Você está mentindo.

Após se trocar e lavar as mãos, Wen Ruan dirigiu-se ao pequeno santuário. O espaço era reservado apenas para as oferendas diárias, modesto, com algumas fileiras de tábuas memorial, uma mesa de oferendas e almofadas de meditação que, embora cuidadas, não tinham mais nada; o ambiente parecia frio e sombrio.

Nan Xing franziu a testa: “O jovem realmente vai se ajoelhar?”

“De fato, deve prestar uma reverência adequada.”

Wen Ruan encontrou as tábuas de Wen Lang e da senhora Ruan, ajeitou as roupas e ajoelhou-se sobre a almofada. “Você pode sair agora.”

Ele não tinha palavras para aqueles cheios de segundas intenções, nem precisava de conversa. Mas para quem amava verdadeiramente “Wen Ruan”, não poderia ser indiferente.

“É uma honra conhecer vocês dois…”

Wen Ruan olhou para os nomes nas tábuas e falou baixinho para si mesmo, explicando o motivo de estar ali naquele momento.

Ele não acreditava em deuses nem em budas, mas não conseguia explicar a travessia de sua alma, não sabia onde estaria seu eu anterior, nem se poderia reencontrar os pais que o amavam... Não temia encontrar aquele casal, porque não havia cometido erro algum, nem seu eu passado. Mas aquele vínculo era uma causa e efeito, e um dia ele os chamaria de pais perante o mundo, e não ousaria decepcioná-los.

Ele não era um homem vil, não faria coisas erradas para atrair má fama e envergonhar os pais. Amava seus entes queridos e, se possível, investigaria as circunstâncias da morte de seu eu passado, para consolar os vivos e manter a paz da alma dos que partiram.

Não sabia qual história ou aspirações eles tinham em vida; apenas conhecia um poema escrito pelo pai, que exalava altivez e seriedade, com grandes ambições, como se fosse o mesmo espírito que compartilhavam... Esperava que suas ações nesta vida não os desapontassem.

“... A porta do pequeno santuário está fechada, e quem está ajoelhado lá dentro é o jovem mestre?”

“É ele mesmo! Mal chegou e já está queimando o jardim e sendo punido a ajoelhar-se; claramente um jovem sem regras.”

“Ouvi dizer que ele acabou de adquirir uma propriedade nos arredores? A madame é generosa, deu sem hesitar...”

“Você não entende nada, sua mente é rasa como um prato. O que vale mais na casa do duque? Não é um pedaço de terra. O jovem mestre é da casa principal, legítimo! É um começo promissor, mas se ele vacilar, no futuro... tch.”

Nan Xing ficou em silêncio encostado na parede do canto, esperando que os criados fofoqueiros se afastassem.

... Pessoas comuns não entenderiam; o que o jovem mestre desejava não era fama nem riqueza vazias.

Hmm, ajoelhar-se diante dos espíritos é cansativo, ele deveria buscar algo gostoso para fortalecer o jovem mestre.

A senhora Zhou cumpriu sua palavra; na manhã seguinte, o administrador esperava Wen Ruan e entregou-lhe o título da propriedade com firmeza. Desde então, a propriedade nos arredores noroeste da capital, numa localização privilegiada e com boa extensão, passou a ser patrimônio de Wen Ruan.

“Vamos, rápido! A época da semeadura já passou, se não plantarmos logo será tarde demais!”

Wen Ruan guardou o título no bolso, sem voltar para a mansão do duque, puxou Nan Xing em direção ao portão da cidade.

“Jovem mestre, não se apresse,” Nan Xing olhou pela rua e rapidamente avistou uma casa de aluguel de carruagens. “Antes de sair, o carro da casa não foi registrado, não podemos deixar a cidade; o caminho é longo, temos que alugar uma carruagem.”

Quanto a onde alugar e a quem recorrer, ele já havia pesquisado durante os últimos dias enquanto se familiarizava com a capital.

Wen Ruan não se opôs e deixou que Nan Xing organizasse tudo, observando entediado as pessoas que passavam pela rua, achando tudo curioso. Seu rosto era delicado, com sobrancelhas arqueadas e sorriso encantador, como uma joia viva, que atraía olhares curiosos dos transeuntes.

Depois de alugar a carruagem e embarcar, Wen Ruan apontou para algo próximo da janela e perguntou a Nan Xing: “Esses objetos grandes, decorados com flores de seda vermelhas, devem ser para um casamento, certo? Se não é um evento feliz, por que cobri-los com um pano cinza?”

Nan Xing explicou: “Porque estamos no mês ruim, as famílias que seguem as tradições têm muitas restrições: não se pode casar, construir casas, fazer fogueiras ou mudar de residência.”

Wen Ruan pensou em Wen Ru, a madame da casa principal: “Então, a madame quer arranjar casamento para a filha, mas não pode fazer festa?”

Nan Xing concordou: “Não pode ser divulgado abertamente.”

Wen Ruan então apontou para o fim da rua: “Ali havia muitos soldados, agora começaram a carregar coisas; isso parece... uma batida policial?”

“É uma batida,” Nan Xing sabia disso também. “O vice-ministro do Departamento de Finanças, Chen Yong’an, foi preso há dois dias por vender ilegalmente mantimentos de socorro e cometer corrupção.”

Wen Ruan franziu as sobrancelhas: “Mantimentos de socorro... a enchente da flor de pêssego em Shuzhou?”

Nan Xing confirmou: “Ouvi dizer que sim.”

Wen Ruan abaixou o olhar. O rio de Shuzhou estava entupido há anos, mas nunca teve grandes inundações porque o clima era seco. O governo ignorava a área, mas neste ano a enchente foi severa, com dias consecutivos de chuva forte em meados de abril. O desastre chegou rápido e intenso...

Nan Xing olhou friamente para a fila dos saqueadores: “Os altos funcionários pouco se importam com o sofrimento do povo; todo dinheiro é alvo de ganância.”

Wen Ruan franziu o cenho: “Se os mantimentos para socorro não chegam, podem haver tumultos. E Shuzhou é rota obrigatória para o sul; o transporte de grãos provavelmente será afetado.”

“Todo ano tem problema no transporte; o grão vai para onde, quem recebe mais, quem sofre com a falta, tudo isso é uma luta de vida ou morte. O jovem mestre já disse —” Nan Xing olhou para Wen Ruan.

“Se quiser resolver, deve começar pelo bem-estar do povo.”

Wen Ruan abaixou a cortina da carruagem: “Se puder plantar mais, produzir mais, e todos comerem até se saciar, não haveria tanto conflito.”

Era uma visão idealista; a natureza humana tinha sua maldade, o desejo era infinito, e desde famílias até governos havia lutas sombrias. Mais comida não significava que as pessoas seriam justas, mas ao menos... o povo comum não passaria fome, nem morreria em anos de escassez.

Nan Xing brilhou os olhos: “Então a produção deste ano de milho pode dobrar?”

Sim, o jovem mestre realmente não mentia; ele era especialista em cuidar das plantações, e muito eficiente. Desde que se recuperou quatro anos e meio atrás, começou a experimentar com sementes, desde arroz e trigo conhecidos até o milho, que era pouco familiar. Trabalhou com cruzamentos locais, estudou fertilidade e controle de pragas, passando o ano inteiro no campo. Depois de alguns anos, os resultados foram notáveis: quem acreditava e seguia suas técnicas triplicava a produção por área; quem não acreditava... não havia ninguém que não confiasse. Atualmente, em Sizhou, ninguém o desrespeitava ou prejudicava; quem ousasse falar mal dele seria punido severamente, diferente da situação atual na mansão do duque, onde sofria injustiças.

Wen Ruan sorriu: “Deve ser possível? Não garanto.”

Ter estudado tecnologia agrícola na era moderna era uma coisa; aplicar no passado, outra bem diferente.

Por exemplo, arroz e milho passam por um processo de domesticação. Apenas estudar fertilizantes não basta; as plantas precisam conviver e cruzar com espécies locais para evoluir e se adaptar, produzindo variedades mais resistentes e produtivas. Só então o uso de fertilizantes melhora significativamente a colheita. Se a variedade ainda não está nesse nível, nenhum fertilizante resolverá. A diferença entre dobrar e multiplicar por dez a produção exige condições muito diferentes.

Ele vinha fazendo esse trabalho básico por anos, agora os resultados eram promissores. Organizou seus métodos em livros e formou discípulos, deixando a administração de Sizhou para eles. Ele veio à capital em busca de mais oportunidades.

As variedades de culturas ainda eram limitadas; para domesticar mais, precisava ir a lugares com mais informações.

“É mesmo?” Nan Xing ficou ainda mais animado. O jovem mestre nunca se gabava, dizia estar no meio do caminho, mas agora que afirmava poder dobrar a produção, esta era a linha de base. As sementes que trouxeram para a capital, que logo seriam plantadas em teste, certamente renderiam ainda mais.

Wen Ruan sorriu com os olhos arqueados: “Isso depende de você, Nan Xing, se vai se esforçar para plantar.”

“Claro! Vamos correr para plantar, pode apostar!”

Nan Xing imediatamente arregaçou as mangas e se empenhou de verdade, animado, organizando tudo assim que chegaram.

Primeiro mostrou o título de terra, chamou os moradores da propriedade para reconhecerem seu novo senhor, depois mandou preparar materiais e distribuiu tarefas, levando todos até os campos para começar o plantio do milho.

Wen Ruan liderava; não apenas trabalhava, mas também instruía e coordenava. Felizmente, havia muita terra disponível, e os antigos moradores estavam um pouco preguiçosos, então a terra ainda estava pronta para o cultivo, facilitando seu trabalho.

As sementes de milho eram novas; ele as descobriu há três anos, mas não eram boas variedades, com baixa produção e sabor ruim. A população nem sabia que aquilo poderia ser usado como alimento. O clima quente de Sizhou permitia até três safras anuais. Em três anos, ele fez oito cruzamentos experimentais, cada um em lotes diferentes, alcançando finalmente uma variedade aceitável, que também cresceria bem no norte. Ele queria vir testar aqui e, depois de mais dois anos de domesticação, poderia aprimorar o milho, espalhando-o pelo país...

A vinda para a mansão do duque foi oportuna.

“... Parece haver muita terra, mas ainda assim não é suficiente.”

Wen Ruan enxugou o suor e olhou para o campo plano ao longe: “Seria ótimo se pudéssemos comprar a terra do outro lado.”

Ficaria tudo unido, facilitando o manejo.

Nan Xing: ...

Wen Ruan: “Hmm, preciso ganhar mais dinheiro.”

Em Sizhou, a troca de terras era comum, especialmente em casamentos e heranças, quando propriedades mudavam de mãos. As pessoas procuravam lotes vizinhos para comprar ou trocar, avaliando tamanho, fertilidade e uso, buscando um preço justo, o que não era difícil.

Mas Nan Xing disse: “Duvido que dê. Não importa quanto se ganhe.”

Wen Ruan surpreso: “Não dá?”

“Essa terra pertence à família Pan, do Comando Militar Cinco da Cidade. O chefe da família é vice-chanceler do Conselho Privado e tem boa relação com o Segundo e Terceiro Príncipes. Como venderiam suas terras assim tão facilmente?” Nan Xing perguntou enquanto organizava os trabalhos. “Eles têm uma grande extensão contínua ali, e até perguntaram se a nossa propriedade estava à venda.”

Wen Ruan: ...

Então a senhora Zhou deu a terra tão rapidamente porque havia problemas?

“E do outro lado?” Ele apontou para o lado oposto, onde havia uma extensão ainda maior.

Nan Xing ficou ainda mais sério: “Ouvi dizer que pertence ao Sexto Príncipe.”

A família Pan não venderia suas terras contíguas, e o Sexto Príncipe menos ainda. A pequena propriedade deles estava isolada no meio, parecendo até deslocada. Nan Xing suspeitava que os Pan apenas consultaram, sem tentar facilitar a venda, possivelmente por causa do envolvimento do Sexto Príncipe.

Wen Ruan também pensou nisso e sorriu levemente: “Isso não é bom? O problema fica menor.”

Mas já por aí a atmosfera ao redor mudou; o terreno antes calmo e aberto parecia agora cheio de perigos e armadilhas, como se estivessem sendo observados.

Nan Xing viu o mensageiro trazendo comida: “Já é meio-dia, jovem mestre, coma um pouco, descanse e depois continua?”

“Ok.”

Wen Ruan realmente estava cansado, deixou as sementes de milho de lado e foi até o caminho no campo para lavar as mãos.

Enquanto esfregava o sabonete de flores nos dedos, de repente alguém saltou do mato...

Um rapaz sujo e desajeitado rolou até ele, caindo de forma desajeitada diante de Wen Ruan. Olharam-se nos olhos.

Wen Ruan: ...

Olhou para suas mãos ensaboadas, com aroma suave de gardênia, e depois para o rapaz, que também encarava fixamente a espuma.

“Quer lavar as mãos também?”

“Quero!” A voz era firme, ele se levantou e correu até ali.

Wen Ruan deu espaço e pegou o pano que Nan Xing ofereceu para secar as mãos.

O rapaz imediatamente mergulhou o rosto na bacia, lavou as mãos várias vezes, pegou o sabonete e esfregou com afinco nas mãos e no rosto, limpando-se.

Então Wen Ruan percebeu que era um jovem de uns dezesseis ou dezessete anos, olhos contornados, nariz alto, pele um pouco morena, traços fortes, sobrancelhas arqueadas como lâminas, e olhos brilhantes, cheios de vigor. Embora suas roupas estivessem rasgadas, o tecido era caro, típico de um jovem nobre criado com conforto, que provavelmente aprontou alguma travessura para estar tão sujo.

“Você...”

“Rugir...” O estômago do rapaz roncou alto. Nan Xing abriu a caixa de comida e colocou os pratos sobre uma pedra; o som ficou mais evidente, e os olhos do jovem se voltaram para a comida.

“Quer comer comigo?”

“Obrigado!”

O jovem não pareceu envergonhado e sentou-se sem cerimônia.

Nan Xing: ...

Sem pedir ajuda, o rapaz pegou a tigela de mingau e um pedaço de pão para comer: “Meu nome é Fang Rui. Quem me ajuda hoje terá minha gratidão; cedo será ao entardecer, tarde será amanhã ao meio-dia. A você—”

Wen Ruan sentou-se em sua frente: “Wen Ruan.”

“Fique tranquilo, irmão Wen, nunca aceito favores em vão!”

Fang Rui estava exausto e faminto, mal podia andar; o Sexto Príncipe era desumano, tão cruel que há muito tempo ele não se via forçado a esse ponto! Na corte, nenhum dos príncipes e concubinas ousava tratá-lo tão mal.

Achava que só pediria um prato de comida, mas ao provar o mingau, seus olhos brilharam.

“Que mingau é esse?”

Por que era tão doce e macio?

Wen Ruan: “Milho.”

Nunca tinha ouvido falar.

Seria um tipo novo de alimento? Nas fronteiras não havia, e na capital parecia raro? Ou ele apenas não voltava à capital com frequência?

Fang Rui experimentou o pão e seus olhos brilharam ainda mais.

Macio, com um aroma especial e adocicado que derretia na língua, um sabor jamais provado!

Wen Ruan assentiu: “Se gostar, coma à vontade.”

Fang Rui percebeu que Wen Ruan não estava sendo falso; aqueles mingau e pão, que ele nunca experimentara, eram deliciosos e saciantes. Havia bastante para todos, não só ele, mas o jovem Wen à sua frente e até o criado ao lado, que tinha a expressão emburrada, estavam comendo.

O criado lavava as mãos com o mesmo sabonete floral!

Não, ele havia saído da capital há apenas três meses, não três anos. Como um jovem tão rico havia surgido? E não era só riqueza, era uma beleza rara, com traços delicados, sorriso gentil, aura natural e cativante.

Wen Ruan notou o olhar do rapaz, que passou para o sabonete: “Ah, é falso, o selo está errado, não é um produto de luxo comum na capital.”

Fang Rui: ...

Mentira!

Como um dos nobres mais conhecidos da capital, mesmo afastado para as fronteiras, ele conhecia muito bem produtos caros. Este sabonete, famoso no sul e na capital, era precioso e raro. Como poderia não reconhecê-lo?

A qualidade, a cor e o aroma duradouro nas pontas dos dedos... Se fosse falsificado, teria que ser o melhor falso de todos, pois era impossível chegar a esse nível! Produtos de luxo tinham regras: oferecidos como presentes, os melhores eram reservados para os detentores do poder. O que estava diante dele não era simples.

Este jovem não era comum.

Era hora de fazer um amigo.