vinte e um mil e vinte e um

— Este homem é o segundo jovem mestre da família Xue? — O velho Chen franziu a testa ligeiramente e, enquanto observava Xue Jing com atenção, murmurou para si mesmo: — Mas, há dois anos, na Vila das Flores de Pessegueiro, aconteceu de uma família estar celebrando um casamento. Quando o primeiro dote chegou ao final da vila, o último ainda nem tinha entrado; a procissão era extraordinária, por isso me lembro muito bem. Na época, eu não sabia de que família importante se tratava, apenas achei que os mais velhos não conheciam as etiquetas, escolhendo um mês de azar, um mês intercalar, para realizar um casamento; era realmente falta de decoro. Por isso, olhei atentamente para o noivo, que era muito bonito... não é o senhor? Mas você... como isso é possível...

Quanto mais murmurava, mais baixo ficava o tom do velho, parecendo genuinamente confuso. Afinal, o noivado entre o segundo jovem mestre Xue e Su Ruoyun era de conhecimento público na capital. Devido à sua relação com a Princesa Primogênita, Su Ruoyun era favorecida pela Imperatriz Viúva, que inclusive lhe presenteou com um Ruyi de jade quando o compromisso foi selado. Como o velho Chen pretendia denunciar a mansão do Duque de Cao, ele certamente teria investigado informações tão notórias. O motivo de sua confusão era evidente.

Assim que o velho Chen terminou de falar, a expressão dos presentes no salão mudou drasticamente. Xue Jing foi o primeiro a reagir, apontando para o velho Chen e dizendo, irritado: — Que bobagens está dizendo? Que casamento? Isso nunca aconteceu!

Xue Jing sentia-se profundamente injustiçado. Ele era audacioso — caso contrário, não teria sido tomado pelo amor a ponto de trocar um criminoso —, mas, por mais imprudente que fosse, não teria a audácia de casar-se abertamente com a prima; isso seria buscar a própria morte. Aquele homem estava claramente tentando incriminá-lo de propósito! Xue Jing estava furioso, mas como não conseguia explicar a situação, apenas repetia que era inocente.

Enquanto Xue Jing protestava, os rostos da Madame Luo e do Duque de Cao ficaram pálidos. A Madame Luo sentia seu amor materno traído, enquanto o Duque de Cao estava prestes a explodir de raiva. O fato de sua esposa e filho terem agido pelas suas costas já era suficientemente irritante, mas o filho fora tão imprudente que, além do casamento, deixou que alguém encontrasse provas!

Vila das Flores de Pessegueiro. O Duque de Cao tinha alguma lembrança daquele lugar. Como era repleto de pessegueiros e muito pitoresco, ideal para passeios, ele o comprara anos atrás para anexá-lo a uma propriedade rural, próxima ao Templo Yuzhao. Ele compartilhava da lógica da Madame Luo: se o velho Chen ousava falar diante do Imperador, não poderia estar mentindo, ou seria culpado de crime de lesa-majestade. Ele nunca imaginou que um "camponês teimoso" fosse capaz de tal artimanha.

Claro, por mais que ele tivesse certeza de que o filho mentira, não podia admitir isso diante do Imperador. A Madame Luo já era a mentora do crime; seria impossível sacrificar Xue Jing também.

— Vossa Majestade, peço que veja a verdade! Este camponês certamente foi instigado por alguém para atacar a mansão do Duque de Cao — bradou o Duque, suplicando por justiça. — Jing'er é um estudioso dos clássicos, como cometeria tal desatino? Ele e a prima mal se viam; ele apenas a ajudou por não conseguir desobedecer à mãe. Não houve conspiração para trocar ninguém! Majestade, peço que faça justiça por mim.

A família de três pessoas chorava e suplicava, invocando até os ancestrais para demonstrar sua lealdade. O velho Chen, parecendo aterrorizado, tremia e prostrava-se no chão: — Devo ter visto errado. Falei bobagens. — Ele mantinha uma aparência de quem estava em pânico.

Isso apenas fazia parecer que a mansão do Duque de Cao estava usando seu poder para intimidar, o que enfureceu o Duque ainda mais. Ao lado, Liu Xiong, observando a expressão do Imperador, comentou de forma sutil: — Se não me falha a memória, no último exame imperial, devido ao protesto do estudante que se suicidou contra a coluna, a comoção pública impediu a realização do exame final. Dois meses depois, em nove do mês intercalar, quando o caso de Luo Jinxian foi decidido e as sentenças executadas, Sua Majestade convocou os candidatos para um novo exame. Segundo Jovem Mestre Xue, você passou na fase mais difícil, mas, por doença, faltou ao segundo exame final. Sua Majestade sempre foi benevolente com a mansão; mesmo que tivesse escrito o texto estando doente, certamente teria obtido uma boa nota. Isso... realmente não deveria ter acontecido...

A implicação era clara: se ele estava doente ou se havia outro motivo, sem uma explicação convincente, a situação era insustentável.

Xue Jing sorriu amargamente. A prima estava frágil e, logo após a troca de identidades, adoeceu gravemente na estrada. Xue Jing, preocupado, correu para acompanhá-la até que ela se recuperasse, perdendo o exame e recebendo uma bronca da mãe. A Madame Luo, ciente disso, percebeu imediatamente que o camponês estava blefando. Não houve casamento algum, a história não batia! Além disso, o velho não mencionara quem era a noiva nem a data exata, mas eles, por antecipação, presumiram que Xue Jing fora imprudente a ponto de realizar um casamento secreto, dando ao velho a arma perfeita.

Como explicar isso? Falar ou não significava admitir que Xue Jing participara do plano. A Madame Luo tentava inventar uma desculpa quando o Imperador arremessou um porta-pincéis com fúria.

— Canalhas! — rugiu o Imperador. — Ousam me enganar até aqui! Duque de Cao, que audácia é a sua!

Liu Xiong, um veterano na corte, percebeu a intenção. Não importava se foi uma ou duas pessoas, ou o motivo; o Imperador precisava de um pretexto. Um pretexto para interrogar Xue Jing e a testemunha Luo Er. Afinal, uma vez que a Madame Luo confessasse, o caso seria facilmente resolvido. O velho Chen, astutamente, fornecera esse pretexto, por mais frágil que fosse.

No fim, o herdeiro do Duque de Cao não conseguiu impedir o desfecho. Após Feng Qing trazer os irmãos Luo Wen yong e confirmar que Luo Man'er estava grávida de dois meses, o Imperador ordenou que a família do Duque permanecesse em confinamento domiciliar até o fim do caso. Quanto aos quatro envolvidos, foram levados aos Três Tribunais para interrogatório, a fim de que a verdade fosse revelada e a justiça feita.

Ao ouvirem a menção aos Três Tribunais, o Duque de Cao empalideceu, percebendo que caíra em uma armadilha. Os quatro acusados foram arrastados, gritando por piedade. O silêncio voltou ao salão. O Imperador, de bom humor, ignorou o Duque de Cao e, pessoalmente, ajudou o velho Chen a levantar-se. O velho, emocionado, louvou a sabedoria do Imperador. No entanto, ao levantar-se e ver o Duque de Cao, começou a tremer incontrolavelmente, como um coelho diante de um lobo.

O Imperador tentou acalmá-lo: — Não tenha medo, ancião. Eu também detesto Luo Jinxian. Daremos uma resposta a vocês.

— Vossa Majestade é benevolente e ama o povo, eu acredito em Vós — respondeu o velho Chen, antes de mudar o tom para um de temor. — Mas parece que falei algo errado... Para mim, ver o Imperador já vale a morte. Mas minha família... — ele olhou para o Duque de Cao.

O significado era óbvio. Liu Xiong quase riu. O Duque de Cao, por sua vez, fervia de raiva. O camponês causara um dano imenso à família Xue e ainda exigia garantias!

Como o Imperador estava de bom humor, decidiu completar sua imagem de "governante que ama o povo": — Fique tranquilo, idoso. Sob os meus pés, ninguém ousará fazer nada contra o meu povo. Pode voltar para casa em paz. Duque de Cao, não é mesmo?

O Duque de Cao, com uma expressão de quem engoliu um inseto, teve que concordar: — O que Vossa Majestade diz é justo. O súdito aceita o ensinamento.

Ele não apenas não ousaria tocar no camponês; ele teria que protegê-lo para evitar que qualquer crime recaísse sobre si. Era humilhante. Quando o Duque de Cao parecia prestes a desmaiar de raiva, o velho Chen finalmente retirou-se com seus dois sobrinhos.

Ao saírem do palácio, um dos sobrinhos respirou aliviado e fez um sinal de positivo: — Líder, o senhor foi incrível! Eu mal conseguia falar diante do Imperador.

O velho Chen tocou a barba e sorriu em silêncio. Ele era um homem simples, que perdera o filho — o único da família com estudos — devido a uma injustiça. Ele carregava a dor da perda da nora e do neto, sobrevivendo apenas pelo desejo de justiça. Graças ao Marquês Su, que o orientou e deu oportunidades ao seu neto, ele conseguiu seguir em frente.

Enquanto caminhava, o velho Chen recuperou sua aparência humilde. Ele sabia que, após cruzar aquele portão, seria um estranho para todos.

A ação dos Três Tribunais foi rápida. Após uma noite de interrogatório, os quatro confessaram, embora não tenham revelado o que era realmente importante. A tortura continuou, tornando-se cada vez mais severa. Ao saber da situação, Su Henan sentiu uma alegria indescritível. No dia seguinte, ao saber que sua irmã retornara do palácio, ele não pôde esperar para chamá-la ao pátio principal.