Capítulo 1 — Lótus nascem a cada passo

Majestade, é ruim, escute os passos: a imperatriz está chegando.

E daí? Sem a minha permissão, ela não ousa entrar. Apresse-se e dê um jeito no cadáver.

No palácio imperial da Grande Ming, dentro do Palácio do Cultivo do Coração.

O chão estava um caos, e o cheiro de sangue era pesado no ar.

Long Yi, comandante da guarda secreta, olhou para o eunuco caído na poça de sangue com expressão gélida, como se encarasse um cão morto.

No instante em que se preparava para levar o corpo aos cães, os sobrolhos do cadáver franziram levemente, num gesto de dor.

Dor!

Por que doía tanto?

Logo depois, uma torrente de lembranças invadiu-lhe a mente.

Qin Chuan, vinte anos, herói errante do mundo marcial...

Qin Chuan abriu os olhos de súbito, fitando a mão diabólica que se estendia até ele, e saltou em pânico.

Que diabos!

Mataram o dono original uma vez e ainda querem me matar de novo?

Isso é uma armadilha mortal?

Só porque descobriram que o imperador é mulher, é preciso matar para silenciar?

Espere...

Mulher?

Qin Chuan sentiu o suor frio escorrer pela testa, tremendo sem parar.

Descobriu então que o dono original, por acaso, obtivera a primeira parte de um método secreto da família imperial e, após cultivá-lo, sua energia havia ficado estagnada.

Para roubar a parte inferior do método secreto, ele recorreu a alguns artifícios e se fez passar por eunuco para servir no palácio.

Mas naquele mesmo dia, o eunuco que massagearia a imperatriz teve uma diarreia repentina, e o mandaram correndo para substituí-lo.

Ele, envergonhado até a raiz dos cabelos, massageou a imperatriz; terminado o serviço, foi enviado ao Palácio do Cultivo do Coração para servir ao soberano no banho.

Como poderia imaginar que todos suspeitavam que o soberano fosse uma mulher — e a imperatriz era a pior de todos, mandando um eunuco de tempos em tempos para morrer ali?

Ao entrar no Palácio do Cultivo do Coração, viu o soberano de olhos cerrados, mergulhado na banheira. Sob a névoa enevoada, não ousou fazer qualquer ruído para não perturbar, e foi até lá arregaçando as mangas para esfregar-lhe as costas.

Foi então, no momento em que esfregou, que descobriu o segredo do soberano.

Depois disso, vieram o choque, o vapor denso, a tontura...

Meu poder teria regredido? Nem consegui matar um eunuco com um só golpe? Tanto faz. Long Yi, leve-o diretamente à sala secreta e dê-o aos cães.

A voz fria e cortante de Zhao Wushuang, soberana do Grande Wu, trouxe Qin Chuan de volta à realidade.

O coração de Qin Chuan apertou-se; aquela voz parecia vir do mundo dos mortos, sombria e aterradora. O medo o fez suar frio, e ele se prostrou no chão.

Majestade, eu, eu não fiz por mal. Eu não vi nada, não vi absolutamente nada. Peço a misericórdia de Vossa Majestade, misericórdia! No pior dos casos, eu deixo que a senhora toque em mim de novo. Pode tocar como quiser.

Seu cérebro girava com frenesi, procurando desesperadamente uma saída para continuar vivo.

Zhao Wushuang sorriu friamente.

Quem conhece o meu segredo está fadado à morte. Fique tranquilo: se tiver família ou parentes do lado de fora, mandarei entregar uma pensão. Vá em paz.

Qin Chuan quase chorou de aflição; quem poderia imaginar que o atual soberano era uma mulher?

Bastava pensar um pouco para entender: tinha se metido numa enrascada.

Afinal, uma vez revelada a identidade do soberano, o Grande Wu tremeria inteiro; os príncipes feudais, ao primeiro rumor, se ergueriam em rebelião...

Mas o que isso tinha a ver com ele? Ele só queria sobreviver!

Numa era de poder imperial absoluto, com que poderia contar para viver?

Long Yi avançou para agarrá-lo, e Qin Chuan gritou em desespero.

Espere! Eu posso ajudar Vossa Majestade a atravessar essa crise.

Você? — Zhao Wushuang lançou-lhe um olhar de desprezo.

Um simples eunuco, ousando falar tão alto!

Isso mesmo, eu. Sei que Vossa Majestade está caminhando sobre gelo fino, que os ministros civis e militares do tribunal estão em desacordo com a senhora, que as concubinas do harém são ferozes como lobas. A situação é como óleo fervendo em fogo alto, à beira do colapso.

Dentro do palácio, o grão-chanceler do gabinete, Qi Kaijiu, comandava os oficiais. Fora dele, o Príncipe de Chu controlava a maior parte dos exércitos do mundo.

Se quiser reassumir o comando dos assuntos de Estado, Vossa Majestade deve desenvolver forças próprias, crescer em silêncio, apaziguando os ministros por fora e as consortes por dentro.

Caso contrário, nem mesmo a segurança em sua própria morada poderá ser garantida. Como, então, eliminar os velhos males?

Ao ouvir isso, os belos olhos de Zhao Wushuang brilharam com um lampejo de surpresa.

Jamais esperara que um pequeno eunuco fosse capaz de analisar com tanta clareza o núcleo da situação.

Atrevido! — bradou Long Yi com indignação. — Você, esse castrado, ousa se intrometer nos assuntos do Estado?

Zhao Wushuang se acalmou e, com um aceno da longa manga, disse:

Continue. Que meios você tem para me ajudar a superar essa crise?

A prioridade agora é criar um novo órgão, subordinado diretamente ao soberano, para garantir a segurança de Vossa Majestade em todos os aspectos.

Long Yi fez um som de desdém.

Fala como se fosse simples. Você acha que um novo órgão se cria só porque quer? Mesmo que o gabinete concorde, o tesouro imperial não tem dinheiro para recrutar soldados nem comprar cavalos.

Homens? Dinheiro? Não são as coisas mais fáceis de conseguir no mundo?

Mesmo com o coração apertado, Qin Chuan manteve uma postura altiva.

Se queria viver, precisava apresentar cartas na manga e provar seu valor.

Hmm?

Sem responder nem negar, Zhao Wushuang ficou tentada.

Mas isso, por si só, ainda não era motivo suficiente para poupar a vida de Qin Chuan.

Afinal, quem não sabe discursar com eloquência?

Aja. Dê-lhe uma morte rápida.

Zhao Wushuang virou-se friamente de costas.

O quê?

Qin Chuan empalideceu, o couro cabeludo quase explodindo.

Quando a espada longa de Long Yi estava prestes a perfurar-lhe o coração, ele, já sem qualquer esperança, arrancou as calças de uma vez.

Sou um eunuco falso. Minha inteligência pode ajudar Vossa Majestade a apaziguar os ministros por fora; meu corpo de homem pode ajudar Vossa Majestade a manter o harém em ordem por dentro. Vossa Majestade vai mesmo perder um ministro valioso?

Parem!

Zhao Wushuang virou-se de súbito e ordenou que Long Yi detivesse o golpe.

A soberana não podia deixar de ser soberana; bastou um instante de rubor para voltar à serenidade.

Muito bem dito: apaziguar os ministros por fora, manter o harém em ordem por dentro. Usar os dois lados ao mesmo tempo. De fato, isso já é motivo suficiente para eu não o matar.

Qin Chuan soltou um longo suspiro de alívio e enxugou o suor frio da testa.

Sua vida, enfim, estava salva.

Quando a calamidade não mata, sempre traz bênçãos futuras.

A partir de agora, haverá glória e riqueza sem fim, e as beldades do harém estarão ao alcance da mão.

Majestade, a imperatriz deseja uma audiência.

Nesse momento, a voz de uma criada ecoou do lado de fora.

Qin Chuan vestiu as calças às pressas, ardendo de raiva. Aquela maldita mulher fora quem o mandara ali para morrer.

Zhao Wushuang avaliou Qin Chuan com um sorriso ambíguo.

Não me decepcione. Caso contrário, farei você desejar a morte sem poder morrer. Deixe a imperatriz entrar.

Logo depois, a porta se abriu.

Uma beldade de vestido comprido entrou com leveza, como quem faz brotar lótus a cada passo.

Era muito bonita, parecendo ter pouco mais de vinte anos.

Os olhos amendoados, porém, cintilavam intensamente, como se procurassem algo.

As sobrancelhas finamente delineadas, os lábios vermelhos sem pintura, curvando-se em um sorriso de significado insondável.

Usava um traje de corte; o vestido amarelo-claro, com o véu diáfano caindo até o chão, e a gola de borda ampla em brocado adornada com flores de ameixeira vermelhas.

A pele acima da gola era lisa como jade, e sob a clavícula, a graça dos passos de lótus fazia a silhueta ondular com encanto.

Uma faixa dourada clara, igualmente enfeitada com flores de ameixeira, marcava-lhe a cintura esguia; a cintura, estreita e delicada, podia ser envolvida com uma só mão, macia como um junco fino.

Os cabelos negros estavam presos num coque em nuvem fluida, com um grampo de jade em forma de fênix cuidadosamente espetado de lado.

Elegante, nobre, digna!

Era a imperatriz, Liu Rushi.

Qin Chuan ficou abrasado de desejo, a boca seca.

Recordou-se de imediato da sensação de massageá-la antes: tão delicada quanto gordura de carneiro.

Dos ombros ao dorso, e depois à cintura e ao ventre.

Aqueles suspiros e gemidos.

Quase lhe custaram a vida.

Ao ver Qin Chuan, Liu Rushi se surpreendeu por um instante.

A expressão que lhe fugiu por um átimo não escapou aos olhos de Zhao Wushuang.

Ela sabia que a outra se espantava por Qin Chuan ainda não ter morrido.

Imperatriz, tão tarde assim, veio me procurar por algum assunto importante?

Majestade. — Liu Rushi sorriu com doçura. — Vim especialmente verificar se o eunuco encarregado de esfregar-vos as costas que arrumei lhe agradou. Afinal, todos os que mandei antes foram considerados incapazes de esfregar bem, e acabaram mortos. Não sei se este pequeno Chuanzinho está de acordo com o seu gosto?