Vinte e quatro.

Como suspeitava Su Henan, os quatro foram todos sentenciados ao exílio, variando apenas o tempo de duração da pena.

Ao conseguirem deixar a Guarda dos Três Tribunais, os quatro, exaustos de tantas torturas, estavam tão aliviados que nem ousaram reclamar, partindo imediatamente para a jornada. Contudo, embora a mansão do Duque de Cao tivesse subornado os guardas e enviado escoltas, eles não podiam interferir abertamente; o caminho teria de ser percorrido pelos próprios exilados.

Os outros três até que resistiram bem. Já Luo Man'er, cujo físico era frágil e que sofrera um aborto seguido de torturas severas, estava com a saúde completamente debilitada. Antes mesmo de passarem pelo Posto de Controle de Dez Milhas, ela desmaiou.

Para esses prisioneiros exilados, os oficiais costumavam manter uma taxa de sobrevivência, mas a morte de seis ou sete deles não era algo que os preocupasse. Assim, ao verem Luo Man'er caída, os oficiais a espancaram impiedosamente. Ao notarem que ela não resistiria, planejaram dar-lhe um golpe fatal para evitar que ela estivesse fingindo, e então abandoná-la.

Mas Xue Jing não permitiu. Ela era o seu verdadeiro amor, o seu raio de luar. Quando os oficiais começaram com as chicotadas, ele correu para protegê-la. Ao ver que pretendiam matá-la para resolver o problema, ele os impediu, invocando a influência da mansão do Duque de Cao. Vendo aquilo, os oficiais decidiram não agir mais como vilões; afinal, como Xue Jing garantiu que ela não atrasaria o grupo, deixaram por isso mesmo.

Nos dois dias seguintes, Luo Man'er foi carregada nas costas por Xue Jing, conseguindo seguir o ritmo do grupo. A primeira noite foi tranquila. Na segunda, porém, quando todos dormiam, duas cobras surgiram do nada. Como Xue Jing e Luo Man'er estavam na retaguarda e ambos estavam cobertos de feridas de chicote que não cicatrizavam, o cheiro de sangue acabou atraindo as serpentes para eles.

Quando a notícia chegou à capital, o Duque de Cao ficou tão chocado que derrubou sua tigela de arroz. Como dois membros da família haviam partido, o clima na sala de jantar já era opressor, e o som da porcelana estilhaçada fez com que ninguém ousasse sequer respirar. Apenas o criado pessoal, reunindo coragem, continuou o relato:

— O médico enviado pelo herdeiro foi eficaz, e a cobra não era tão venenosa, o ferimento foi limpo rapidamente, mas... mas...

Ele hesitou, o que fez o Duque de Cao bater na mesa e apressar:
— Mas o quê? Diga logo!

O criado lançou um olhar para a esposa do herdeiro e disse, cerrando os dentes:
— É que a cobra mordeu o Segundo Jovem Mestre naquele... naquela parte. Não se sabe se rompeu os tendões e vasos sanguíneos ou se foi a paralisia prolongada, mas temo que, daqui para frente... o Segundo Jovem Mestre não poderá mais exercer suas funções viris.

Quanto a Luo Man'er, cujo físico já era debilitado e que acabou morrendo por causa do incidente — o que enfureceu tanto a Senhora Luo que ela descontou sua raiva no cadáver com socos e pontapés —, o criado achou melhor não mencionar. O Duque estava furioso, e não era hora de provocar.

Contudo, a notícia explosiva já havia deixado todos atônitos. Tanto o Duque de Cao quanto o casal de herdeiros estavam em choque. Incapaz de exercer a virilidade? Era o que eles estavam pensando?

A Senhora Hua, ao ouvir tal obscenidade, virou o rosto. Embora guardasse ressentimentos contra os sogros pelo favoritismo e discordasse de muitos eventos recentes, ao saber do destino de Xue Jing, não pôde deixar de sentir um baque. Para um homem, o que significava perder a virilidade? Era praticamente o fim. O herdeiro também estava com dor de cabeça; seu irmão nem sequer era casado, e o filho ilegítimo que esperavam já havia morrido na prisão. No entanto, sua preocupação era outra:

— Como pode ter sido tão casual? Justo uma cobra, e justo naquele lugar? Os guardas investigaram...?

O criado negou com a cabeça. Não eram apenas os quatro que estavam sendo exilados; havia muita gente, e como o assunto era vergonhoso, a Senhora Luo estava ocupada demais tentando escondê-lo para permitir qualquer investigação.

Com o passar do tempo, muitos vestígios desapareceram. Após ouvir a explicação do criado, o herdeiro estava prestes a dizer algo, quando o Duque de Cao, após um longo silêncio, disse:

— Se alguém busca a própria morte, nem o céu pode salvá-lo. Não existem tantos acidentes assim! Por causa de uma mulher, arruinou-se a esse ponto e ainda não aprendeu a lição! A própria mãe dele é tão frágil e sofreu tanto tempo, quando foi que ele demonstrou piedade filial...?

— Pai...

Como se soubesse o que o herdeiro diria, o Duque de Cao acenou com a mão, seu rosto transbordando desapontamento.
— Não diga mais nada. Sua mãe tem razão; não investiguem mais.

Não só não podiam investigar, como deveriam silenciar o assunto o quanto antes. Afinal, embora o Imperador tivesse poupado os outros, a situação da mansão do Duque não era nada boa. O movimento na casa estava quase nulo. Os banquetes e festas habituais não contavam mais com a presença de convidados, que, temendo as consequências daquele caso, não ousavam atrair a má sorte do Imperador. Se agora circulasse a notícia de que Xue Jing se tornara um eunuco, a mansão viraria motivo de chacota em toda a capital. E o Duque não tinha apenas aquele filho. Pensando nisso, ele fechou os olhos e voltou a pegar os hashis, como se nada tivesse acontecido.

*

Diferente da atmosfera lúgubre na mansão do Duque de Cao, ao saber pelos oficiais subornados que o plano fora um sucesso, Su Henan sentiu uma vontade imensa de soltar fogos de artifício fora de casa. É claro que ele não o faria; precisava esconder sua alegria para não levantar suspeitas. Mas, com a família, não havia necessidade de fingir.

Desde que o fenômeno das "vozes interiores" começou, a família Su havia criado um hábito. Com exceção do caçula, Su Jing-shen, todos os outros, incluindo Su Tang, deveriam estar presentes para qualquer assunto, grande ou pequeno. Desta vez não foi diferente. Ao ouvir que Xue Jing se tornara um eunuco, Su Tang soltou uma gargalhada ensurdecedora:

*[Que alegria, que alegria...]*
*[O que é isso se não o carma? Isso é carma! Mandou dar remédio de esterilização para a tia, agora não só ficou sem descendência, como virou um eunuco, hahahaha!]*
*[Papai realmente sabe como atingir onde dói! Pensar nessa estratégia, foi genial, eu amo meu papai!]*

A família Su: !!!
Eles apenas sorriram, mantendo o silêncio. Especialmente Su Henan, que, ao ser tão elogiado pela filha, quase não conseguia esconder o sorriso, embora mantivesse uma expressão de total desprezo, como se o que fizera tivesse sido um mero detalhe.

E esse "mero detalhe" teve efeitos óbvios. Sem a preocupação com o casamento da tia, Su Tang, após completar um mês, dormia tranquilamente e comia muito bem, tornando-se uma pequena bola de neve, mudando a cada dia. Quando o inverno chegou e a neve bloqueou a cidade, ela já tinha mais de três meses.

Graças aos cuidados meticulosos da família e à alma de adulta que possuía, Su Tang parecia se desenvolver mais rápido que os bebês comuns. Sob os olhares atentos de todos, ela já conseguia erguer a cabeça e até tentava rolar. Claro que o sucesso era alternado com fracassos, mas isso já era motivo de grande alegria para a família.

Nesse dia, Su Ruoyun retornou do palácio trazendo duas roupas novas para Su Tang. Diferente do estilo fofo ou engraçado de costume, estas eram mais sóbrias. Um conjunto vermelho vivo e outro rosa claro, ambos bordados com padrões de "ruyi" em fios de ouro e adornados com pele de coelho, o que deixava o rostinho de Su Tang ainda mais adorável e aquecido.

— Isso é trabalho do palácio? — perguntou a Senhora Lin, que, após aquecer as roupas, mal podia esperar para vesti-las na filha. Ela admirava o bordado impecável.

Su Ruoyun sorriu e explicou:
— Talvez seja porque mencionei nossa pequena Tang-tang tantas vezes que a Imperatriz Viúva e a Princesa ficaram curiosas e disseram que queriam conhecê-la. Com o banquete de primavera se aproximando, a Imperatriz Viúva pediu pessoalmente à Mestra de Agulhas Jiang que fizesse esses conjuntos para a menina usar no encontro.

Não era de se espantar que o trabalho fosse tão refinado. Além disso, a Imperatriz Viúva havia presenteado a menina com alguns pequenos itens de ouro e prata. É claro, por ser uma criança, para não chamar atenção, tudo foi feito de forma privada. Mesmo assim, permitir que uma criança tão pequena entrasse no palácio era uma honra imensa.

A família Su não pretendia manter Su Tang trancada por causa de qualquer destino. Como a própria filha dizia, se não pudesse ser mudado, que ao menos ela vivesse dezessete anos de forma plena. Por isso, a Senhora Lin estava tão emocionada que, sem hesitar, ergueu as mãos e fez uma reverência na direção do palácio. No fim, contudo, preocupou-se:

— Sei que suas intenções são boas, mas o tempo está tão frio e as regras do palácio são tão rígidas, estou realmente preocupada...

Su Ruoyun, compreendendo o medo da cunhada, segurou suas mãos:
— Você é a mãe dela, acha que eu não amo minha sobrinha? Fique tranquila, já pedi à Princesa para sugerir à Imperatriz Viúva que a Ama Gu nos acompanhe. Com ela por perto, veremos quem ousará ser negligente.

A Ama Gu era a serva pessoal da Imperatriz Viúva, nunca se casara e salvara a vida da soberana, sendo muito respeitada no palácio, inclusive pelo Imperador. Ao ouvir que ela cuidaria da menina, a Senhora Lin finalmente sossegou.

Ela olhou para a filha com as roupinhas novas, abraçou-a e disse sorrindo:
— Nossa pequena Tang-tang vai ao palácio antes mesmo de completar meio ano, está feliz?

*[Feliz...]*
*[Feliz o quê!]*
Su Tang fez um biquinho e soltou uma bolha de saliva, entediada. Se ela soubesse revirar os olhos, certamente teria feito uma performance completa para a mãe e a tia.

*[Esqueci de mencionar, aquele bom casamento foi decidido justamente neste banquete de primavera.]*
*[Tudo culpa do meu "bondoso" pai, que insistiu em salvar aquele Terceiro Príncipe, dando ao Imperador a ideia de selar esse destino trágico.]*
*[Ai! A história vai se repetir, que difícil!]*

Ao ouvirem isso:
A Senhora Lin e Su Ruoyun: !!!!
Su Henan, o "bondoso" pai que acabara de entrar no quarto: ????