Capítulo 4: Aceitando Ding Li como seu subordinado

Percebendo o constrangimento de Ding Li, Xiangzi enfiou diretamente uma nota de cinco yuans em sua mão.

"Basta falar com o nosso patrão sobre isso. Se ele estiver de bom humor, talvez nem precise que você devolva o troco!", disse Xiangzi para tranquilizá-lo. Afinal, ele já tinha visto a extravagância de Nan Beichen. Para ele, uma quantia irrisória de algumas moedas realmente não importava. No entanto, Xiangzi não ousava prometer nada, limitando-se a dizer que tudo dependeria do bom humor do rapaz.

Ding Li seguiu Xiangzi até o pequeno restaurante e viu Nan Beichen — o mesmo homem que, naquela manhã, dissera coisas tão inexplicáveis.

"Venha! Sente-se", indicou Nan Beichen, agindo com uma familiaridade natural.

Ding Li pensava consigo mesmo que era apenas um pé-rapado, sem dinheiro e sem posses; aquele homem, mesmo que quisesse lhe fazer algum mal, não teria motivo para isso.

"Muito obrigado, senhor", disse Ding Li, cumprimentando-o com as mãos em concha, antes de sentar-se ao lado de Xiangzi.

"Traga o que há de melhor em comida e bebida", ordenou Nan Beichen. O dono do restaurante, percebendo que se tratava de um cliente abastado, apressou-se em atender ao pedido.

"Senhor, esta nota de cinco yuans é um valor muito alto, eu realmente não tenho troco. Se o senhor confiar em mim, eu posso ir trocar e..."

"Fique com o que sobrar e gaste como quiser", interrompeu Nan Beichen antes mesmo que ele terminasse.

"Não, senhor, eu não posso aceitar uma vantagem tão grande", recusou Ding Li, gesticulando com as mãos.

"Muito bem. Mas, Ding Li, você parece ter dívidas externas, não é?", perguntou Nan Beichen com um sorriso enigmático.

Aquilo atingiu Ding Li em cheio. Sua família vivia na miséria absoluta, e como sua mãe estava doente e sem tratamento, não havia um centavo sequer; até mesmo o dinheiro para comprar as peras que ele vendia tinha sido obtido a crédito, com juros altos.

"Eu tenho dívidas, sim, mas eu, Ding Li, ganharei dinheiro com o meu próprio esforço", disse o jovem, ainda inexperiente, cheio de energia e sem ter sido ainda golpeado pelas durezas da vida.

"Pense bem, Ding Li, o que você tem de valioso? Se fosse pela sua vida, eu ofereceria dez yuans e você não duraria até o anoitecer. Por isso, não se preocupe com o que farei com você; seja direto e descomplicado."

Ao ouvir aquilo, Ding Li ponderou que, de fato, sua vida valia pouco.

"Além disso, é claro que quero que você pague o que deve. A partir de hoje, você trabalhará para mim por quinze yuans mensais. Se tiver um bom desempenho, posso aumentar seu salário. Eu pago as três refeições diárias. Xiangzi, o mesmo vale para você: a partir de hoje, será meu motorista particular. Eu pagarei o aluguel do veículo e, além disso, receberá quinze yuans por mês, assim como Ding Li", propôs Nan Beichen, estendendo-lhes a oferta.

"Aqui estão cem yuans para tratar a doença da sua mãe. Não diga nada a ninguém; o dinheiro deve ser mantido em segredo. Encontre uma casa melhor para ela viver. De agora em diante, o dinheiro que você ganhar será sempre maior, nunca menor." Nan Beichen colocou as notas na palma da mão de Ding Li e fechou os dedos dele sobre o dinheiro.

Ding Li olhou de soslaio e confirmou que eram, de fato, cem yuans. Para pessoas pobres como eles, mesmo que fossem mortos a facadas em um beco, nada aconteceria; se a polícia viesse, o caso seria encerrado de qualquer maneira.

"Obrigado, patrão! De hoje em diante, minha vida é sua", disse Ding Li. Ele era um filho devoto e sua mãe era tudo o que ele tinha. Por cem yuans, muitos ali matariam dez vezes se fosse preciso. Quando não se tem nada, há quem aceite cometer um assassinato por apenas cinco yuans.

Os pequenos marginais em Zhabei estavam por toda parte. Ding Li só vendia peras porque precisava cuidar da mãe. Agora, sem preocupações, poderia servir a Nan Beichen. Xiangzi, sendo um homem honesto, contentar-se-ia em ser motorista.

Depois que o dono serviu a comida, os três começaram a beber e comer. Aquela era, possivelmente, a melhor refeição que os dois rapazes já tinham feito. Para Nan Beichen, porém, era a comida mais difícil de engolir; apenas o amendoim temperado era suportável.

"Patrão, por que não come?", perguntou Ding Li, confuso.

"Esta comida é boa?", perguntou Nan Beichen com uma expressão estranha.

"É deliciosa! Melhor do que no Ano Novo! Nunca comi nada tão bom", respondeu Xiangzi, mastigando um pedaço de joelho de porco com a boca suja de gordura.

"Não coma tanta gordura, seu estômago não vai aguentar. Você vai acabar com diarreia quando chegar em casa", alertou Nan Beichen.

Xiangzi ganhava entre vinte e trinta yuans por mês, mas o aluguel custava quinze. Trabalhando até a exaustão, ele mal conseguia o restante, e ainda tinha que se alimentar. O trabalho braçal exigia energia, e só com arroz ele gastava uns dois yuans mensais, sem contar as outras despesas. Se ele se casasse e tivesse filhos, a situação seria ainda mais deplorável. Para eles, comer bolinhos de carne de porco no Ano Novo já era um luxo.

"Mesmo que eu tenha diarreia, hoje eu quero me satisfazer. Obrigado, patrão!", riu Xiangzi, continuando a comer. Eles não se importavam com o estômago; morreriam de remorso se deixassem aquela comida sobrar.

"Comam bastante. O que sobrar, levem para casa. Para mim, esta é a pior refeição que me lembro de ter feito." Sem glutamato, molho de ostra ou especiarias, a comida para Nan Beichen era insossa. Tudo ali era feito apenas com sal; a carne era gorda demais e o frango e o peixe não eram nada especiais. Para aquele restaurante em Zhabei, já era bom, mas para quem estava acostumado ao refinamento, faltava sabor.

Após estarem satisfeitos, Nan Beichen ordenou que Ding Li e Xiangzi levassem o restante. Ele ainda deu a Ding Li um pote de barro com sopa de galinha.

"Leve isso para sua mãe, para ela se fortalecer."

"Obrigado, irmão Beichen."

"Xiangzi, ainda consegue puxar o riquixá? Leve-me para um hotel, preciso de um lugar para ficar", pediu Nan Beichen. Xiangzi bateu no peito, garantindo que estava pronto.

Ding Li voltou para casa com o dinheiro e a comida. Em um beco estreito, o fedor de esgoto e urina era insuportável. Ao abrir a porta de seu pequeno barraco, encontrou sua mãe deitada em um canto úmido e escuro, um lugar onde até quem era saudável acabaria adoecendo. Mas, na sua miséria, era o único abrigo que Ding Li podia oferecer.