Capítulo 1

"Pum!"

Um estrondo repentino ecoou pelo corredor mal iluminado. Parecia o som de um objeto pesado caindo, abafado e breve. O corpo frágil de Jiang Tingyu estremeceu involuntariamente enquanto ela olhava cautelosamente na direção do ruído.

As luzes do clube haviam sido mantidas propositalmente em um tom baixo. A iluminação amarelo-pálida descia suavemente, banhando o piso de mármore. Embora não estivesse escuro a ponto de impedir a visão, não havia sinal de movimento algum.

Teria ela ouvido errado?

Jiang Tingyu pressionou as palmas das mãos quentes contra as bochechas, tentando se acalmar, mas o que sentiu foi o tecido macio da máscara que usava por causa da gripe. Provavelmente, a doença havia se agravado, causando alucinações. Ela fungou o nariz congestionado e continuou a caminhar.

Ela já estava atrasada. Recebera mensagens apressadas ainda na entrada; todos no camarote esperavam por ela para celebrar seu vigésimo segundo aniversário. Era para ser um dia leve e feliz, mas, infelizmente, ela adoecera na véspera, sentindo-se sem energia. Se não fosse para não estragar o ânimo de todos, ela teria cancelado a festa e descansado em casa.

Com os passos incertos, Jiang Tingyu caminhou lentamente até a esquina. Ao erguer os olhos e compreender o que estava à sua frente, suas pupilas se contraíram bruscamente, preenchidas por um pavor profundo.

Na penumbra, ela conseguiu distinguir o contorno de dois homens. Eles estavam lutando. Para ser mais exata, um deles estava sendo completamente dominado. Um vaso havia quebrado no chão, espalhando água, e o suporte onde ele antes repousava agora pressionava a cabeça do homem caído.

Uma voz soou novamente:
— Insignificante.

O tom era cruel, frio e desprovido de qualquer humanidade. O homem que detinha a vantagem absoluta imobilizava o outro, que tentava se debater, com um esforço quase inexistente. Era tão simples quanto esmagar uma formiga.

Ele estava exatamente no meio do corredor, evitando a luz do lustre de cristal suspenso. As luzes à frente e atrás não se cruzavam ali, criando uma zona cinzenta perfeita para o que ele estava fazendo. O rosto do homem era indistinto; na penumbra, via-se apenas a silhueta dos fios de cabelo sobre sua testa.

A luz do corredor piscou de repente. O segundo de escuridão fez com que Jiang Tingyu fechasse os olhos por medo. Sem a visão, sua audição tornou-se aguçada, e ela ouviu claramente o arquejo pesado do homem imobilizado, como se ele pedisse socorro em silêncio.

Jiang Tingyu apertou o celular na mão. A razão lhe dizia para chamar a polícia, mas seus dedos não obedeciam. Ao sentir a luz retornar, seus cílios tremeram e ela abriu os olhos. Sob a luz fraca, ela viu os olhos do homem. Frios, cruéis, sanguinários, observando-a com a ferocidade de um falcão.

O coração de Jiang Tingyu apertou, seu sangue pareceu esfriar e seu cérebro sofreu com a falta de oxigênio.

— Eu... — ela tentou dizer algo para desviar a atenção dele, mas não conseguiu formar uma frase coerente.

Seu corpo estava mole, suas pernas tão dormentes que ela mal conseguia se sustentar, apoiando-se na parede para não cair. De relance, viu a pessoa sobre o suporte; ela não se debatia mais. Não sabia se estava desmaiada ou... morta.

Jiang Tingyu estava apavorada. Ela era a única testemunha ocular; o homem não a deixaria ir. Talvez seu fim fosse o mesmo daquela pessoa, desaparecendo ali, desamparada e triste.

O homem soltou o outro e começou a ajustar os punhos da camisa com calma. As abotoaduras de diamante brilhavam com um leve reflexo. Ele era alto e esguio, e o tecido da camisa destacava seus músculos firmes. Ao olhar para as próprias mãos, ele franziu a testa com desdém, tirou um lenço de algum lugar e limpou-as minuciosamente. Depois, jogou o lenço, que caiu precisamente sobre o rosto da pessoa sem vida.

O homem voltou sua atenção para Jiang Tingyu, examinando-a com um olhar sombrio. A garota usava uma máscara branca, deixando apenas os olhos assustados à mostra. Ela estava bem vestida, com o cabelo em ondas soltas e um vestido de princesa azul-claro; em seu pescoço delicado, brilhava um colar. Parecia pronta para um encontro importante.

Jiang Tingyu mal conseguia ficar de pé, apoiando o ombro na parede:
— Eu não vi nada. Não direi nada a ninguém.

Seu instinto de sobrevivência a forçava a tentar ganhar a confiança dele. Ela não ousava gritar, pois não sabia se isso a salvaria ou aceleraria sua morte.

— É mesmo? — O homem mexeu nas abotoaduras com desinteresse e deu um riso baixo.

O tom era tão casual, como se falassem de amenidades. O coração de Jiang Tingyu parou por um segundo. Ele lhe deu espaço para falar; isso significava que sua intenção de matá-la não era absoluta?

— Eu juro — respondeu ela, apressada, com a voz trêmula, temendo que cada segundo custasse sua vida.

— Jurar? — O pomo de adão do homem rolou sob a pele. Ele soltou um riso irônico, com uma voz magnética e fria. — Que interessante.

O homem a observou por um momento sob a luz fraca e, parecendo insatisfeito com a distância entre eles, deu passos largos em sua direção.

O som dos sapatos de couro ecoou no silêncio, cada passo batendo no coração de Jiang Tingyu como um sinal de perigo extremo. Ela prendeu a respiração, observando o rosto dele. Metade do rosto estava na sombra, revelando traços bem definidos e uma mandíbula cortante que exalava força. Ele possuía uma beleza agressiva e tridimensional. Se não fosse pela cena de crime que ela acabara de presenciar, ela provavelmente o estaria admirando, pois aquele rosto era, de fato, fotogênico.

Mas agora, a mente de Jiang Tingyu estava em branco. Seu corpo tremia de medo, e as lágrimas acumuladas nos olhos não ousavam cair. A coragem que ela tentara reunir se dissipou. Ele era poderoso demais, e silenciá-la seria fácil.

O homem se inclinou levemente, seu olhar profundo e gelado caindo sobre ela. Ele estendeu a mão lentamente até a orelha dela, as pontas dos dedos frios roçando sua pele como uma lâmina afiada. Ele parecia querer tirar sua máscara.

Cenas de filmes de terror passaram pela mente de Jiang Tingyu; assassinos psicopatas que adoravam torturar vítimas e se deleitar com seu medo. Seus cílios longos tremeram e as lágrimas finalmente transbordaram.

Pela manhã, seus pais lhe deram um presente: uma lente de câmera rara que ela desejava há muito tempo. Embora não aprovassem sua paixão pela fotografia por achá-la perigosa, eles realizaram seu desejo. Antes do meio-dia, seu irmão, em Los Angeles, também lhe enviou votos de felicidades e o colar de diamantes que ele guardara na gaveta de sua escrivaninha.

Ela celebrou o aniversário em casa e fez um pedido: que seus pais lhe dessem liberdade para viajar pelo mundo, fotografando montanhas e rios. Jiang Tingyu nunca desejou tanto que o tempo voltasse. Se pudesse recomeçar, teria desejado, diante das velas, apenas viver por muito tempo.

Não sabia se sua prece fora atendida, mas um vulto surgiu no fim do corredor. Jiang Tingyu se soltou dos dedos do homem, tentando desesperadamente agarrar aquela boia de salvação:
— Ajude-me... por favor.

A pessoa se aproximou devagar, lançou um olhar indiferente para o corpo no suporte, sem demonstrar qualquer choque. Jiang Tingyu sentiu que algo estava errado. Aquele homem estava calmo demais, como se estivesse acostumado, ou talvez... ele fosse comparsa.

Ele parou diante do homem e disse respeitosamente:
— Sr. Xie, eu cuidarei disso.

O coração de Jiang Tingyu disparou. Ela vira cenas assim muitas vezes; o assistente de seu pai sempre cuidava de tudo com perfeição, sem deixar vestígios. Ela não duvidava da capacidade deles. Agora, só temia morrer sem deixar rastro, sem que nem mesmo seus pais soubessem.

O homem chamado Sr. Xie olhou para Jiang Tingyu com um sorriso preguiçoso e desdenhoso. Ele fez um sinal para o assistente, que se aproximou e ouviu um sussurro. Embora estivesse perto, ela não ouviu o que foi dito e não ousou tentar.

O assistente acenou e, sem olhar para ela, foi até o suporte, carregando o corpo para longe. Ele nem sequer limpou a água no chão. Deixou a evidência do crime ali, à mostra. Teria esquecido ou simplesmente não se importava?

Jiang Tingyu não teve tempo de pensar, pois voltou a encontrar o olhar do homem, que a examinava como uma presa. Depois de um momento, ele levantou a mão e limpou o canto dos olhos dela, a ponta dos dedos tingida com um perfume suave. Ele esfregou a lágrima e perguntou:
— Por que chora?

O coração de Jiang Tingyu paralisou. Ela balançou a cabeça mecanicamente:
— Não... não estou chorando.

Os olhos do homem eram frios demais. Sua voz, mesmo baixa, soava aterrorizante. Ela sentiu que, se tivesse admitido o choro, ele teria pressionado sua cabeça contra a parede. Ela vira como aquela mão, com veias saltadas, imobilizara facilmente um homem adulto; não achava que conseguiria escapar.

O olhar do homem desceu para o pescoço branco dela, tornando-se ainda mais sombrio. Jiang Tingyu pensou que ele poderia quebrar seu pescoço a qualquer momento. Um vento frio soprou no corredor. Ela se encolheu e espirrou, apavorada, com a voz embargada:
— Desculpe, não foi por querer.

Ela estava desesperada, com medo de que até um espirro o irritasse. O homem sorriu levemente, parecendo não se importar. Ele se aproximou devagar e fixou o olhar no colar:
— Foi presente de alguém?

Jiang Tingyu cobriu o pescoço com as mãos e assentiu rigidamente:
— Sim.

Ela não entendia a intenção dele, achando que ele queria o colar. Apressou-se a tirá-lo, mas a pressa fez com que a ponta do diamante arranhasse sua pele delicada, deixando um traço vermelho óbvio. Entregou o colar com as mãos trêmulas:
— Leve o colar e me deixe ir, por favor? É muito caro, pode trocá-lo por muito dinheiro.

— Ah? — O homem arqueou as sobrancelhas, a voz preguiçosa.

Ele pegou o colar, observando o brilho dos diamantes, que pareciam o luar frio e nobre em uma noite de outono. Era, de fato, um colar que combinava perfeitamente com a garota. Ele fechou a mão, guardando-o, e olhou para ela novamente:
— Se me der assim, não sente pena?

Jiang Tingyu sentia. Era seu presente de aniversário; ela mal tivera a chance de usá-lo. Mas queria viver.
— Contanto que me deixe ir, ele é seu — disse ela, com a voz falhando.

Ela sabia que ele poderia matá-la e pegar o colar de qualquer forma; ela estava apenas lutando por sua vida. O olhar cruel do homem a prendia como um lobo observando a presa na neve. Jiang Tingyu tremia, pedindo num sussurro:
— Pode ser?

O homem levantou a mão novamente. A palma larga desceu como uma montanha. Ela fechou os olhos, o corpo rígido pelo terror. Sentiu um toque gelado no pescoço, como uma serpente rastejando sobre sua pele. Se ela se movesse, as presas venenosas morderiam.

"Pá!"

Com um som nítido, houve um peso extra em seu pescoço. Era o colar. O homem o colocara de volta nela. Jiang Tingyu sentiu o hálito quente dele, não vindo de sua máscara, mas do próprio homem.

— Abra os olhos — disse ele, com uma voz baixa e lenta que explodiu nos ouvidos dela.

Seu coração disparou. Ela sabia que não podia vencê-lo, então abriu os olhos trêmulos. A visão do rosto dele em primeiro plano a fez recuar, com os olhos brilhando em lágrimas.

O homem apontou para a mão dela, que segurava o celular:
— Telefone.

Jiang Tingyu olhou para a tela. Havia uma chamada de um amigo, provavelmente perguntando por que ela não chegava. A tela permanecia acesa, mas ela não fez nada.

— Não vai atender? — perguntou ele, preguiçoso.

Ela queria atender, queria pedir socorro, mas como poderia falar com ele ali? Ela balançou a cabeça freneticamente.

O homem sorriu e olhou para o relógio de pulso. O vidro prateado refletia seu rosto, sombrio e distorcido.
— Já está tarde. Vá embora.

A frase, sem um sujeito claro, a deixou sem saber se ele se referia a ela.
— Não vai? — Ele a encarou.

Jiang Tingyu, após alguns segundos de choque, sentiu a realidade do alívio:
— Vou, eu vou!

Ela se virou apressada para ir embora pelo caminho por onde viera, mas a voz do homem soou:
— Errado. O seu caminho é por ali.

Ele apontou para o outro lado, com desdém. Jiang Tingyu sentiu o fôlego faltar. Como se hipnotizada pela voz dele, ela caminhou rigidamente em direção ao camarote. Ao passar por ele, esquivou-se instintivamente.

Ela usava um vestido de princesa sem alças, deixando as costas expostas, onde as escápulas pareciam asas de borboleta prestes a voar. Quando a silhueta da garota desapareceu na esquina, o homem recolheu o olhar e caminhou na direção oposta.

O elevador parou no subsolo. As portas se abriram e o rugido de um motor de carro invadiu o ambiente. O assistente esperava diante do veículo e abriu a porta traseira:
— Sr. Xie, a pessoa e as gravações das câmeras foram enviadas à delegacia, conforme suas ordens.

— Hum — respondeu ele, apoiando a mão na porta e entrando no carro.

Antes de fechar a porta, o assistente completou:
— Já tentei interrogá-lo no caminho, mas ele não abriu a boca.

O homem sorriu com desinteresse, como se já esperasse por isso:
— Entendido.

O assistente entrou no banco do motorista e deu partida. No banco de trás, o homem estava com os olhos semicerrados, as pernas cruzadas destacando sua postura impecável. O assistente olhou pelo retrovisor e suspirou, pensando na dureza do mundo dos negócios. Coisas assim eram comuns desde que o presidente retornara ao país para assumir o Grupo Xie.

Um olhar gélido caiu sobre o retrovisor. O assistente congelou, desviou o olhar e engoliu em seco. O homem, por sua vez, olhou pela janela. Lá fora, nuvens negras carregavam o céu e, pouco depois, gotas de chuva, pesadas como grãos de feijão, começaram a cair.