Capítulo 38 — O Grande Torneio de Apostas em Pedras

Após eliminar alguns bandidos de quinta categoria, o grupo seguiu viagem rumo a Ruili sem maiores incidentes. Cerca de duas horas depois, chegaram ao hotel que Song Miaoke havia reservado pela internet.

Ao estacionar o veículo, Gu Sheng e seus dois companheiros entraram no hotel para fazer o check-in. Assim que cruzaram a porta, foram atingidos por um odor desagradável, semelhante a mofo. Devido à iminente feira de apostas em pedras preciosas, os preços de todos os hotéis haviam disparado, e encontrar um quarto vago era uma tarefa árdua.

O hotel escolhido por Song Miaoke era um dos poucos que podia ser considerado decente; os outros eram pensões de qualidade duvidosa, muitas das quais exigiam o uso de banheiros compartilhados. Apesar das instalações modestas, o preço rivalizava com o de hotéis cinco estrelas das grandes metrópoles, atingindo a cifra impressionante de 1.500 yuans por diária.

Em tempos normais, sem o evento, a diária ali custaria cerca de 150 yuans. O valor atual, dez vezes maior, reflete a realidade do turismo doméstico chinês: preços acessíveis em períodos comuns, mas que dobram em feriados prolongados ou eventos específicos. Mesmo com a fiscalização constante do governo, essa prática é difícil de conter. E, ainda assim, se a reserva não fosse feita com antecedência, seria impossível encontrar onde dormir.

— Senhor Xiang, vamos deixar nossas bagagens e sair para jantar? Passamos o dia todo na estrada e não comemos nada direito.

— Ótima ideia. Agora que você mencionou, sinto que estou realmente com fome.

O quarto do Sr. Xiang ficava no térreo, enquanto o de Gu Sheng e Song Miaoke situava-se no primeiro andar. Ao abrirem a porta, os olhos de Gu Sheng brilharam: para sua surpresa, Song Miaoke havia reservado um quarto com cama de casal.

— Hehe...

— Por que está rindo feito um bobo?

— Ah... nada, nada, hehe...

— Que chato! Eu sei o que você está pensando. Os quartos estavam escassos e não havia mais quartos com camas de solteiro, por isso reservei este. Mas não ouse cruzar a linha, ou não falarei mais com você! — Song Miaoke corou ao perceber o motivo da risada de Gu Sheng e exclamou com um fingido desdém.

Após acomodarem as malas, os três saíram. Graças à feira, as ruas, antes pacatas, agora fervilhavam de gente, mantendo o movimento intenso mesmo após a meia-noite. Os restaurantes locais, que normalmente fechavam por volta das nove da noite, permaneciam iluminados e em pleno funcionamento. Eles escolheram uma casa de pratos salteados, ansiosos por uma refeição quente, já que tinham se contentado com lanches rápidos durante a viagem.

Enquanto comiam, várias pessoas se aproximaram para oferecer brindes ao Sr. Xiang. Como um especialista em jade de renome nacional, ele era uma figura célebre naquele círculo. Muitos o conheciam e respeitavam, pois uma simples orientação de um perito como ele na escolha de uma pedra poderia significar lucro ou evitar um erro custoso.

Após a refeição, todos retornaram aos seus quartos. O cansaço da viagem era evidente, especialmente para Gu Sheng, que dirigira o dia todo. Após a higiene pessoal, ele e Song Miaoke adormeceram. Embora nada de impróprio tenha acontecido, Song Miaoke dormiu segurando a mão de Gu Sheng; a sensação de segurança que ele lhe proporcionara nos últimos dois dias a tornava dependente de sua presença, e o vínculo emocional entre os dois se estreitou ainda mais.

Na manhã seguinte, o trio preparou-se para seguir até o local da feira. Em Ruili, Yunnan, existem cinco grandes centros de comércio de jade: a Cidade de Jade de Jiegao, o Centro de Joias Novo Oriente, a Praça de Joias Jindou, o Mercado do Shopping Huafeng e a Rua de Joias de Ruili. A maior delas é a Cidade de Jade de Jiegao, a janela do oeste da China para o Sudeste e Sul da Ásia, um verdadeiro paraíso para os entusiastas do jade. A feira deste ano ocorria justamente ali.

Ao entrar na Cidade de Jade de Jiegao, Gu Sheng e Song Miaoke ficaram atônitos com a multidão. Havia pessoas de todas as partes, inclusive estrangeiros. Gu Sheng não imaginava que o comércio de jade, um item de alto valor, atraísse tanta gente. Os frequentadores dividiam-se essencialmente em três grupos:

O primeiro grupo era formado por profissionais como o Sr. Xiang. Eles raramente se apressavam; preferiam observar e comparar. Esses especialistas dificilmente apostam por conta própria; geralmente, são contratados por empresários ricos para atuar como consultores. Quanto mais experientes, mais cautelosos são, pois conhecem os altos e baixos do setor. Eles preferem a segurança dos honorários e possíveis bônus por descobertas valiosas, evitando o risco de cometer erros em suas próprias apostas.

O segundo grupo era composto por apostadores puros. Com pouco ou nenhum conhecimento técnico, eles se arriscavam movidos pela fantasia de enriquecer da noite para o dia. Este grupo gerava as histórias mais trágicas: alguns alcançavam o sucesso, mas muitos perdiam tudo, acumulando dívidas impagáveis. Mesmo assim, a cada ano, novos entusiastas se juntavam ao grupo, ignorando os perigos.

O terceiro grupo eram os turistas, interessados apenas em observar o espetáculo. Ocasionalmente, compravam pedras brutas baratas por diversão; se tivessem sorte, lucravam um pouco, mas, se perdessem, o prejuízo era irrelevante.

Além dos apostadores, havia os comerciantes, que traziam suas pedras brutas na esperança de lucrar alto. O mercado era uma mistura heterogênea, repleta de peças falsificadas. Para o Sr. Xiang, tais fraudes eram óbvias, mas muitos apostadores inexperientes acabavam enganados por pedras que pareciam ter uma "janela" revelando o interior, mas que, na verdade, eram apenas camadas finas coladas sobre rochas comuns.

As regras eram rígidas: como se tratava de negociação de pedras brutas, uma vez comprado, o risco era inteiramente do comprador. A segurança do local era composta por ex-militares de forças especiais, o que desencorajava qualquer tipo de confusão.

A feira durava três dias. Nos primeiros dois, após a cerimônia de abertura, os comerciantes vendiam livremente suas mercadorias. Durante esse período, um comitê de dez especialistas selecionava as cinco pedras brutas com maior potencial de conter jade de alta qualidade. Essas peças seriam leiloadas no último dia.

Essas pedras selecionadas eram o centro das atenções, pois, segundo o critério dos especialistas, a chance de sucesso era quase garantida. O valor dessas peças disparava, chegando a custar de três a cinco vezes mais do que o preço original. O vendedor deveria destinar 20% do lucro para a organização — sendo metade para as despesas do evento e a outra metade doada para o Projeto Esperança. O comprador também deveria contribuir com 10% de seu lucro. Apesar de serem apenas cinco pedras, os valores envolvidos eram tão altos que essa taxa de comissão era considerável.