Vinte, que vergonha insuportável.

Wen Ruan observou Li Yue'e se afastar e caminhou lentamente de volta, imaginando se o jovem Marquês Fang já teria chegado, ou se desta vez ele teria sido derrubado por um gato malvado em busca de comida...

Ele começou a sentir a atmosfera, observando o Templo do Casamenteiro, tentando entender o que havia ali de tão especial que fazia os jovens aristocratas, sempre envolvidos em simulações estratégicas, mencionarem o local repetidamente.

Caminhando devagar, ele realmente descobriu algo diferente.

Embora fosse chamado de Templo do Casamenteiro, o local funcionava, na verdade, como uma espécie de centro comercial. O templo em si não ocupava muito espaço nem ficava no centro, mas, por ser famoso, todos os comerciantes queriam se instalar por perto. Com mais gente e mais movimento, o lugar naturalmente se tornava vibrante.

Havia muitas lojas, todo tipo de mercadoria e inúmeras ruelas, algumas iluminadas, outras escuras. Quem não conhecia o lugar facilmente acabava em becos sem saída ou dando voltas em círculos. Na verdade, bastava dar dois passos a mais para o leste ou para o sul para encontrar uma passagem inesperada; a saída estava sempre ali.

Com tanta gente, tantas entradas, tantos caminhos ocultos e tantos fiéis... o que isso significava?

Os estranhos se perdiam, mas os que conheciam o local podiam usar o terreno a seu favor para escapar ou se esconder. A multidão era o disfarce mais eficaz, e os fiéis serviam como mão de obra involuntária e conveniente.

Li Yue'e, uma moça que vivia reclusa, tinha acesso limitado a informações. Se ela veio parar aqui... será que o seu desaparecimento estava ligado a este lugar?

Se a Irmã Feng e o Templo do Casamenteiro operassem esse tipo de esquema, então, quando Chen Yong'an se envolveu em problemas e todo o dinheiro e mantimentos desapareceram, deixando apenas ele para ser capturado enquanto os agressores fugiam, será que eles também não teriam se aproveitado desta rede?

Se assim fosse, essa Irmã Feng não era uma pessoa comum. Conseguir integrar tantos recursos e ousar realizar tais feitos não podia ser mera coincidência. Qual seria o seu objetivo? Envolver-se com o governo não era algo do qual se escapasse facilmente.

E quanto a Chen Yong'an? Quando o governo o prendeu, ele se entregou sem resistir, sem uma única palavra de defesa. Com um temperamento tão estável, será que ele sabia que tinha sido vítima de uma armação? O quanto ele sabia e por que escolheu o silêncio?

— ...Este aqui é um produto novo que a família Huo está desenvolvendo, ainda não lançado. Chama-se fragrância. É diferente dos nossos incensos tradicionais. Sinta o aroma. Não é leve, puro e agradável? Basta uma gota no pulso e o perfume dura dois dias! Se espirrar na barra da roupa, dura mais de dez dias sem lavar!

— Uau, isso é impressionante...

— Claro! Se você lavar as mãos com sabonete de flores, o cheiro desaparece rápido. Mas isto é diferente. É claro que para lavar as mãos você ainda precisa do sabonete; isto é apenas para perfumar...

Ao passar por uma joalheria, Wen Ruan ouviu as vozes das clientes e percebeu que falavam sobre o perfume que estava sendo criado. A família Huo realmente estava se dedicando, excelente.

Havia pessoas fugindo, pessoas perseguindo, pessoas bebendo chá e desfrutando da vida, e pessoas promovendo mercadorias. Este pequeno Templo do Casamenteiro realmente continha todas as facetas da condição humana.

— Como eu e ela tiramos a mesma sorte? Isso é uma farsa!

— Não se preocupe, senhorita. A sorte é a mesma, mas as pessoas são diferentes, assim como o destino e a interpretação...

— Mas eu não gosto dela, simplesmente não quero ter a mesma sorte que ela!

À frente, uma discussão começou. Os curiosos se aglomeraram, e alguém, correndo, esbarrou em Wen Ruan. Ele cambaleou antes de se firmar, mas não deu importância. O desejo de observar e analisar diminuiu, e ele seguiu diretamente para a casa de chá onde havia marcado com Fang Rui.

Um velho segurando uma cesta parou à sua frente e ofereceu algo:
— Jovem mestre, leve uma fruta, por favor, apenas uma...

O velho tinha cabelos brancos e o rosto coberto por rugas profundas. As mãos calejadas e rachadas revelavam uma vida de dificuldades. Fraco e empurrado pela multidão, não parecia conseguir vender nada. Seus olhos demonstravam uma ânsia, ou melhor, um desespero profundo.

Wen Ruan, sentindo pena, estendeu a mão para pegar a fruta. No entanto, ao procurar a bolsa na cintura para pagar, percebeu que ela não estava lá. Tinha sido roubado? Teria sido a pessoa que esbarrou nele antes?

— Peço desculpas... — ele começou a dizer, prestes a devolver a fruta, quando a multidão agitada o empurrou novamente. A fruta caiu no chão e foi esmagada pelos pés dos transeuntes.

— Minhas frutas... eu subi a montanha às três da manhã para colhê-las... era o dinheiro para o remédio do meu netinho... — O velho olhou fixamente para a fruta esmagada, agachou-se no chão e começou a chorar alto.

— O que está acontecendo? Estão intimidando um velho?

— Esse velho é tão miserável. Se não queria a fruta, por que pegou? Pegou, não pagou e ainda a esmagou.

— A vida do povo é tão difícil, acordam na madrugada para sobreviver, e esse era o dinheiro para salvar o neto...

— Este jovem parece ter boas condições, e ainda assim intimida os outros. Que falta de vergonha, os valores humanos já não são o que eram!

— Sem dinheiro, por que fingir ser bondoso?

No início, as críticas eram discretas, mas logo todos começaram a gritar, e as palavras tornaram-se cada vez mais cruéis e vulgares.

Yu Zhen, assistindo à cena, sentia-se extremamente satisfeito. Ele tomou um gole de chá de seu bule de barro roxo e balançou a cabeça com satisfação:
— Vá, dê mais dinheiro a eles. Façam-nos gritar mais alto, quero ouvir insultos ainda mais pesados!

Ele queria ver se aquele jovem de dezessete ou dezoito anos tinha pele grossa o suficiente para aguentar. Ele queria envergonhá-lo até o ponto de não ter como se levantar! Se você não sabe se comportar, eu, em nome dos seus mais velhos, vou te ensinar a viver para que aprenda a conhecer o seu lugar...

— Abram alas, abram alas, o avô de vocês chegou!

Fang Rui surgiu da multidão como um macaco. Ora, ele só tinha se atrasado um pouco, e seu bom amigo estava sendo intimidado? Como ele poderia tolerar aquilo?

— Quem disse que ele não tem dinheiro? O amigo deste aqui não tem dinheiro?

O jovem Marquês Fang jogou um punhado de notas de banco para o alto. A multidão, antes ocupada em xingar, esqueceu-se de tudo para disputar o dinheiro. Até o velho que chorava no chão ficou paralisado.

— Não é só uma fruta barata? Eu pago uma cesta inteira! Fique aqui vendendo até acabar. Se não vender tudo, nem pense em sair daqui!

O velho estremeceu de medo:
— Este nobre senhor...

— Guarde isso para outro. Intimidando os fracos e temendo os fortes, escolhendo justamente um jovem de rosto fino para assediar, não é? — Fang Rui, com os olhos arregalados de raiva, cuspiu no chão. — De onde veio esse velho vigarista? As solas dos seus sapatos são novas, não têm nem um sinal de desgaste. A sujeira sob as suas unhas não é de anos de trabalho pesado, é fuligem de fogão que sai com uma lavagem. Diga-me, de qual grupo você é? Quem é o seu mandante? Quer que eu te envie para o governo para ser interrogado?

Só então Wen Ruan percebeu: ele tinha sido enganado? Que descuido. Que descuido.

O bule de barro roxo na mão de Yu Zhen quase caiu.
— Como o jovem Marquês Fang apareceu aqui? E como ele conhece esse Wen Ruan a ponto de ficar furioso e defendê-lo? Eles parecem ser muito próximos.

Isso não podia continuar assim. Mas o fato de o jovem mestre da Mansão do Duque ter sido enganado tão facilmente provava que ele não era lá muito inteligente.

Yu Zhen levantou-se, caminhou até o centro da cena e cumprimentou com um sorriso:
— Saudações ao jovem Marquês Fang. Que vento o trouxe aqui hoje?

Ao cumprimentar, seu olhar varreu Wen Ruan, em um gesto que não se sabia se era de aviso ou outra coisa, mas certamente não era amigável.

— E você, quem é o palhaço? — Fang Rui olhou para Wen Ruan. — Você o conhece?

Wen Ruan balançou a cabeça:
— Ele me perguntou antes se eu não o conhecia.

Fang Rui exclamou:
— Ora, é crime não te conhecer? Intimidando estrangeiros só porque não reconhecem o seu rosto? Eu cresci na capital e também não sei que tipo de cebolinha você é!

O rosto de Yu Zhen endureceu. Ele só se atrevera a aparecer porque tinha visto o jovem Marquês uma vez, mas não esperava que ele não se lembrasse, ou talvez... não quisesse se lembrar.

No entanto, aquele homem não podia ser ofendido. Com seu temperamento, ele ousava desafiar até o Sexto Príncipe, quanto mais o Segundo ou o Terceiro; ele nunca dava atenção a ninguém. Mesmo que Yu Zhen revelasse sua identidade como subordinado do Segundo Príncipe, não ganharia nada com isso.

Yu Zhen não ousou demonstrar irritação. Pelo contrário, sorriu:
— Quem sou eu para merecer o reconhecimento do Marquês? Apenas queria lhe dar um conselho sobre o que aconteceu hoje — ele cobriu a boca com a mão e sussurrou: — Não se aproxime demais desse tipo de pessoa.

Fang Rui perguntou:
— E por que isso?

Yu Zhen lançou um olhar de soslaio para Wen Ruan:
— Esta pessoa não entende de etiqueta, não sabe quando avançar ou recuar. Não digo que ele tenha má índole, mas sua visão e seu círculo social são limitados. Mesmo que não tenha más intenções, ele pode acabar atraindo problemas para aqueles que estão ao seu redor...

Fang Rui inclinou a cabeça:
— O que você tem a ver com isso?

Yu Zhen continuou:
— Ele nem reconhece as roupas e acessórios que visto, não entende de etiqueta. Ele não é do seu mundo, afinal...

— O que você está vestindo? É muito caro?

Uma bela senhora ao lado, parecendo não suportar mais a cena, adiantou-se:
— Cetim bordado com fios de ouro, bordado de Suzhou, realmente é uma boa peça. É caro, mas qualquer um que tenha dinheiro pode comprar em qualquer lugar. O jade que você carrega na cintura não passa de jade verde de Hetian, nem é jade de carneiro, nem jade verde-claro. É um grande feito reconhecer isso? Você sabe o que este jovem mestre está vestindo? É o linho Huo, algo que não tem preço no mercado. Outros usam como uma roupa comum, e você, com dois olhos abertos, não consegue ver, e ainda ousa dizer que os outros não têm visão ou bom gosto? Acho que a sua própria visão é que não vai além disso. Passe a vida colecionando o que os outros descartam como se fossem tesouros!

Após descarregar suas palavras, a senhora virou-se para Wen Ruan, seu rosto imediatamente se iluminou com um sorriso, extremamente gentil e carinhoso:
— Você é o A-Ruan? A família do meu marido chama-se Liang, todos me chamam de Senhora Liang. Há um ano e meio, estive em Sizhou e tive a oportunidade de vê-lo uma vez do lado de fora da loja da família Huo.

Wen Ruan sentiu-se um pouco culpado, ele não se lembrava.

A Senhora Liang continuou:
— Naquele dia eu estava usando um véu, então não conversamos, e você não me reconheceu. Sempre que me lembro, sinto um arrependimento imenso; eu deveria ter me aproximado para cumprimentá-lo. Naquela época, o Norte sofreu com o desastre e a capital ficou um caos. Foi você quem encontrou uma maneira de trazer mantimentos para cá, salvando inúmeras vidas...

Ela falou de forma enigmática, sem ter certeza se Wen Ruan queria que aquilo fosse público. De qualquer forma, ela sabia daqueles fatos, guardava-os no coração com gratidão e lamentava não ter se aproximado dele antes.

...

Wen Yu não sabia que, enquanto ele estava ocupado perseguindo o futuro candidato a sucesso, Jing Yuqing, a Senhora Liang — a pessoa a quem ele tanto desejava se aproximar para ganhar influência — estava, naquele exato momento, tentando conquistar o irmão desprezado que ele tanto ignorava.

Ele também não notou que Jing Yuqing tinha lançado um olhar distante naquela direção. Havia cochichos na multidão sobre o que a Senhora Liang acabara de dizer. Com sua visão aguçada, ele viu Wen Ruan.

Então, os grãos que salvaram sua mãe eram um favor desse jovem mestre.

Como uma árvore de jade, como a lua brilhante, com um brilho radiante... algo para ser admirado de longe, e não tocado.

Jing Yuqing baixou os olhos.

No terceiro andar da casa de chá do outro lado da rua, um grande cão preto olhava fixamente para a porta, emitindo sons baixos na garganta.

— Do que você está reclamando? — Zhu Yan chutou sua pata. — Olhe, você acha que precisa da sua ajuda?

O cão latiu para ele, talvez culpando o dono por não ser ativo o suficiente.

— Pronto, vamos. Vá fazer o seu trabalho.

Zhu Yan levantou-se e, calmamente, ajustou os punhos das mangas.

O caos no Templo do Casamenteiro já estava instalado. Ele não usou a porta, saltou direto pela janela, aterrissou levemente no chão e, localizando os homens de Pan Peng, começou a brincar de "gato e rato" na rua.

Afinal, a caça não seria emocionante se não tivesse um pouco de adrenalina, não é?

Pan Peng, ao ver o Sexto Príncipe de longe, sentiu uma dor de cabeça imediata. Ele não podia ser pego; o Sexto Príncipe já tinha dito que, se fosse capturado, estaria morto! O que fazer? Só restava correr. Ele desistiu de procurar mulheres e ordenou que todos se reunissem ao seu redor para protegê-lo.

Ele tentou criar pequenas distrações, como usar transeuntes como escudo ou destruir barracas, mas percebeu que isso não funcionava. Não só não afetava o Sexto Príncipe, como o fazia persegui-lo ainda mais de perto. Se ele apenas corresse sem afetar os outros, o Príncipe até parecia disposto a brincar mais, desfrutando do processo de caça...

Era verdade, aquele homem era um sádico!

A sensação de ser vigiado por um caçador era terrível. Não importava para onde corresse ou em que direção, parecia haver uma rede inescapável. A sensação de não saber onde ou quando a morte chegaria... era desesperadora! Aquele jovem mestre da Mansão do Duque, ao sugerir aquilo naquele dia, não queria salvá-lo; ele só não queria que ele morresse rápido demais!

Nenhum deles prestava!

E aquele cachorro também! De onde ele tinha surgido? Aparecia e desaparecia, afugentando seus homens com dentes afiados e perigosos, sem chegar a morder, apenas cercando-os, como se ajudasse seu dono na caça...

Quando percebeu, seus homens tinham entrado em um enorme galpão vazio, silencioso, sem ninguém para atrapalhar. Como eles tinham parado ali?

— O que estão esperando? Ataquem! E daí que ele é o Sexto Príncipe? Eu sou o seu mestre! Se eu morrer, nenhum de vocês sairá vivo!

Pan Peng, enquanto ordenava que seus homens bloqueassem o Sexto Príncipe, corria desesperadamente, gritando:
— Wang Liu! É hora de agir! Se eu morrer, como você vai prestar contas ao meu pai?

Um homem de meia-idade, vestido de forma diferente dos outros guardas, segurando uma lâmina circular, com as têmporas salientes e um ar assassino, desceu das vigas do teto.

— Vocês, saiam daqui.

Ele, sozinho, enfrentou Zhu Yan.

Zhu Yan ergueu levemente o canto dos lábios, parecendo finalmente achar aquilo interessante:
— Ossos de lótus bem estruturados. Merece ser apreciado por um quarto de hora.

Ele desembainhou a espada da cintura, movendo-se com a rapidez de um reflexo de luz, e avançou.