Capítulo 8

A voz repentina soou como um estrondo de trovão aos seus ouvidos, deixando Jiang Tingyu paralisada no mesmo instante.

Sua mão, que se apoiava na borda da varanda, foi exercendo força gradualmente, enquanto seu corpo parecia uma peça de maquinaria enferrujada, incapaz de qualquer movimento. Ela podia sentir a aura imponente do homem atrás de si — fria, indiferente, um sopro que não condizia em nada com aquela noite encantadora, mas que, como um furacão, avançava para envolvê-la. E ela, por sua vez, não tinha qualquer capacidade de defesa.

O coração de Jiang Tingyu disparou descontroladamente. Ela se inclinou um pouco mais para frente, buscando proximidade com o parapeito da varanda. A superfície fria de mármore pressionava seu vestido de seda em tom rosa-claro, transmitindo uma frieza constante que a fazia sentir como se estivesse em meio a uma terra coberta de neve.

Ela respirou fundo algumas vezes, forçando-se a manter a calma, e perguntou com a voz trêmula:
— V-você... o que deseja?

O homem aproximou-se um pouco mais, e sua respiração quente parecia pairar sobre a cabeça dela, embora sua voz fosse fria e serena, como se temperada no gelo, tal qual uma máquina desprovida de sentimentos:
— Você ainda não respondeu à minha pergunta anterior.

Jiang Tingyu virou-se instintivamente, e seu olhar assustado colidiu com os olhos profundos e sombrios do homem. Eram olhos gélidos, mais indiferentes que o luar, mas que escondiam correntes ocultas, como um redemoinho que tragava sua visão.

— Por que não pode sair de Jingbei? — O homem fixou o olhar no rosto delicado e alvo da jovem e tornou a perguntar. O tom era visivelmente mais intenso que o anterior, mas não trazia qualquer sinal de impaciência.

O coração de Jiang Tingyu falhou uma batida, e sua mente mergulhou no caos. Todos diziam que ela era o tesouro da família Jiang, a princesinha mimada e amada por todos, cercada de atenções e invejada por muitos. Contudo, ninguém jamais lhe perguntara se ela gostava daquela vida.

— Eu... — Os lábios rosados da jovem se abriram, e seus olhos brilhantes perderam o brilho, como uma lua coberta por poeira. — Meus pais não permitem que eu saia.

Xie Jihuai baixou o olhar para a garota à sua frente. Linda, radiante, mas ao mesmo tempo frágil; se tivesse de descrevê-la, diria que era como uma planta parasita criada em estufa. A preocupação da família Jiang não era infundada.

Xie Jihuai inclinou-se para perto. Seus olhos, habitualmente frios e desprovidos de emoção, exibiram uma rara ponta de ternura. Ele curvou os lábios em um sorriso, e sua voz, um pouco mais grave, soou preguiçosa e descontraída:
— Se você aceitar o contrato de noivado com a família Xie, não poderá deixar seus pais?

Os olhos límpidos de Jiang Tingyu cintilaram com um pânico súbito. Ela não esperava que os pensamentos do homem coincidissem tão precisamente com os dela; era como se ele vivesse dentro de sua mente, compreendendo seus desejos com uma clareza absoluta.

As sutis mudanças na expressão da moça não escaparam aos olhos de Xie Jihuai. Ele se aproximou mais um pouco, o sorriso nos lábios tornando-se mais profundo, tentando seduzir a jovem ingênua:
— O que me diz? Quer fazer um acordo?

Os dedos finos e alvos de Jiang Tingyu apertaram a bainha do vestido; o tecido de seda estava úmido pelo suor de suas palmas, enrugado em suas mãos. A jovem ergueu o pescoço alvo, olhando fixamente para o homem. Ele parecia a Medusa da mitologia grega: bastava um olhar para sucumbir e se tornar seu seguidor. Por um breve instante, ela sentiu que estava prestes a cair.

— Eu não vou me casar com você — Jiang Tingyu negou com a cabeça, em tom de advertência, não dando ao homem qualquer brecha.

— Por eu ser velho demais e não termos assuntos em comum? — Xie Jihuai relaxou a postura, provocando-a com um tom de voz rouco e leve.

Jiang Tingyu sabia que aquela desculpa esfarrapada não convenceria ninguém. Então, ela tomou coragem e, mordendo levemente os lábios, disparou:
— Não. É porque eu já tenho alguém com quem quero me casar.

— Quem? — O homem arqueou as sobrancelhas, e um brilho frio surgiu em seu olhar.

Jiang Tingyu engoliu em seco e endireitou as costas esguias:
— É seu primo, Xie Jihuai.

Ela acreditava que, mencionando o nome de Xie Jihuai, estaria a salvo. O homem à sua frente era Xie Yunnan, primo de Xie Jihuai. Em público ou no privado, Xie Jihuai sempre estava um degrau acima dele; era impossível que ele tivesse coragem de enfrentar o próprio primo. O que ela não sabia era que havia se enganado de pessoa, e que aquele à sua frente era, de fato, o próprio Xie Jihuai.

Xie Jihuai ficou atônito por um momento e, então, deu uma risada baixa:
— Você já conheceu Xie Jihuai?

Jiang Tingyu assentiu, sem hesitar:
— Claro que sim. Ele é uma ótima pessoa.

Ela o tinha visto, sim, mas apenas de costas. Quanto a ele ser uma boa pessoa, ela não fazia a menor ideia; apenas inventou aquilo para não ficar em desvantagem diante do homem.

— É mesmo? E quão bom ele é? — Xie Jihuai arqueou uma sobrancelha, seus olhos amendoados e indiferentes observando a garota com genuíno interesse.

Jiang Tingyu estreitou os olhos, tentando se lembrar do que Cheng Jianyi lhe dissera. Percebeu então que Cheng Jianyi não falara nada de bom sobre ele, apenas enumerava suas maldades: métodos cruéis, eliminação de opositores... nada que pudesse ser dito em voz alta. Sem escolha, Jiang Tingyu começou a improvisar, tropeçando nas palavras, contanto que escolhesse adjetivos positivos:
— Ele se tornou o chefe da família Xie tão jovem, o que mostra que ele é um homem excelente.

As pupilas escuras de Xie Jihuai oscilaram. "Tão jovem"... Antes, ela dissera que ele era velho demais e que não tinham nada em comum; agora, o discurso mudara.

— Continue — Xie Jihuai a incentivou com um olhar, enquanto as pontas de seus dedos alvos acariciavam o mostrador gelado de seu relógio de pulso.

Jiang Tingyu mordeu o lábio, sua mente trabalhando a mil:
— Ele é firme em seus métodos, administra a empresa com ordem impecável e é extremamente imparcial, não tratando ninguém de forma especial apenas por ser parente.

Em termos simples, aquelas duas frases significavam que Xie Jihuai era implacável, implacável com os próprios familiares e desprovido de sentimentos. Mas, dita daquela forma, a descrição tornava-se um elogio.

Ao dizer isso, a própria Jiang Tingyu sentiu-se culpada.

Xie Jihuai estendeu a mão, apoiando-se no parapeito da varanda e cercando a moça em seu território. Ele a encarou fixamente e perguntou com a voz rouca:
— Ele é tão bom assim?

Para os ouvidos de Jiang Tingyu, aquilo soou como se o homem estivesse com ciúmes de Xie Jihuai. Ela, sentindo-se vitoriosa, balançou a cabeça com vigor, cravando uma faca no coração do homem sem hesitar:
— Sim, ele é realmente muito bom.

O olhar gélido de Xie Jihuai suavizou-se, e um leve sorriso surgiu:
— Muito bem. E ele já sabe sobre os seus... sentimentos?

Ele hesitou no meio da frase, claramente sem saber como se expressar.

Se ele não tivesse mencionado isso, tudo bem, mas bastou tocar no assunto para que Jiang Tingyu se sentisse irritada. Ela enviara duas solicitações de amizade, e ambas foram ignoradas. Xie Jihuai parecia tão comum, mas era tão arrogante; quem lhe dera tal atrevimento? Ela jamais admitiria algo tão humilhante para o homem à sua frente, então começou a mentir novamente:
— Já nos adicionamos no WeChat e conversamos calorosamente todos os dias. — Sentindo que suas palavras não tinham peso suficiente, ela acrescentou: — Ele também gosta de mim.

A jovem não era boa em mentir; suas orelhas estavam vermelhas e quentes, mas seu orgulho não a deixava demonstrar fraqueza diante dele. Ela teve que fingir naturalidade.

Xie Jihuai lembrou-se de algo, e um brilho de diversão surgiu em seus olhos. Seus lábios finos se abriram:
— Qual é o seu nome de usuário no WeChat?

— "Chuva Suave" (Mianmian Yu). — A jovem deixou escapar antes de pensar. Ao terminar, percebeu que não deveria ter dito nada. Ela lançou um olhar fulminante para ele e disse com rispidez: — O que isso tem a ver com você?

Xie Jihuai arqueou uma sobrancelha, sem comentar. "Chuva Suave". Então era ela.

— Não tem nada a ver, de fato.

O tom rouco de Xie Jihuai soou bastante sincero, deixando Jiang Tingyu momentaneamente confusa. Por que ele de repente agia de forma tão normal? Tão normal que parecia até anormal. Será que ele estava tramando algo? Deixa para lá. De qualquer forma, ela não se casaria com ele. No futuro, quem sabe, ele até teria que chamá-la de cunhada. Ao pensar nisso, Jiang Tingyu sentiu-se muito melhor. Casar-se com Xie Jihuai seria a solução perfeita: escaparia do controle dos pais e se livraria da opressão daquele homem.

Seu olhar varreu o rosto bonito do homem, e ela lamentou por um segundo: que desperdício de beleza. Mas, além do rosto, o homem era detestável; nenhuma garota gostaria dele. Bem feito!

Jiang Tingyu baixou os olhos para o braço que ele usava para se apoiar e disse com frieza:
— Tire a mão. Preciso entrar.

O rosto deslumbrante da moça carregava uma leve irritação, e seus olhos levemente puxados escondiam impaciência. Ela realmente não queria desperdiçar mais tempo com ele. Além disso, a temperatura na varanda parecia cair cada vez mais, fazendo com que os pelos de sua pele se arrepiassem.

Xie Jihuai recuou, dando-lhe espaço pessoal suficiente. Antes de sair, Jiang Tingyu lançou-lhe um olhar de desprezo e, mantendo a postura fria, ergueu o vestido e caminhou em direção ao salão de festas.

Provavelmente por ter ficado muito tempo na mesma posição, suas pernas estavam dormentes e fracas. Ela mal deu meio passo antes de perder o equilíbrio e cair. Jiang Tingyu não teve tempo de reagir e apenas viu-se despencar.

Num piscar de olhos, sua cintura fina foi envolvida por uma mão firme. A palma da mão dele estava extremamente quente, fazendo com que a pele dela ardesse. Jiang Tingyu agarrou o ombro do homem por instinto e, antes que pudesse processar o que acontecia, já estava nos braços dele.

O calor, a temperatura elevada e o pulsar do coração no peito dele — tudo estava amplificado, fazendo com que ela sentisse cada detalhe com clareza. Os ombros do homem eram largos, seu peito era vasto, e ela estava completamente envolvida por ele. Jiang Tingyu usava saltos agulha; ela não era baixa, mas perto dele, sua estatura não era nada. Antes, ela achava que ele era apenas alto, mas agora, na distância zero, percebeu que ele era ainda mais imponente do que imaginava.

— V-você, solte-me! — Jiang Tingyu estava envergonhada e irritada. Em toda a sua vida, nunca estivera tão próxima de um homem que não fosse seu pai ou seu irmão.

— Srta. Jiang. — A voz de Xie Jihuai era suave e rouca. Sua mão, que envolvia a cintura dela, não fazia qualquer movimento impróprio. Ele dizia aquilo com um leve sorriso: — Não acha que deveria soltar as mãos primeiro?

Jiang Tingyu parou por um segundo, focando em suas próprias mãos. Naquele momento, como se agarrasse uma tábua de salvação, ela segurava o ombro dele com força. Sob o olhar profundo do homem, Jiang Tingyu sentiu seu rosto e suas palmas queimarem.

Fora da varanda, Jiang Yuancen, que soubera por Cheng Jianyi que a filha estava na varanda, preocupado com a possibilidade de ela adoecer, viera com a esposa buscá-la. A varanda era um local reservado, com pouca gente por perto, e o casal chegou exatamente quando viu os dois abraçados. O homem era Xie Jihuai, o chefe da família Xie, e a mulher era sua adorada filha.

A mente de Jiang Yuancen explodiu; ele quase correu para dar uma lição no sujeito que ousava desonrar sua filha. Lin Jingyi segurou o marido a tempo e balançou a cabeça discretamente. Era óbvio que, se eles estavam abraçados em um lugar tão escondido, era porque não queriam ser vistos, e não era difícil deduzir que temiam a oposição dos pais. Afinal, seu marido era o maior opositor daquele noivado.

Contudo, havia algo que Lin Jingyi não conseguia entender: dias atrás, sua filha deixara claro que detestava a ideia de se casar com a família Xie. Como, então, ela estava tão próxima de Xie Jihuai hoje? Lin Jingyi não ficou por muito tempo; puxou o marido e foram embora, deixando o espaço para os dois. Ainda não era o momento de confrontá-los.

***

Na varanda, Xie Jihuai observou o lugar onde o casal Jiang partira, com um sorriso de determinação escondido em seus olhos sombrios.

Jiang Tingyu soltou o ombro de Xie Jihuai e murmurou:
— Obrigada.

Xie Jihuai arqueou as sobrancelhas, perguntando de propósito:
— O quê? Não ouvi direito.

Jiang Tingyu lançou-lhe um olhar fulminante e, esforçando-se para manter a etiqueta, disse palavra por palavra:
— Eu disse: obrigada por ter me ajudado agora pouco.

— Oh? — A respiração quente de Xie Jihuai soprou sobre a bochecha de Jiang Tingyu. Na penumbra da varanda, havia uma ambiguidade difícil de descrever. — E como pretende me agradecer?

Ao ver que ele abusava da própria sorte, a raiva de Jiang Tingyu aumentou:
— Quando eu me casar com seu primo, terei muitas oportunidades para lhe agradecer.

A jovem parecia uma gata eriçada, coberta de espinhos, mas sem conseguir ferir ninguém. A mão do homem ainda repousava em sua cintura, e, naquela noite fria, o calor que emanava dele era surpreendente. Jiang Tingyu não suportava mais aquela proximidade; sentia que algo estava prestes a sair do controle. E, no fundo, seu subconsciente não desejava que aquilo acontecesse.

Ela lutou um pouco e conseguiu se soltar da contenção do homem. O coração batia descompassado, arruinando seu ritmo respiratório. A jovem, sem olhar para trás, ergueu o vestido e caminhou em direção ao salão.

A princesinha, acostumada a ser mimada, não suportava ser levada a uma situação constrangedora. Mesmo que estivesse fugindo, não permitiria que a vissem em um estado deplorável. Ela manteve as costas retas, caminhando com elegância e orgulho em direção ao centro do salão.

Xie Jihuai encostou-se na varanda, sua figura esguia escondida pelo luar. Seus olhos focavam na jovem que se afastava, e, em sua mente, a cena do primeiro encontro insistia em surgir. Sob a luz amarela e fraca, os olhos da jovem brilhavam como o dia, olhando para ele com timidez e lágrimas cintilantes. Ele nunca vira olhos tão puros e límpidos; ela parecia uma gardênia branca, imaculada.

Quando a silhueta da jovem desapareceu, Xie Jihuai baixou as longas pestanas, criando uma sombra sob as pálpebras, e seu olhar tornou-se indecifrável.

— Mianmian.

Ele murmurou o apelido dela em voz baixa. O nome que sua família lhe dera com tanto amor tornara-se, para ele, um tabu indizível. Apenas de pronunciá-lo, seu peito não parava de queimar.