21 Ela gostava quando eu a abraçava com os dois braços.

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Este era um templo vazio, abandonado, onde ninguém ia, ninguém limpava, vasto e desolado.

“Clang —”

Lâminas se chocaram, faíscas voaram, levantando uma nuvem de poeira.

O Rei Negro Liu e o sexto príncipe Zhu Yan lutavam com força e ferocidade; o primeiro com corpo robusto, músculos salientes, ossos das mãos firmes, e uma presença imponente de homem maduro, pesada como uma montanha; o segundo não ficava atrás, com cintura flexível, ombros e pernas desenhando linhas elegantes e fluídas, carregando a coragem destemida de um jovem, avançando ferozmente. Surpreendentemente, estavam empatados!

Após um teste, ambos recuaram. Giraram, apoiaram-se nas pontas dos pés e avançaram novamente.

Os golpes de Liu eram traiçoeiros, nada honestos, claramente letais, mirando uma única investida mortal. Já Zhu Yan era o oposto: um príncipe excêntrico, temido por muitos, com um estilo aberto e direto, como um general usando uma lança no campo de batalha — ágil como um dragão, enfrentando ventos longínquos, determinado a fazer seu oponente abaixar a cabeça e se render.

Um cavalheiro é desvantajoso diante de truques obscuros.

Logo, numa troca de movimentos, o ombro esquerdo de Zhu Yan foi riscado pela lâmina de Liu, sangrando.

“Descuidado, hein.” Ele murmurou, como se suspirasse, um sorriso lento se formando nos cantos da boca.

O cachorro preto, que observava o duelo ao lado, com as garras inquietas, pronto para ajudar o dono, ao ver o sorriso, caminhou calmamente para o lado e deitou-se, sem preocupação alguma.

Como esperado, Zhu Yan mudou de tática.

Seus golpes de espada tornaram-se mais intensos, impiedosos, com uma determinação assassina que ignorava a defesa, querendo apenas matar o adversário. Ele parecia gostar desse jogo de vida ou morte —

“Clang —”

Outro choque brutal de lâminas. Liu abriu um corte na mão, a mão direita tremia levemente, e cuspia sangue.

“Descuidado.” Zhu Yan franziu a testa, não satisfeito. “A força devia ter sido um pouco mais à direita; seu sangue voou para o lado esquerdo, não ficou bonito assim.”

Liu: ...

Sem vantagem, ele evitou confronto direto, saiu do centro amplo do campo e se moveu rapidamente para os cantos, pulando com agilidade, pronto para atacar e defender em espaço restrito, buscando uma oportunidade para um ataque surpresa.

Ele era bom nisso, mas esqueceu que seu oponente poderia ser também, e que a diferença de porte favorecia Zhu Yan em espaços pequenos.

Zhu Yan parecia um peixe na água — seu corpo sinuoso como dragão, serpente, relâmpago e sombra, movendo-se com fluidez. Finalmente agarrou a chance, e sua lâmina cortou o braço direito de Liu!

Liu gritou de dor, mas não desistiu. Com a mão esquerda, que não dominava, pegou a espada e atacou novamente —

O cachorro preto bocejou.

“Meu cachorro está me apressando.”

Zhu Yan girou a cintura e chicoteou com a perna, chutando a espada de Liu com força suficiente para jogá-lo contra a parede. Liu caiu no chão, cuspindo sangue, incapaz de se levantar. No instante seguinte, a ponta da espada de Zhu Yan já estava apontada para sua garganta.

“Fale, você sabe o que quero ouvir.”

“Au!”

O cachorro preto levantou-se, percebendo a vitória do dono, mostrando os dentes para intimidar.

Liu: ...

Ele não falou.

Zhu Yan: “Liu, soldado fiel, deve lealdade à família Pan, não a Pan Peng, muito menos a Pan Qiantian. Você deveria ser leal. Por que não buscou a morte? Não tem veneno na boca?”

Liu estava prestes a morder, mas Zhu Yan desmontou sua mandíbula, retirou a bolsa de veneno com a ponta da espada e a recolocou com movimentos fluídos, rápidos demais para reagir.

A lâmina voltou a pressionar a garganta de Liu. Zhu Yan olhou para ele:

“Arma de matar não deveria ter sentimentos. Mas você tem, não é?”

Os olhos de Liu tremeram intensamente.

...

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“Sei que o senhor Chen tem sentimentos por Dali.” No calabouço do Ministério da Justiça, o segundo príncipe Zhu Bin visitava pessoalmente Chen Yong’an.

Chen Yong’an não dava atenção, continuava de costas para a porta da cela, olhando pela pequena janela alta na parede, sem luz, imóvel como uma estátua atemporal.

Zhu Bin não se irritou, falou com cordialidade: “Meus subordinados agiram por conta própria e ofenderam o senhor Chen. Foi minha falha na disciplina, já os puni. Por favor, não fique zangado.”

Ele enviara seu assistente Chen Gen antes, que se mostrara competente, transmitindo as intenções de boa vontade, analisando a situação, expondo os benefícios e, se necessário, alertando para os perigos. Porém, assistentes não são os donos da situação. Na negociação, eles sempre tentam persuadir com vantagens e, se não funcionar, recorrem a ameaças veladas. A parte difícil e desagradável fica para o líder, e naquele momento o ambiente certamente não era confortável.

Sabendo do temperamento de Chen Yong’an, já antecipavam que não haveria acordo.

Por isso, Zhu Bin veio pessoalmente na segunda tentativa, calmo, sem raiva, apresentando-se amável e cortês, mostrando sinceridade.

“O que o senhor Chen discutiu com Chen não foi autorizado por mim. Deve ter esquecido.”

Chen Yong’an permaneceu em silêncio.

Zhu Bin prosseguiu: “O cerco contra o senhor Chen é uma rede implacável, não de um lado só, é generalizado. Resistir sozinho é difícil, seu ideal é nobre. Um bom oficial deve ser protegido por seus superiores, e eu quero protegê-lo, não por você, mas pelo país.”

Chen Yong’an não mudou a postura, como se não ouvisse.

Zhu Bin sabia que ele ouvira, claro que sim. Ele apenas hesitava em tomar uma decisão precipitada.

“Hoje, o selo perdido reaparecerá. Farei o possível para recuperá-lo e limpar seu nome. A prata que desapareceu, se desejar, também pode ser encontrada. As condições na prisão são difíceis, peço que cuide bem da saúde. O futuro é longo, não se desanime por um erro momentâneo.”

...

Na rua do Templo do Ancião da Lua.

Liu olhava fixamente para Zhu Yan, com voz rouca: “O que você fez?”

“Não fiz nada,” respondeu Zhu Yan calmamente, “sua pequena amante está bem escondida, a família Pan não sabe, está segura. Se continuará assim, depende do seu desempenho.”

Liu moveu os lábios por um momento, fechou os olhos e disse três palavras: “Montanha Laifeng.”

“Ah, ali.”

Coincidentemente, Zhu Yan tinha uma fazenda perto dali.

Liu: “Hoje será difícil... você não vai conseguir.”

“Você está preocupado demais,” Zhu Yan sorriu. “Adivinha por que vim até você hoje?”

Tudo que todos desejam é difícil de obter. A quantidade e o momento da informação são cruciais. Quanto mais próximo, mais inesperado será.

Liu arregalou os olhos: “Você já sabia...”

“Morra.” Zhu Yan levantou a espada.

“Espere,” Liu virou-se com dificuldade, olhando para o braço cortado a quinze passos de distância. “Pode colocar meu braço cortado... ao meu lado?”

Zhu Yan: “Hm?”

Liu falou suavemente: “Ela gosta quando eu a abraço com as duas mãos.”

O ambiente ficou raro e silencioso por um momento.

“Tem um 'bordo' no nome dela,” Zhu Yan estalou os dedos para o cachorro preto. “Vou lhe dar uma música fúnebre.”

O cachorro saiu correndo e logo voltou, carregando um instrumento pipa nas costas, trazido sabe-se lá de onde.

O braço cortado já estava arrumado. Zhu Yan pegou o pipa, achou um canto relativamente limpo para sentar, afinou as cordas e dedilhou —

O som do pipa parecia um desabafo, grave e intenso, suave e melodioso, claro e brilhante, ora como vento e chuva, ora como um fio de ternura.

Na visão turva de Liu, parecia ver a moça. Eles se conheceram sob as luzes dos barcos de pesca no rio Jiangfeng, se apaixonaram na vida comum, se entenderam e desejaram ficar juntos. Ela gostava dos seus ombros largos e fortes, que lhe davam segurança. Gostava quando ele aparecia de repente, largava a espada e a abraçava com as duas mãos... Talvez o que ela gostasse não fosse só do abraço, mas da sua presença.

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Ela sonhava com cada dia ao lado dele, com filhos e envelhecerem juntos. Mas uma máquina de matar não pode ter uma vida pacífica.

Ele sempre morreria numa missão, sem retorno, deixando-a sozinha.

Bordo deveria ser livre, ardente, feliz. No futuro, ninguém mais perturbaria sua vida. Ela sofreria, mas depois encontraria um bom homem e teria a vida que queria...

No último momento de sua vida, ele entendeu a promessa do sexto príncipe.

“...Obrigado.”

A música do pipa era doce e melancólica, penetrante, e Wen Ruan também a ouviu, embora não tão claramente.

Ele não entendia de teoria musical, não sabia apreciar, só sentia que a canção era triste, cheia de sentimento e separação, dilacerando o coração, com momentos firmes como tempestade e outros sombrios com ar de morte...

De repente pensou: se tivesse ouvido essa música antes, talvez não tivesse sido enganado.

Às vezes, sua guarda era baixa, especialmente diante de idosos, mulheres e crianças. Na vida passada, foi enganado quatro vezes por isso. Se algo tivesse chamado sua atenção, como essa sensação de ameaça na música, teria ficado alerta.

Olhou para as mãos escuras do velho e lembrou-se de quando Li Yue’e limpou as mãos com folhas de plantas... de repente, recordou que aquela planta era exatamente aquela!

Ele reconheceu o desenho da planta de um estudo sobre a domesticação do milho. Era uma planta estranha, sem muito uso, que com o tempo desapareceu ou evoluiu para outra espécie. Mas se hibridizada com o milho, aceleraria a domesticação e aumentaria a produção!

Era justamente o que ele procurava!

Wen Ruan rapidamente lembrou as palavras de Li Yue’e: de onde ela tirara aquilo?

Sim, da Montanha Laifeng! Atrás da fazenda dele!

Então, por que esperar? Comparado com suas preciosas plantações, todo o resto era secundário. Além disso, o problema já estava resolvido, não estava?

“Desculpe, lembrei de algo urgente, preciso ir primeiro,” Wen Ruan olhou sinceramente para senhora Liang. “Obrigada pela ajuda hoje. Se precisar de algo no futuro, procure a loja da família Huo, eles me passarão a mensagem.”

Senhora Liang, querendo fazer amizades, não inimigos, respondeu com sorriso aberto: “Vá cuidar do que precisa. O futuro é longo, teremos chances.”

Wen Ruan agradeceu novamente e olhou para Fang Rui: “Posso ir agora?”

Fang Rui: “Você ainda nem tirou o amuleto —”

“Na próxima vez.” Wen Ruan saiu sem olhar para Yu Zhen.

Yu Zhen: ...

Ele se virou para Fang Rui: “Jovem senhor —”

“Cale a boca.”

Fang Rui ouviu um assobio no vento, misturado ao burburinho da multidão, quase imperceptível, mas ele reconheceu. Mexeu as orelhas, mirou uma direção e, sem chamar atenção, saiu com leveza.

Yu Zhen: ...

Hoje ele só se esforçou para nada? Ninguém o respeitava, ninguém!

No palácio do segundo príncipe, Chen Gen estava satisfeito, afagando o cavanhaque, olhando na direção do Templo do Ancião da Lua —

“Quer brincar comigo? Ainda é cedo demais para isso.”

Agora tinha feito inimigos de todos, perdeu o prestígio. Melhor pensar bem em como enfrentar a ira do segundo príncipe na volta!