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A cada chuva de outono, o frio se faz sentir mais. Uma garoa persistiu por meia quinzena, envolvendo toda a capital imperial em uma névoa cinzenta e monótona, arrastando consigo o humor das pessoas. Mas na Mansão do Marquês de Jinyang, reinava a alegria.

“Parabéns, senhora, finalmente seu desejo foi realizado. É uma menina”, anunciou a parteira, sorridente, enquanto lavava delicadamente a recém-nascida e a envolvia num pequeno manto bordado com votos de descendentes prósperos.

A marquesa de Jinyang, que já dera à luz três filhos, desejava uma filha há tempos—a cidade inteira sabia disso. Desta vez, a sorte enfim lhe sorrira; não restava dúvida de que as recompensas seriam generosas.

E de fato—

“É mesmo uma menina? Tragam-na depressa para que eu veja!”

Mesmo exausta pelo parto, a marquesa recobrou o ânimo ao receber nos braços o embrulho. Confirmando o sexo do bebê e fitando o rostinho tenro da filha, sentiu o coração desmanchar-se em doçura.

“Minha joia preciosa, mamãe esperou por ti dia e noite, e finalmente chegou o momento.”

“Mãe Lin, espalhe a notícia: hoje é dia de grande júbilo na mansão, todos receberão dois meses extras de mesada... E quanto à parteira, também merece uma generosa recompensa!”

Após dar ordens de cima a baixo, a marquesa, ainda convalescente, não sentia cansaço algum. Os olhos pareciam não bastar para contemplar tanto encantamento; não conseguia largar o embrulho, aninhando a filha com um carinho sem fim.

Tal como sua mãe, a pequena Su Tang também estava em êxtase. Contudo, recém-nascida, com ossos ainda por formar e o corpo bem enfaixado, nada podia fazer além de arregalar os olhos, tentando absorver cada detalhe do novo mundo.

Que alegria! Finalmente renasci como humana! Não preciso mais reviver tantas vezes, destinada a ser figurante fadada a morrer antes dos dezessete anos. Estou tão feliz!

Ao ouvir repentinamente aquela voz, a senhora Lin se espantou.

Terei eu alucinado de tanto esforço? Pareceu-lhe ouvir uma menininha desconhecida.

E essa história de reencarnação...

Embora sua vida tivesse sido tranquila—amada pelos pais, respeitada pela família do marido—a senhora Lin não era ingênua. Por mais surpresa que estivesse, ao notar que os criados continuavam suas tarefas alheios ao que ouvira, conteve-se e nada disse, mas a dúvida cravou-se em seu peito.

Logo, a voz soou novamente, agora cheia de entusiasmo, confirmando que não fora ilusão.

Pelo dossel acima da cabeça, parece ser uma família abastada. Muito bem, esta vida promete! Não terei preocupações com comida e bebida!

E esta é minha mãe? Ai, que sorte a minha... Agora terei carinho de mãe! E ela é tão linda!

Se sou filha de uma mulher tão bela, certamente também serei bonita, hehe!

A cada pensamento, os punhos miúdos se mexiam e os olhos, tão redondos quanto uvas, brilhavam cada vez mais.

A senhora Lin ficou boquiaberta.

Agora tinha certeza.

A alegria esvaíra-se; permanecia um misto de emoções. As mãos apertaram o embrulho, mas logo afrouxou o gesto por receio de magoar a filha.

Sem surpresa, aquela voz só podia ser da menina recém-nascida.

Mas como isso seria possível?

Um bebê recém-chegado ao mundo deveria ser como uma folha em branco, ignorante de tudo. Como poderia falar como uma adulta?

Seria algum espírito maligno?

Por mais que relutasse em aceitar, só de cogitar essa hipótese, o coração da senhora Lin partia-se. Esperara tanto por esta filha; se fosse só alguém reencarnado, não seria nada demais, mas se um espectro tomasse posse do corpo da menina... Como poderia suportar?

Enquanto se angustiava, um grito estridente rompeu o silêncio do quarto, arrancando-a de seus pensamentos.

Não é possível! Esta mulher... quanto mais olho, mais parece a velha Ama Hua em sua juventude! Devo estar enganada! Não, preciso fechar os olhos e abrir de novo... Não, continua igual. Ama Hua cuidou de mim tantos anos, não posso estar errada. Então não reencarnei, mas sim renasci? Só que desta vez, voltei ao instante do nascimento? Céus, será que tenho algum inimigo lá em cima? Não quero morrer de novo, já é a quarta vez!

Não havia dúvida: quem poderia gritar tão alto no quarto principal sem ser repreendida se não a própria recém-nascida?

Enquanto Su Tang expressava seu desespero, a aia principal, Qianyun, aproximou-se à cama, equilibrando um tabuleiro com todo o cuidado. Observou a menina nos braços da senhora e sorriu com ternura.

“A senhorita tem traços delicados, a pele idêntica à do terceiro jovem mestre; logo será alvíssima. É mesmo uma graça, parece um anjinho da fortuna.”

Qianyun elogiou a menina sem parar, então se voltou para a senhora Lin:

“Apesar do parto rápido, deve estar exausta, senhora. A cozinheira já preparou ninho de andorinha; está no ponto para degustar. Beba um pouco para se recompor. Já enviaram alguém avisar o senhor e os jovens mestres; em breve estarão de volta…”

Enquanto dizia isso, Qianyun, com a tigela em mãos, ia oferecer o caldo à senhora Lin.

Mas ela recusou: “Deixe aí por enquanto.”

Já não temia mais que a filha estivesse possuída; o incômodo desaparecera por completo.

Lembrava que Qianyun era de família doméstica, de apelido Hua. Como uma das aias mais confiáveis, era natural designá-la para cuidar da filha.

Mas justamente por isso sentia-se mais aflita.

Pelo que ouvira da filha, em vidas passadas—ou melhor, nas três anteriores—ela só vivera até os dezessete anos, sempre de morte precoce, e não por causas naturais. Tanto sofrimento a ponto de Su Tang rejeitar ser filha dos Su outra vez... Lin não conseguia sequer imaginar o que se passara.

Só de pensar, o coração doía.

A cada desabafo da filha, a dor aumentava, transformando-se em fúria.

O que uma noiva legítima fez de errado? Só porque atrapalhou o destino dos protagonistas, merecia ser destruída e ver sua família arruinada?

Na primeira vida, admito que não agi bem. Assim que sonhei com o livro e vi as coincidências, incitei meu pai e irmãos a esmagar o casal principal, achando que assim mudaria o destino. Morri, e mereci.

Na segunda, rompi o noivado antes mesmo de conhecerem o protagonista, deixei o terceiro príncipe livre, mas ele, louco, achou que a família Su o menosprezava. Quando ganhou poder, vingou-se cruelmente... Que doença!

Na terceira, fiz tudo certo! Ajudei o príncipe, presenteei bens, busquei amizade com a protagonista, apoiei-a inúmeras vezes... E mesmo assim, não adiantou? Vocês brigam e descontam na família Su? Será que viver como cachorro foi fácil para mim?

O terceiro príncipe... então era ele?

Como marquesa, Lin participara de banquetes no palácio; conhecia as concubinas e príncipes, ao menos de vista.

O terceiro príncipe era filho de uma concubina enferma, sem influência; juntos sobreviviam com o amparo da imperatriz, levando vida de privações.

Por ser da idade do filho caçula, Lin já sentira compaixão ao vê-lo no palácio. Se não fosse príncipe, seria um menino digno de carinho, não teria de viver tão cauteloso.

Mas logo ele se tornara o algoz responsável pelas mortes da filha?

A indignação de Lin cresceu.

Chegara a sentir pena daquele canalha que matou sua filha!

Pena de nada! Toda compaixão foi em vão.

Quando ainda remoía o desgosto, percebeu o tom da filha mudar; a raiva deu lugar ao desalento, numa resignação melancólica:

Ah, para quê pensar tanto? Ao menos agora renasci ao nascer, melhor que das outras vezes. Tenho dezessete anos pela frente.

Já que vou morrer de todo modo, para que lutar? Vou comer, beber e viver tranquila, feito um bichinho preguiçoso!

Minha pobre filha...

Ouvindo o suspiro de Su Tang, Lin acariciou o rostinho macio, afagando-a com ternura, como se respondesse aos pensamentos da filha, ou como se fizesse uma promessa secreta:

“Meu tesouro, eu e seu pai cuidaremos de ti, não deixaremos que sofras. Serás a menina mais invejada de toda a capital.”

“Só precisa comer direitinho e crescer saudável. O resto deixe por nossa conta.”

Estas palavras foram ditas com tal doçura e firmeza, como se Lin assumisse um voto inabalável.

Qianyun, que antes estava ansiosa para convencê-la a comer, sorriu ao ouvir tais promessas e elogiou:

“A senhorita é mesmo afortunada, com uma mãe tão dedicada; em mais nenhuma casa há tanto amor assim.”

No berço, Su Tang agitou os punhos e, esquecida da tristeza, passou a enaltecer a mãe:

Tão cheirosa, macia e gentil, não é à toa que é minha mãe! Mamãe é a melhor!

A Ama Hua sempre disse que mamãe me amava muito quando pequena. Não mentiu — é exatamente assim! Sou mesmo muito feliz!

Hm... espera, estou esquecendo de algo...

O cérebro de um bebê não aguenta tanto; tantos pensamentos embaralharam-se, e o sono foi chegando.

A menina bocejou, prestes a dormir. Embora a mente de Lin estivesse tumultuada, o amor pela filha era prioridade; deixou tudo de lado e mandou Qianyun chamar a ama de leite.

Mas antes mesmo que Qianyun virasse para sair, ouviu-se um choro estrondoso; aquela que quase adormecia, rompeu em pranto sem aviso algum.

Ao mesmo tempo, um estrondo ecoou: a tigela de ninho de andorinha, intocada, caiu ao chão e se quebrou em mil pedaços. A sempre serena senhora Lin, ao deixar cair a tigela, ficou atônita, encarando a filha chorosa, incapaz de reagir.

O que estava acontecendo?