Capítulo 6: O Exército do Rei

— Contudo, estima-se que os bandoleiros de Jiannan somem mais de trinta mil homens. Além disso, a região é remota e de difícil acesso; enviar tropas para subjugar os rebeldes, considerando os gastos militares habituais, custaria pelo menos um milhão de taéis. É uma despesa astronômica. Os tributos vindos de Mobei não excederão um milhão no melhor dos cenários. Socorrer as vítimas das calamidades e financiar uma campanha militar são objetivos incompatíveis; não se pode ter tudo.

Qin Chuan revirou os olhos. Aquele velho raposa, parecia ter dito muito, mas na verdade não disse nada.

Zhao Wushuang sorriu com um significado profundo.

— Meu velho sogro, admiro-o muito por manter sua integridade em meio à corrupção. Consta que Qi Kaijiu sempre o convida para banquetes, mas o senhor nunca comparece, não é?

Qin Chuan ponderou silenciosamente sobre o que ela queria dizer. Era evidente que ela apontava para o fato de Liu Zhongru ser um neutro imparcial.

Liu Zhongru manteve-se humilde, porém firme.

— Este velho servo não tem outras intenções, apenas desejo cumprir honestamente o meu dever.

— É mesmo? — O semblante de Zhao Wushuang mudou subitamente. O tom de voz tornou-se gélido. — Então, por que o senhor foi encontrar o meu terceiro irmão real para trocar confidências?

De imediato, uma tempestade irrompeu no coração de Liu Zhongru, e suas pálpebras tremeram. Como o Imperador poderia saber do seu encontro com o Terceiro Príncipe? Não havia ninguém por perto, e o príncipe estava cercado por especialistas em artes marciais; era impossível que ele tivesse sido descoberto. Será que o monarca contava com alguém extraordinário ao seu lado? Um mestre de nível supremo? Impossível, impossível!

Liu Zhongru hesitou, sem saber se deveria admitir. Contudo, sua hesitação já revelava a verdade. Zhao Wushuang não o repreendeu; pelo contrário, falou com tom de conselho.

— Lorde Liu, de agora em diante, nas grandes questões da corte, não se permita mais ser omisso.

Liu Zhongru ficou estupefato. A intenção do soberano era clara: estava forçando-o a escolher um lado. Antes que ele pudesse responder, as palavras seguintes de Zhao Wushuang selaram sua decisão:

— No passado, eu estava ocupado com os assuntos do Estado e não tive tempo para dedicar ao harém, negligenciando a Imperatriz. Assim que os tributos de Mobei chegarem, decidi que primeiro abrirei os celeiros para alimentar o povo e estabilizar a nação; depois, esforçar-me-ei para resolver o problema dos bandoleiros de Jiannan. Quando essas duas grandes preocupações estiverem resolvidas, irei pedir perdão à Imperatriz.

As pupilas de Liu Zhongru se contraíram.

— Vossa Majestade é demasiado generosa. Para a minha filha, servir ao Imperador já é uma honra imensa. Como Vossa Majestade está sempre ocupada com o governo, acredito que ela certamente compreenderá.

Zhao Wushuang zombou interiormente. Velho astuto, ainda tenta me enrolar. Ela decidiu aplicar uma dose mais forte de veneno.

— Lorde Liu, já tenho dezenove anos e ainda não tenho herdeiros. Talvez deva começar a visitar mais as minhas concubinas. Não sei qual delas será abençoada... Que tal assim: o primeiro filho que nascer será nomeado Príncipe Herdeiro. Não sei como anda a saúde de Rushi ultimamente; talvez eu a visite esta noite...

Ao ouvir isso, o coração de Liu Zhongru disparou. Durante anos, toda a corte suspeitava da verdadeira identidade de Zhao Wushuang, enviando espiões para descobrir a verdade. Infelizmente, o palácio era um lugar traiçoeiro; os enviados nunca retornavam, o que alimentava as suspeitas de que Zhao Wushuang era, na verdade, uma mulher. Liu Zhongru, antes um súdito leal, passou a ser um oportunista por medo de apoiar abertamente alguém cuja identidade era incerta.

No entanto, agora a intenção de Zhao Wushuang era clara: ele pretendia consumar o matrimônio com sua filha, Liu Rushi. Ele não teria mais receios. Se sua filha desse à luz um herdeiro real, a família Liu estaria integrada à linhagem imperial. Ao pensar nisso, o rosto de Liu Zhongru corou de excitação.

— Pela vossa imensa benevolência, agradeço em nome da minha filha. Na verdade, acredito que tanto a distribuição de grãos quanto a pacificação de Jiannan são prioridades. Por outro lado, o comportamento dos Seis Ministérios, que solicitam fundos para trivialidades, deve ser refreado, caso contrário, o poder da nação será minado. Considerando que, no passado, as campanhas em Jiannan consumiram recursos imensos com resultados pífios, peço que Vossa Majestade adote uma nova estratégia.

Aquela "nova estratégia" significava claramente que o dinheiro não deveria ser entregue aos generais corruptos aliados a Qi Kaijiu, para evitar que os recursos fossem perdidos. Qin Chuan não pôde deixar de zombar mentalmente: "Velho raposa, ainda há pouco estava em cima do muro e agora já é um defensor da coroa". Ele se lembrou da menção de Zhao Wushuang sobre a "concubina interior" e imaginou o corpo sedutor de Liu Rushi.

— Ótimo, excelente! — Zhao Wushuang exclamou, com os olhos brilhando, e começou a aplaudir. — Não esperava menos do meu sogro, um súdito fiel desta corte. Então, na sua opinião, quem seria o mais apto para pacificar Jiannan?

Após refletir, Liu Zhongru curvou-se:

— O Comandante da Guarda da Cidade é filho de um velho amigo, a quem vi crescer. Ele domina as dezoito artes marciais e possui grande astúcia. Se ele liderar a expedição, a vitória será certa.

Zhao Wushuang assentiu.

— Muito bem. Quando os tributos de Mobei chegarem, espero que o senhor reforce essa indicação na corte.

— Vossa Majestade é muito gentil. Se não há mais nada, peço licença para me retirar.

Ele se curvou e retornou ao seu posto diante do trono. Após o intervalo de um incenso, a sessão da corte foi retomada. Zhao Wushuang sentava-se no trono, observando com indiferença a barulhenta disputa entre os ministros. Qin Chuan pensou consigo mesmo: "Bando de idiotas, o Imperador e o Primeiro-Ministro já se uniram, o que vocês pensam que são?".

Assim que o pensamento surgiu, Liu Zhongru deu um passo à frente.

— Vossa Majestade, acredito que, assim que os fundos estiverem disponíveis, devem ser aplicados naquilo que é essencial, e não em obras, salários ou na renovação de equipamentos.

Ao ouvir isso, os ministros ficaram subitamente em silêncio. Todos os olhares se voltaram para ele, carregados de choque e confusão. Qi Kaijiu estava incrédulo. Desde que os boatos sobre a identidade do Imperador surgiram, Liu Zhongru praticamente não se manifestava na corte, o que enfraqueceu sua influência e fez com que muitos o ignorassem. Qi Kaijiu nunca o subestimara e tentara aliciá-lo várias vezes, mas Liu Zhongru nunca lhe dera ouvidos. Sendo ele o Primeiro-Ministro e a família Liu uma linhagem nobre, Qi Kaijiu não ousava ofendê-lo, permitindo que ele mantivesse sua neutralidade.

Mas hoje, ele falara a favor do Imperador. Será que, ao entrar no palácio, eles tinham feito um acordo desconhecido?

Liu Zhongru olhou para Qi Kaijiu com desdém. "Tolo, os boatos sobre a identidade do Imperador são infundados, e você continua a agir com tanta insolência; acabará condenado à morte."

Zhao Wushuang soltou uma risada contida.

— É mesmo? E qual é a sua sugestão, Primeiro-Ministro?

"Ora, ora, começaram a encenar o teatro", pensou Qin Chuan, divertindo-se com a cena.

Liu Zhongru disse calmamente:

— Acredito que o socorro às vítimas deve ser gerido pelas autoridades locais. Quanto a Jiannan, concordo com o lorde Qi: devemos enviar tropas para subjugar os rebeldes e mostrar a esses bandoleiros o verdadeiro poder das forças imperiais.

Os ministros dos Seis Ministérios entreolharam-se, perplexos. Aquele velho estava tentando cortar o caminho do dinheiro deles? O que era mais estranho: por que aquele velho moribundo tornara-se um defensor da coroa?

Zhao Wushuang sorriu.

— Meus súditos, alguém tem uma opinião diferente da do lorde Liu?

Qi Kaijiu curvou-se.

— Não tenho objeções. Assim que os tributos chegarem, discutirei com o Ministério da Guerra e o Ministério das Finanças sobre as tropas e suprimentos, para garantir...

— Não se preocupe com os assuntos de pacificação, lorde Qi — interrompeu Zhao Wushuang. — Tenho outros planos para a expedição. Discutiremos isso em outra ocasião.