo da janela.

Ele não seguia Wen Ruan, mas no banquete na Mansão do Duque prometera jogar o jogo da caça; como a presa, Pan Peng se mexeu, ele, caçador, precisava seguir, trazendo seu cão de caça.

O cão, um pequeno e ágil cachorro de pelo negro, estava na porta e latiu para ele.

Zhu Yan: “Quer descer?”

O cachorro: “Au!”

“Não pode.”

Zhu Yan, sem expressão, puxou o cão de volta: “Você não é uma donzela.”