Capítulo 1: Retorno a Qin

Frio.

Ying Tu abriu os olhos com enorme dificuldade. Diante dele havia uma janela gélida e uma porta fria, e o corpo tremia sem que pudesse contê-lo; até mover mãos e pés parecia uma tarefa impossível.

Estaria morrendo?

Depois de tanto esforço para atravessar o abismo da morte e chegar a outro mundo, acabaria sua vida justamente congelado até a morte.

“Céus, se me trouxeram até aqui, por acaso foi só para me fazer experimentar outra forma de morrer?”

“Não é possível que eu vá mesmo bater as botas assim...”

Não era a primeira vez que Ying Tu encarava a vida e a morte de frente; por isso, em vez de pânico, seu coração trazia agora uma estranha serenidade.

Passos. Passos. Passos.

Sua consciência já começava a se turvar; não sabia dizer se era ilusão, mas Ying Tu pareceu ouvir o som de passos.

Chiado.

Alguém parecia ter aberto a porta do quarto.

“Vossa Alteza! Vossa Alteza!”

Na penumbra do delírio, Ying Tu pareceu ouvir aquela voz há muito tempo ausente. Tentou forçar os olhos a se abrirem para ver melhor, mas ele realmente estava gelado demais.

Quente.

Não sabia quanto tempo se passou; só então sua consciência começou a retornar lentamente, e, quase por instinto, Ying Tu soltou um gemido interior.

Seria isto a entrada no inferno das chamas, depois de ter morrido congelado?

Dentro da carruagem, um velho observava os cílios de Ying Tu se moverem levemente e não pôde conter o júbilo.

“Vossa Alteza! Vossa Alteza!”

Era alucinação? A vida de tio Lin também teria chegado ao fim?

Abrindo os olhos aos poucos, Ying Tu viu um rosto familiar diante de si. Um calor suave percorreu-lhe o peito; com a mão direita, erguida com grande dificuldade, tocou o rosto de tio Lin, e sua voz saiu trêmula.

“Tio Lin... é você?”

Uma lágrima escorreu.

“Vossa Alteza, é este velho servo... este velho servo chegou tarde demais. Deixei que sofresse tamanhos tormentos. Eu sou culpado, sou culpado!”

Então ele realmente havia tido a sorte de arrancar mais uma vida ao destino.

“Tio Lin... está calor demais... embrulharam-me em quantas cobertas?”

Ying Tu tentou afastar a espessa camada de mantas que o envolvia, e tio Lin, como despertando de um sonho, apressou-se a afrouxar um pouco o peso que o sufocava.

Só então Ying Tu melhorou. Parecia que o calor voltava ao corpo; pelo visto, não iria congelar de novo.

Tio Lin era pessoa de sua mãe. Desde a morte da imperatriz, os que a seguiam foram partindo aos poucos, e o destino deles ainda era desconhecido. Afinal, este corpo fora enviado ao Reino de Jin como refém aos seis anos de idade; já se passavam nove anos, e Ying Tu tinha agora quinze. Pensando em tudo o que este corpo suportara, nem mesmo ele conseguia imaginar o que teria mantido o antigo dono vivo até aquele dia.

Agora, parecia enfim que o sofrimento chegara ao fim e a sorte finalmente sorria.

“Vossa Alteza, o senhor quase matou este velho de susto. Como está se sentindo agora?”

Ying Tu balançou a cabeça. Neste instante, já se encontrava muito melhor. Embora antes parecesse à beira da morte, bastara o tratamento para lhe restar um fio de vida. E, além disso, este mundo não era como a sua vida passada, em uma era decadente dominada pela técnica; aqui, tratava-se de um verdadeiro mundo de artes marciais elevadas, quase um mundo de imortais guerreiros.

Tio Lin tinha cultivo considerável; provavelmente havia lhe transmitido bastante energia vital, e foi isso que o fez voltar.

“Tio Lin, por que veio até aqui?”

“O rei enviou este velho servo. Não só eu, mas também o general Chen Ju e os três mil cavaleiros Tigres de Sangue. A partir de hoje, Vossa Alteza já não é mais um refém.”

Hmm.

Ao ouvir isso, Ying Tu não demonstrou muita alegria.

“Aconteceu algo dentro da corte?”

Embora o que tio Lin dissera devesse ser uma boa notícia para Ying Tu, ele havia sido relegado a refém, esquecido por nove anos inteiros. De repente, agora que alguém vinha buscá-lo, não parecia haver boa intenção por trás disso. A dinastia de Qin ainda era poderosa, é verdade, mas para Ying Tu apenas passaria de um abismo para outro redemoinho ainda mais sombrio.

No vasto Continente dos Bárbaros, havia dezenas de reinos pequenos e grandes. Os menores eram irrelevantes; entre os grandes, havia nove, e o Reino de Qin era um deles. Sua população contava-se aos milhões, suas fronteiras eram amplas e férteis, e o mais importante: tinha um ser celestial de guarda.

O Reino de Jin, onde Ying Tu fora mantido como refém, também era um dos nove. Vizinho de Qin, ambos viviam em conflito constante. Nove anos atrás, Qin foi derrotado na guerra contra Jin. Além de ceder terras e pagar indenizações, teve de enviar Ying Tu, segundo filho do rei, como refém.

Que posição poderia ter um refém de um país derrotado na terra inimiga? E ainda mais num reino bárbaro como Jin, que desprezava cerimônias e venerava a guerra, sem jamais se importar com a vida ou a morte de Ying Tu. Durante nove anos, quase nada lhe foi garantido: nem roupa, nem comida, nem abrigo. Quanto à liberdade, isso era impensável. Foi trancado, dia após dia, no mesmo pequeno pátio. Se não fosse a travessia que o trouxera até ali, aquele corpo talvez já tivesse morrido — ou enlouquecido, ou mergulhado na idiotice.

“Há três meses, o rei liderou pessoalmente o exército em campanha contra o Reino de Jin, e o príncipe herdeiro foi junto. Esta guerra vinha sendo preparada por nossa Grande Dinastia Qin havia muitos anos, e o rei mostrou-se heroico e imponente. Os cascos de nossos cavalos esmagaram trinta e seis cidades de Jin, rompemos de imediato o Passo do Dragão Dourado, capturamos o Rei do Sul de Jin e lavamos a antiga vergonha. Mas Jin, de forma inesperada, violou a aliança. Um ser celestial de Jin entrou em ação, e o ser celestial de nossa Grande Dinastia Qin não imaginou que eles ousariam abandonar tão abertamente o pacto das Nove Nações.

Quando nosso ser celestial chegou, o rei já tinha sido gravemente ferido pelo ser celestial de Jin, e o príncipe herdeiro havia perecido.”

O rei de Qin gravemente ferido, o príncipe herdeiro morto.

Ying Tu pareceu compreender algo.

O rei de Qin tinha apenas dois filhos: além do príncipe herdeiro, Ying Zhong, só havia ele. Havia também algumas princesas, mas no continente não existia coisa como uma rainha soberana. Agora que o príncipe herdeiro morrera, Ying Tu se tornara o único sucessor de Qin. E o mais importante era saber a extensão real dos ferimentos do rei.

Dentro da Cidade do Rei de Qin, provavelmente já havia correntes subterrâneas agitadas e mortíferas.

“Para onde estamos indo?”

“Vossa Alteza está desacordado há mais de dez dias. Durante esse tempo, este velho servo sustentou sua vida com energia vital. Agora estamos prestes a chegar ao Passo do Dragão Dourado.”

Passo do Dragão Dourado.

Seu nome original era Passo do Guerreiro Celestial. Depois da derrota de Qin, foi cedido a Jin junto com as trinta e seis cidades, e Jin o rebatizou de Passo do Dragão Dourado. Antes, era a primeira linha de defesa de Qin contra Jin; agora, servia a Jin.

Mas será que Jin realmente o deixaria partir tão facilmente? Se ele morresse, Qin ficaria sem herdeiro e mergulharia no caos, o que sim atendia aos interesses de Jin.

Além disso, desde que não morresse em território de Jin, ninguém poderia acusá-los de nada. Porém, agora que o Passo do Dragão Dourado e as trinta e seis cidades haviam voltado para Qin, se ele morresse ali, sem provas, ninguém poderia afirmar que foi Jin quem agiu. E, do lado de fora do passo, não muito longe, havia uma terra de ninguém; se Jin quisesse atacar, provavelmente seria ali por perto.

Ying Tu acreditava: se ele fosse o rei de Jin, jamais o deixaria retornar a Qin.

Estrondo!

“Inimigo à vista! Protejam Vossa Alteza!”

Nesse instante, um rugido ensurdecedor ecoou. A carruagem foi atingida em cheio; a violenta vibração quase a capotou. Felizmente, ela estava protegida por técnicas de defesa; caso contrário, aquele único golpe bastaria para que Ying Tu se reunisse ao príncipe herdeiro Ying Zhong no além.

O semblante de tio Lin também mudou abruptamente.

“Vossa Alteza, não saia da carruagem. Este velho servo vai ver o que houve.”

A expressão de tio Lin tornou-se feroz, sem o menor vestígio da serenidade anterior, e ele saiu apressadamente para fora da carruagem.

Ying Tu, porém, apenas sorriu com amargura. Mesmo que quisesse se mexer, já não conseguia.

“Sistema Supremo de Invocação carregado com sucesso. Iniciando agora. Pacote de boas-vindas já foi entregue. Favor receber.”